Звери атаковали одновременно, будто по команде. Я напряглась, готовая в любой момент спасаться бегством, но схватка завершилась за несколько мгновений: Анмару потребовались несколько быстрых движений, чтобы расправиться с двумя чудовищами, еще двое воинов, прикрывая его со спины, зарезали третью тварь. Правда, напоследок она извернулась и полоснула короля по спине – почти в то же место, куда я не так давно воткнула кинжал.
Анмар зашипел, но я не спешила подходить. Долг заботливой невесты требовал подбежать к нему прямо сейчас, но я выждала еще пару мгновений, убеждаясь, что все три твари перестали дергаться и больше не выкинут никаких неожиданных трюков. И только когда проявлять заботу стало безопасно, подошла к королю.
– Ваше Величество, позвольте, – покопавшись в дорожной сумке, я нашла заживляющую мазь, которую взяла в дорогу по давней привычке, не особенно задумавшись о том, что леди полагалось бы вместить в сумку еще несколько заколок.
Король спорить не стал. Не то, чтобы мне сильно хотелось ему помогать, но, во-первых, надо завоевывать доверие, во-вторых – очень уж любопытно было взглянуть на шрам после отравленного кинжала.
Солдаты из личной гвардии Армана тактично делали вид, что ничего не замечают, и принялись стаскивать туши к краю поляны, чтобы завалить их камнями и приглушить запах трупов, который способен привлечь новых хищников.
Я же не без удовольствия наблюдала, как король снимает сначала порванную на плече кожаную куртку, затем рубашку, светлая ткань которой побагровела от крови. Нет, он не кривился от боли и никаких звуков, указывающих на страдания, не издавал, но я видела, что движение правой рукой причиняет ему боль.
Когда Его Величество повернулся ко мне спиной, я бегло осмотрела несколько старых шрамов, на несколько мгновений залюбовалась мускулами, которые играли под загорелой кожей. К сожалению, рану от моего кинжала разглядеть не удалось: когти неизвестной твари прошлись прямо по ней, оставив на месте аккуратного разреза три рваные полосы.
Наверное, порядочным девицам Нордота полагалось стесняться полуобнаженного мужчины, и я честно пыталась разыгрывать смущение и отводить глаза. Пока забирала у короля испорченную рубашку и, намочив ее в соседнем ручье, вымывала из раны грязь. В общем, приличной леди из меня никак не получалось. Да и мысли роились отнюдь не вокруг этикета.
Когда я еще была ученицей в Ордене, на занятиях по политике нам рассказывали, что Империя посылает в Нордот военную помощь для борьбы с чудовищами, которые в изобилии водятся там.
Так что же они делают здесь, прямо посреди крупной и относительно оживленной дороги? Разве рыцари не должны были истребить их?
Я подняла голову, чтобы спросить, как себя чувствует Анмар, но, столкнувшись с ним взглядом, прикусила губу: только сейчас осознала, что свой вопрос задала вслух. Король, стоя в пол оборота, повернул голову, и смотрел на меня свысока с едва заметной насмешкой.
– Я предупреждал, что имперские книги по истории Нордота неточны. Военной помощи на самом деле было не так много, как принято рассказывать в хрониках или официальных отчетах. Обычно солдат из Империи выделяли только для охраны повозок с металлами, которые доставляли в столицу, – пояснил он.
Наглая ложь! Рыцари Ордена защищали всех жителей Империи из любой, даже самой отдаленной провинции, с одинаковым рвением! Такого просто не может быть, чтобы по дорогам расхаживали чудовища, а мои соратники сидели сложа руки!
Пришлось стиснуть зубы, чтобы сдержать гнев. Мое тяжелое дыхание и прикрытые глаза Арман истолковал по-своему.
– Не волнуйтесь, сейчас чудовища попадаются на дорогах не так уж часто. К тому же, эти явно были нездоровы. Силами Нордота большинствоиз них удалось истребить, по крайней мере в густонаселенных районах. Такие случаи, как сегодня, довольно редки.
Очистив рану настолько хорошо, насколько могла с помощью старой рубашки и не кипяченой воды, я кивнула в ответ на рассуждения короля и принялась наносить мазь на его спину.
Каков наглец: присваивает себе заслуги рыцарей Ордена. «Силами Нордота», конечно! Наверное, убил парочку монстров после того, как узурпировал власть, но они, может, и вообще бы не вылезли из глухих лесов, если бы не началась неразбериха во власти и рыцари бы отсюда не ушли!
– Я уверена, что вы, Ваше Величество, сможете меня защитить, – выдала я, стараясь, чтобы фраза прозвучала не слишком натянуто.
– Разумеется я буду защищать ту, которая так обо мне заботится, – можно было бы принять слова короля за комплимент, но я слышала в его интонациях если не издевку, то точно иронию. – Удивлен, что вы знаете, как лечить такие раны.
Я замерла с занесенной над баночкой с мазью рукой. Темные боги, это же надо было так себя подставить!
Глава 6
С деланой неторопливостью, даже вальяжностью, я отступила на шаг, убеждаясь, что обработала все края рваной раны, закрыла тюбик с мазью и убрала его в седельную сумку. Потом достала платок и принялась вытирать руки – мазь воняла и оттираться не желала, и возня с ней давала мне время обдумать ответ.
