Все хотели говорить о доме, чтобы скорее туда попасть. Каждый теперь был оратором. И прошло довольно много времени, пока хоть немного выговорились. Только тогда они заметили Николая Ивановича и стали поглядывать в его сторону.
Уловив момент, он сказал:
- Я тоже хочу домой.
Новый взрыв восторга! Все теснятся к нему, позабыв о Ларьке.
- Но я не знаю, как туда попасть.
Общее недоумение, разочарование.
- А вы, Ручкин, знаете?
И снова все мгновенно повернулись к Ларьке, жадно на него уставились.
- Я так скажу, граждане! - закричал Ларька, хотя Николай Иванович говорил нарочито спокойно. - Здесь ждать нечего! Чего мы ждем? Чтобы все передохли?
И запрокинутые лица снизу закричали тотчас вместе с ним:
- Нечего ждать! Нечего! Даешь домой!
Даже Ростик со своими прыгал на крыше и кричал:
- Домой! Домой!
- Как? - погромче спросил Николай Иванович.
Ларька, словно никого не видя, сердито, обиженно смотрел только на него. Честно говоря, у Ларьки все время копошилась мыслишка, что если ребята нажмут как следует на учителей, те придумают, как вернуться в Питер. Прежде всего, Николай Иванович придумает… И вот он при всех задает этот вопрос Ларьке. Более трудного вопроса никогда Николай Иванович не задавал…
У Аркашки под горячими ладонями крошился лед; он умоляюще и грозно смотрел на Ларьку, требуя что-то придумать, ответить Николаю Ивановичу… И все так смотрели.
- Сидеть тут нечего! - отчаянно крикнул Ларька. - Построим колонну, и все, как один человек, пойдем до станции! Пусть вместо трех эшелонов дадут один! Уместимся! Влезем! И поедем!
Снова всплески радости и крики:
- Ура! На станцию! Поедем!
- В городе - тиф, - нерешительно сказал Николай Иванович. - По дороге заградительные отряды, в город нас не пустят. На станции - тоже тиф, мертвые вповалку с живыми. У случайных поездов - свалка, чтобы залезть хоть на крышу, стреляют друг в друга. И на запад поезда идут только к фронту, дальше не идет ни один поезд…
Он говорил, запинаясь, - видел, как тускнеют лица ребят. Как от него отворачиваются. Не хотят его. Кто-то свистнул. Но куда хуже прозвучали угрюмые голоса:
- Выходит, верно… Все тут перемрем…
- Кто может выполнять хоть небольшую работу, надо расходиться по деревням, - посоветовал Николай Иванович. - Пережить эту зиму…
Тут он неожиданно замолчал, и все начали оглядываться.
От проселочной дороги, которая под снегом смотрелась ровнее, чем поля вокруг, шли трое… Впереди спотыкалась девочка, прихрамывала, едва не падала. За ней, стараясь не отставать, - двое мальчишек. Они торопились; нетерпеливее всех - девочка. Что-то в ней было знакомое; но даже когда она подошла ближе, ее не сразу узнали. Испуганно морщились: неужели это Катя? И месяца не прошло, как расстались, а что с ней сделали… Она выглядела сгорбленной старушкой; кожушок, из дыр которого торчала свалявшаяся овчина, задубел от навоза; у нее было серое лицо, слезились глаза, жалко дрожали бесцветные губы…
Ее старая подруга Тося и другие девочки притихли, объясняя, что не узнают Катю, хлопотали около нее, уговаривали идти в дом, лечь в постель. Она мотала головой так, что отлетали слезинки; ей хотелось быть со всеми.
Ларька, делая вид, будто не заметил Катю, зло крикнул Гусинскому и Канатьеву:
- Эй! Николай Иванович говорит, в деревне нас ждут! Вы чего обратно прибежали?
- Всю ночь шли, - бормотал Канатьев, все еще затравленно озираясь, будто ждал погони. - Разок передохнули только, падала Катя. И утром шли, и днем…
Николай Иванович с надеждой взглянул на Володю Гольцова. Хотя он тоже прошагал всю ночь, и утро, и день, но выглядел не только свежей своих попутчиков, но здоровее всех, кто оставался в приюте.
- А вы, Гольцов?
На щеках Володи заиграли ямочки, на губах - самодовольная улыбка:
- Знаете, это все зависит от того, как себя поставить, - поделился Володя жизненным опытом. - Обухова все навоз выгребала, хотела что-то доказать…
- А ты за лакея в трактире был! - нахмурился Гусинский. - Шестерка.
Ларька наклонился с бочки, осклабясь и ожидая дальнейших разоблачений. Он не любил Володю…
- Значит, и в деревне делать нечего, - зашумели между тем вокруг Николая Ивановича.
Он сказал несколько растерянно:
- Друзья, вы знаете, мы пытались связаться с Питером. Не вышло. Местная власть в помощи нам отказала. Предлагают всех раздать по деревням… Да, в деревне с непривычки очень трудно, но каждый будет сыт, проживет в тепле. А к весне все решится!
Снова Ларька, потом Аркашка и другие ребята страстно призывали прорываться домой любой ценой…
- Может, половина ребят погибнет! - хрипел Аркашка, потрясая кулаками. - Зато другая половина увидит и Москву и Питер! А тут - перемрут все!
- У нас нет выхода, - хмурился с бочки Ларька. - Учителя тоже понимают, что здесь оставаться нельзя. Скажите, Николай Иванович, можно здесь оставаться?
