– Мастер, я просто обязана с ней познакомиться! Вы только подумайте – невеста Его Величества! Она, должно быть, необычная девушка, раз согласилась выйти за него, – щебетала Мойра – моя соратница, с которой мы почти всю жизнь прожили в одной комнате в казарме. Разумеется, вместе с еще десятью девушками.
Значит, Орден после моей гибели прислал новую убийцу под новой личиной. Что ж, я тоже чувствую себя обязанной познакомиться с ней.
– Задержимся на пару минут, – я улыбнулась горничным, которые хоть взглядами и выражали неодобрение, но не могли мне противиться, и свернула за угол.
Думала, что знакомо мне будет только лицо давней подруги, но и одного из рыцарей-наставников Ордена. Интересно, чьи личины они выбрали на этот раз?
– Как лестно, – я улыбнулась как можно дружелюбнее, обводя взглядом одежду людей, которых знала в прошлой жизни. Ни оружия, ни доспехов при них не было. – Я всего пять минут в замке, а кто-то уже так рьяно стремится познакомиться со мной. Я Лилианна Велрей с кем имею честь беседовать?
Мойра едва не подпрыгнула на месте от радости, услышав мое имя. Рыцарь же остался невозмутим, хотя, кажется, не слишком одобрял идею своей подопечной сблизиться со мной.
– Это господин Тибо Гросс, я его помощница Мойра Тоц. Мы прибыли в замок в составе дипломатической мисси, – расплывчато представилась подруга. И даже не сказала, чем именно занимается здесь.
– Рада встрече. Уверена, что она окажется судьбоносной, – я снова улыбнулась, уже чувствуя, что начинаю походить на круглую идиотку.
На миг во взгляде Мойры мелькнула хищная искра, но затем она снова стала милой девочкой, которой любила притворяться еще до прибытия сюда. Рыжие кудри, маленькое личико и в целом хрупкое на первый взгляд телосложение ей в этом очень помогали.
– Мне тоже почему-то так кажется, Ваше будущее Величество, – Мойра поклонилась, и – я готова поклясться – ткнула Тибо локтем в бок, чтобы он повторил ее жест. Что ж, понятно, кто на самом деле мозг операции в этой паре.
– Пока что еще только Ваша Светлость, – я рассмеялась над попыткой Мойры угодить будущей королеве вполне искренне. – Не откажете ли мне в удовольствии побеседовать с вами еще немного, но – позже. Навестите меня в часы аудиенций, я буду очень рада видеть знакомое лицо.
Глаза Мойры на этот раз загорелись победно, и она не могла этого скрыть. Да уж, я была актрисой получше, когда работала тут помощницей посла.
– Непременно. Для меня это большая честь, – поспешно пролепетала она.
На том и распрощались, обе уверенные, что знакомство прошло крайне удачно. Мне очень хотелось расспросить Мойру о том, что произошло в Империи и в Ордене после гибели рыцаря Каренты. Что стало с ее именем? Она ведь не сумела исполнить долг, но погибла ради объединения страны? Предали ли ее имя забвению, или выставили ее смерть в героическом свете? Что вообще Ордену известно о том, как я пыталась убить Анмара? В общем, меня терзал миллион вопросов, и особенно сильно теперь, когда я знала, что могу получить на них ответ.
Пока горничные переодевали меня в наряды по местной моде, я пыталась смириться с тем, что ходить в старых штанах и сапогах на низком каблуке, как в поместье родителей, уже не выйдет. Заодно составляла список вопросов Мойре и думала о том, как бы сделать течение беседы живым и непринужденным.
Правда, в мои планы вклинилось одно обстоятельство, которого следовало ожидать, но которое я упустила из виду.
– Его Величество желает отужинать вместе с вами, – сообщила еще одна горничная, которая вбежала в комнату с коробкой.
Ее слова отвлекли от размышлений. Я моргнула и впервые осознанно огляделась: сдержанный бежевый интерьер роскошной комнаты меня мало интересовал, как и собственное пышное платье – голубое с серебряной вышивкой по подолу. Я даже смирилась с тугим корсетом, но вот туфли – узконосые, на высоком каблуке, по последней местной моде, привели меня в ужас. В гардеробе Лилианны ничего подобного не было. Как на таких ходулях вообще передвигаться?
Тем не менее, пришлось промолчать, пока горничные помогали мне обуться. Сделав несколько шагов по комнате, я ощутила сильную боль в пальцах. Ужасно! И как женщины ходят в этих пыточных устройствах?
Пока расхаживала по спальне, пытаясь поймать равновесие и выглядеть более-менее грациозно, выругалась несколько раз сквозь зубы. Нет, планы по убийству будущего мужа – это, конечно, хорошо, но как будущая королева я точно введу новую моду на обувь и приобщу местных дам к удобству: такая обувь просто никуда не годится!
Но сегодня времени на споры уже не было: мы и так прибыли в замок к полудню, пока я оттирала от себя дорожную грязь и одевалась в приличные для местных леди юбки, солнце уже склонилось к закату.
При мысли о встрече с Анмаром сердце сжимала непонятная тоска. Но я гнала от себя мысли о ней и бодрилась. В небольшой зал с высокими стрельчатыми окнами, уютной мебелью и множеством свечей в серебряных подсвечниках, я вошла с высоко поднятой головой. Что бы я ни чувствовала, прежде всего следует помнить, что я – невеста короля Нордота, которая должна гордиться своей ролью.