– Рада, что мои знания оказались небесполезны, – я решила сделать вид, что ироничных ноток в его голосе не заметила. – Хотя я не особенно разбираюсь во врачевании. Когда-то давно… – тут я запнулась и взглянула на Анмара. Он не сводил с меня внимательного взгляда, из-за которого к щекам прилила краска. С чего бы это? Хотя не важно, главное, что смущение сейчас уместно. – Я читала один милый роман, в котором героя так же, как и вас, ранило какое-то чудовище. Героине пришлось его лечить, и процесс был описан на удивление подробно.
– Не думал, что ты читаешь такого рода романы, – король приблизился и уже почти нависал надо мной. Хотелось съежиться и спрятаться куда-нибудь под камень, но вот беда – все булыжники люди Анмара стащили на край поляны чтобы прикрыть ими трупы монстров.
– Репутация у меня немного иная, но и мне не чужда любовь к романтическим историям, – продолжила изворачиваться я.
Какой же все это бред! Разве можно научиться промывать рану, привыкнуть к виду крови и разодранной плоти, просто читая какие-то там книжечки? Мне стоило хотя бы сделать вид, что меня мутит, или испугаться и вообще к нему не подходить: его подчиненные наверняка смогли бы как-нибудь его перевязать. Но стоило оказаться не во дворце, среди платьев и камзолов, а в более привычной обстановке, как я сразу утратила бдительность.
– Говоришь, что романтика тебе не чужда, но кое-что все же упустила, – Анмар подошел так близко, что буквально дышал мне в волосы.
Я стояла, не зная, что хуже – продолжать пялиться на его обнаженную грудь или поднять голову и посмотреть в глаза. В итоге выбрала второе, и с удивлением увидела на обычно невозмутимом лице короля какую-то по-мальчишески озорную улыбку.
– И что же? – я в самом деле понятия не имела, о чем он говорит.
– Что в награду герою полагается не только лечение, но еще и поцелуй прекрасной дамы.
Вот черт! Не то, что бы мы раньше с Анмаром не целовались, но тогда я была рыцарем и чувствовала себя гораздо более уверенно рядом с ним, хоть и разыгрывала робость. А теперь все иначе. И сердце почему-то бьется чаще, и руки подрагивают при одной мысли, что сейчас мне придется целовать его, если не хочу разрушить этот прекрасный момент для укрепления доверия.
Пока я раздумывала, Анмар притянул меня к себе и наклонился, но не целовал сам. Кое-как преодолев странную дрожь, я поднялась на цыпочки, и сама коснулась губами его губ. Несколько мгновений он не отвечал, и я уже успела почувствовать себя идиоткой, но вдруг он прижал меня к себе еще крепче, его рука легла за мой затылок и король углубил поцелуй.
Я не помнила, как мои руки оказались на его плечах, и не могла не ответить на ту бурю страсти и нежности, которая обрушилась на меня. Но даже когда, спустя несколько минут, я все же смогла совладать со странными деланиями и уперлась ладонью в грудь Анмара, призывая его остановиться, он обжег меня таким взглядом, что ноги едва не подкосились. Но я все равно вывернулась из его объятий и отвернулась, чтобы он не успел заметить выражения моего лица.
Каким бы прекрасными ни был этот поцелуй, он предназначался не мне, а Лилианне. И почему-то этот факт причинял ужасную боль.
– Надеюсь, такой награды достаточно, Ваше Величество, – пробормотала я, чтобы хоть как-то скрыть свою неловкость.
– Вполне. Надеюсь, я получаю ее не в последний раз, – шепнул Анмар мне на ухо. От голоса, такого непривычно-нежного, по спине пробежали мурашки.
Да что со мной?
Чтобы отвлечься, я поспешила забраться на лошадь. Еще раз взглянула на кучу камней, которая закрывала трупы огромных волков. Так себе декорации для романтической сцены, но уж какие есть.
Еще около часа мы пробирались по узким тропинкам, потом два ехали по относительно широкой и ровной дороге, ведущей к столичной резиденции Анмара, расположенной к западу от основной части города. Все это время я старалась не смотреть на короля и не вспоминать поцелуй на поляне, и к моменту, когда мы спешились на заднем дворе, возле добротно отстроенных конюшен, уже почти убедила себя в том, что действовала исключительно ради достижения своей цели – ради убийства короля Нордота.
Анмар сдал меня с рук на руки горничным, те заверили, что мои вещи прибудут со дня на день, но и без них они найдут, во что нарядить такую красавицу. Под их щебет я рассматривала знакомые коридоры: лаконичный серый камень, но отполированный до блеска, с изящными украшениями в виде статуэток птиц на перилах лестниц, с колоннами, которые обвивал белый каменный плющ. Когда я впервые прибыла сюда еще в качестве якобы помощницы посла, мне показалось, что на месте этого замка когда-то рос чудесный лес, но он застыл в камне, давая приют людям. Спустя почти год это впечатление оставалось прежним.
Я могла часами бродить по коридорам и любоваться искусной работой мастера, имя которого затерялось в веках, если бы не услышала вдруг знакомый голос из-за поворота.