Николай Иванович промолчал.
- Видите? Расходиться по деревням? Но сейчас нас почти восемьсот человек. Мы - сила. А разбредемся по два-три человека, тогда что? «И никто не узнает, где могилка моя…» - Он быстро, сердито усмехнулся. - Помните, как мы пели: «Врагу не сдается наш гордый «Варяг», пощады никто не желает»? Давайте не сдаваться! Давайте бороться! У нас должен быть один лозунг - даешь домой, и никаких гвоздей! И тогда мы дойдем!
Но все же голоса разделились. Много нашлось ребят и девочек, которые испуганно цеплялись за приют…
Митинг бурлил еще часа два, пока все окончательно не промерзли и не вернулись в комнаты, хоть и нетопленные…
14
Поели какой-то горячей бурды и снова начали спорить.
Ларька с Аркашкой, Катя, Гусинский и Боб Канатьев рассказывали друг другу, как прожили этот месяц. Похвалиться было нечем…
Неподалеку прохаживались Володя и Тося, делая вид, что они никакого внимания на компанию не обращают, так как полностью заняты своим разговором…
Аркашка требовал немедленно на все плюнуть и сейчас же, с ходу, не откладывая ни на минуту, встать и идти домой, в Питер.
- Да! Просто так встать и идти! - шумел он. - Все надо делать просто!
Сначала по неотложным делам исчезли Гусинский и Боб Канатьев… Аркашка долго вертелся, очень подозрительно косился то на Катю, которая, с блаженным видом вытянув ноги, отдыхала после своего путешествия, то на посмеивающегося, жестикулирующего, чем-то смущенного, но все-таки довольного Ларьку… Два раза Аркашка мужественно предлагал Ларьке пойти перекурить «это дело», но Ларька обидно отказывался… Наконец Аркашке пришло в голову, что он тут лишний. Аркашка немедленно встал и ушел. Решительно и бесповоротно, как все, что он делал. С полпути он вернулся, молча и крепко пожал руку Кате, потом Ларьке и удалился с таким видом, будто двигался прямиком на эшафот… Еще раньше ушли Володя и Тося.
Словно продолжая разговор, Катя сказала:
- Я мечтала убежать из дома. А теперь - мечтаю домой! Смешно, правда?
- Вы хотели убежать? - не поверил Ларька.
- Мама у меня удивительная, - жалобно сказала Катя. - Папа тоже очень хороший. Но, знаете, с горя он иногда выпивал…
- С какого это горя? - слегка осклабился Ларька.
- Вы не правы, - строго глядя на его насмешливую физиономию, сказала Катя. - Горе есть у всех. С папой это началось, когда мы остались совсем без ничего. Понимаете, они с мамой испугались революции. Да, испугались, ну и что? До революции мы жили в казенной квартире, отец служил на железной дороге. Они все бросили, убежали в Тихвин - есть такой городок - к маминой тетке. Там было очень плохо. Пришлось возвращаться. Нашу квартиру уже заняли, все вещи пропали. И мы оказались вдруг совсем нищие… Почему-то они никуда не могли устроиться на работу. Знаете, раньше у нас всегда была прислуга… - Катя несколько смущенно, словно извиняясь, взглянула на Ларьку, который явно не хотел верить в горе и переживания таких, которые занимали целые квартиры, держали прислугу, жили барами. - Готовить, стирать, убирать - ничего этого мама не знала, - тем же виноватым тоном продолжала Катя. - Прежде еда, одежда появлялись сами собой. Никому просто в голову не приходило, что может не быть еды. Или чулок… - она пальцем провела по своему штопаному и перештопанному чулку. - И когда всего этого не стало, мама, по-моему, просто ждала, когда опять все появится. Ну, она привыкла к духовной жизни, понимаете, книгам, музыке, всяким удивительным мыслям, и была уверена, что только это и есть жизнь, а варить кашу или мыть полы…
- А моя мать только и делала, что стирала и мыла полы, - сказал Ларька. - Всю жизнь. Может, и вас обстирывала…
- Извините…
Он дернул плечом:
- Ничего, продолжайте.
- Вам же неприятно. Извините.
- Почему это мне неприятно? Вы же не воображаете, как Гольцов, не корчите из себя…
- Так нечего - понимаете? - нечего корчить! - Она быстро, нервно улыбнулась. - Они у меня смешные, родители. То есть это мне теперь так кажется. Как будто я от них уехала очень давно и постарела… Знаете, они спустили все, до белья. У них остались только обручальные кольца и мамина золотая медаль об успешном окончании гимназии. С кольцом и медалью она поклялась не расставаться. Мы два дня не ели, маленькие - братишки мои, близнецы - плакали… Отец решил продать свое кольцо. Они пошли на рынок, чтобы принести пшена, молока, может, немного масла. Отец рассказывал, что мать остановилась у первого же лотка. У нее была странная, блаженная улыбка. Она смотрела туда, где были навалены леденцы на палочках, и шептала: «Леденцы…» И он почти на все деньги купил ей леденцов.
- Да что они у вас, ненормальные? Простите, конечно…
- Вы ничего не знаете! - нахмурилась Катя. - Пятнадцать лет назад, когда они только познакомились, папа угостил маму такими же леденцами. Оба вспомнили про это. И не могли удержаться…
- Все равно - чудаки. Дома дети с голодухи пищат, а они леденцы покупают…