Анмар стоял у окна, глядя куда-то в даль, в сторону столицы. Я подошла и тоже посмотрела в окно. Королевская резиденция стояла на вершине холма, город раскинулся неподалеку, прямо под ней. Отсюда, с высоты, виднелось множество огней: фонари, праздничные костры, и мне даже казалось, что откуда-то издалека доносилась музыка. Люди праздновали освобождение, скорый мир и победу Нордота, который, как им казалось, сумел отстоять свою независимость. Как же тяжело было понимать, что на самом деле их борьба до сих пор не окончена. Как же глупы они, приветствуя узурпатора и тирана, который отделил их от всех благ, дарованных Империей. Неужели они и в самом деле не понимают?
– Лилианна, – Анмар обернулся и улыбнулся мне, протягивая руку. Я вложила свою ладонь в его и подошла ближе, настолько, что почти коснулась плечом его плеча. – Что ты чувствовала, когда смотрела в глаза виконта?
Вот же… нехороший человек: умеет задавать каверзные вопросы. Дар его я чувствовала, но не могу же в этом признаться – у Лилианны способности чувствовать чужие таланты не было.
– Отвращение, – думала, что этого почти честного ответа будет достаточно, но Анмар слегка сжал мою ладонь, продолжая улыбаться. – И… в какой-то момент что-то вроде влюбленности. Не уверена, откуда она взялась, похоже на какие-то чары, – пришлось добавить мне.
– На допросе он уверял, что ты сама просила его любыми способами избавить тебя от участи стать моей женой, – Анмар приподнял мое лицо за подбородок, заставив взглянуть ему в глаза.
Совсем не такие ангельские глаза, как у виконта, но в их изумрудной глубине таилась какая-то мрачная, темная и неправильная притягательность.
И о чем я только думаю? Мне бы гадать, как выкручиваться, а я о его глазах, дурочка! Но что сказать? Я понятия не имею, что там задумывала эта маленькая интриганка.
– Я ничего об этом не помню, – уверенно глядя на короля, призналась я. Мне нечего бояться, если я не лгу. А уж в этом вопросе я максимально откровенна.
– Еще виконт рассказал, что ты поставила какое-то условие. Он не помнил, какое именно – кажется, выпил зелье забвения. Но, судя по его словам, ваш побег был только запасным планом, – медленно продолжил Анмар. При этом я чувствовала, как его рука обвивает мою талию, и как он притягивает меня ближе. И мне показалось, или в его взгляде таится веселье? Нет, вот он снова такой же цепкий и жесткий, как и всегда.
– Сама я действительно ничего не помню, но в письме, которое вы мне показали тогда, в поместье, виконт писал «я все еще дышу, значит, наш план провалился», – припомнила я и попыталась отстраниться. Но сил Лилианны конечно же не хватило, чтобы противостоять Его Величеству. Однако он, почувствовав мое сопротивление, сам отпустил и позволил мне отдалиться на шаг. – Может, мы планировали отравление на двоих?
– Просто отравление? Тогда стоило выбрать яд понадежнее, – Анмар снова отвернулся к окну и в задумчивости обхватил пальцами подбородок.
В этот момент, когда он оставался спокойным и собранным, когда его взгляд был жестким, когда он, наконец, не играл в галантного любовника, смотреть на него было приятнее всего. И я не отказала себе в этом маленьком удовольствии, не забывая, однако, что рано или поздно мне предстоит исполнить свой долг. От этой мысли почему-то впервые стало горько. Но даже если бы я его любила – верность Империи должна стоять для меня превыше собственных чувств.
За ужином мы молчали, но после король, вопреки моим ожиданиям, предложил мне руку и повел в те коридоры, в которых я, будучи еще рыцарем и помощницей посла, ни разу не бывала.
«Хочу показать требе одно место», – улыбнулся он в ответ на все мои расспросы.
Мы медленно прогуливались по коридорам, и хотя за окнами уже стемнело, местная система освещения выгодно подчеркивала растительные орнамент на стенах. Свечей здесь оказалось совсем немного, но хитрая система светлых матовых стекол отражала слабые огни и многократно усиливала их, а еще отбрасывала тени. И оттого, что пламя дрожало, дрожали и тени от тончайших узоров в виде листьев, и коридор казался лесом под луной.
Когда мы остановились у одной из дверей, мне стало даже жаль, что прогулка закончилась: я с удовольствием бы еще побродила по местным коридорам. Но когда Анмар толкнул одну из тяжелых створок, украшенных изображениями птиц и диких животных, я забыла о сожалениях.
Король привел меня в личную оружейную. В том, что это место не предназначено для тренировок стражи или знати, можно было не сомневаться уже на пороге: просторный зал, хорошо освещенный лампами, днем, наверное, заливал свет из огромных окон. Стены увешаны и уставлены подставками с самым разным оружием, и даже издалека видно, что по качеству ему уступали даже многие лучшие экземпляры, хранившиеся в Ордене.
– Прошу, – Анмар широким жестом пригласил меня внутрь, заметив, что я замерла на пороге.