28
Входные проёмы Башни, скорее всего, закрывались так же, как и двери подъёмников, — каменными плитами, подогнанными так, что можно было обнаружить только едва заметные щели. Наверное, на протяжении многих веков, которые вроде как стояла Башня, это прекрасно помогало: врагу оставалось только царапаться в сплошной камень, как уличному котёнку в дверь в дождь. Теперь же…
Бабах!!!
«Котёнок» слегка подрос и освоил порох!
Бабах! Бабах!
И притащил с собой пушки.
Нельзя сказать, что Башня не сопротивлялась — из-за отрицательного уклона стен в верхней части видно было плохо, но снизу время от времени раздавались звуки то громкого шипения, как от сжатого воздуха, то словно треск пламени гигантского костра или усиленный многократно треск шоковых копий стражи. Никакого видимого эффекта на осаждающую армию это не производило. С моего места было видно, как враги магов формируют правильное кольцо осады: развёртывают временные укрепления, усиленные пушками по периметру, частично из принесённых с собой материалов, частично — из песка двора и хлама «бедуинов», отнорки и пещерки которых зачистили в первую очередь после установления «правильной» блокады. А потом начался планомерный обстрел и подрыв сапёрами мин.
Видимое мне поле боя постепенно затягивалось кисло пахнущим даже здесь, сверху, среди листвы, пороховым дымом — от невидимого мне подножия Башни из многочисленных входов в пещерную сеть в стенах из пушек пехотного калибра, ведущих неспешный беспокоящий огонь. Хотя, может, даже очень спешный: я впервые наблюдал процесс зарядки орудия с дула не в кино, но примерно представлял его себе с «лекций» Святослава на наших страйк-больных «побегушках» — вот уж никогда не подумал бы, что эта информация мне пригодится. И от кого она будет получена. Но факт остаётся фактом: когда в проход в скалах тягловые животные, впряжённые шестёрками, начали втягивать пушки с жерлом «засунь человека» и очень коротким по сравнению с калибром стволом. Я тупил всего минуту или около того, прежде чем мозги сработали: «Убийцы крепостей»! Осадные мортиры![1] Стреляющие не только цельными ядрами, но и пороховыми бомбами, не доступными для обычных пушек! И цель у них могла быть только одна. Чёрт-чёрт-чёрт…
Никогда бы не подумал, что по узкому деревянному лазу можно бежать с такой скоростью — опасность подстегнула мозг и выдернула из тёмных глубин какой-то древний инстинкт: кажется, я использовал для передвижения и руки и ноги и пришёл в себя, только затормозив у камня-энерговода с обнажённой эльфийкой, которую буквально сорвал из её рабочего полукокона и рывком поставил на ноги.
— За мной!
Кажется, такая манера обращения произвела впечатление даже на увечный разум Эль, по крайней мере, лицо её дрогнуло, но времени смотреть и думать не было. Корни под ногами кончились, и мы пробежали всю лифтовую площадку — девушка почти не тормозила меня, двигаясь удивительно легко. Я знал: там, за моей спиной, уже угасал камень-энергопровод, а значит, скоро прибудут и проверяющие… если, конечно, мортиры не успеют дать залп первыми. Кстати, не факт, что сразу попадут куда надо. Но ещё я знал: время, когда манипуляции с растениями проходили легче всего, — это вечер сразу после заката и рассвет. Опять же энергия из растений шла, только когда солнце освещало листья… и это «ж-ж-ж» было «явно неспроста». Да, растения могли накапливать в себе ману… силу… не важно что, но это были крохи по сравнению с потоком солнечной радиации. Значит, сейчас, когда утро в разгаре, энергии на фитокинетику стволов растений должно быть куда больше.
А вот и внутренняя стена — кольцевой колодец по центру Башни, заполненный стволами-корнями, по которым поднимается необходимая для крон вода и стекают сточные воды с ярусов. Вопрос: откуда поднимаются и куда стекают? И ответ: подземная река. Я рассматривал этот способ побега в последнюю очередь — даже если получится попасть туда, шансы выжить в наверняка ледяной воде — около нуля, даже если есть зазор для воздуха между водой и потолком пещеры-канала и он не заполнен углекислым газом или ещё чем похуже, — Николай тоже кое-что рассказывал о пещерах на вечерних посиделках на Земле. Но сейчас… сейчас было время пользоваться самыми безумными шансами!
Вскинув руку эльфийки со сложенными в раскрывающем знаке пальцами, я на удивление легко, всего за минуту проделал проход метров десять. Конечно, как такового пола здесь не было, и ногу сломать можно было на ровном месте, но потянутая за руку Эль удивительно ловко переступала с опоры на опору, куда ловчее меня, кстати.
Так, а теперь — затворяющий жест. Когда просвет почти сомкнулся, мне показалось, что я вижу, как открывается-откатывается плита подъёмника, так что размышлять я не стал: в полной темноте переплёл пальцы эльфийки в жест «откройся» и вытянул её руку куда-то вниз. Ну, с Богом.
Под лёгкий скрип дерева о дерево пузырь-полость со мной и подопечной начала сдвигаться вниз. Десять метров в минуту? Ха! Вырвался! Теперь повоюем, Эль! Не знаю, кто именно снизу первым попытается нас убить, но я намерен выжить. Опять!
В темноте трудно определять время, а я ещё весь извертелся, пытаясь увидеть свет сквозь окружающие корни, зелёный свет «башенной» магии: было бы обидно выпасть в «душевую» или, ещё «лучше», в туалет. Что с обнаруженным беглецом сделает стража, я даже не сомневался, впрочем, солдаты противника наверняка тоже не будут разбираться в «свой — чужой». Потому давно ожидаемый грохот, дошедший вместе с сотрясением стволов сверху, застал меня врасплох. Так быстро?
БАБАХ!!! Вот и второе орудие вступило в бой.
Едва слышное дыхание Эль вдруг сменилось резким выдохом — так девушка реагировала на неприятные ощущения вроде воды в лицо или укола сучком: однажды я не уследил. Она что, реагирует на… ощущения растений? С другой стороны, связь может быть обоюдной… Ох, надеюсь, крона некоторое время продержится под обстрелом, не хочу застрять здесь на неделю! Эль, постарайся, прошу!
— Если можешь сделать так, чтобы мы спускались быстрее, сейчас самое время, — доверительно вслух сообщил я подопечной и внезапно для себя добавил: — Теперь тебе надо позаботиться о нас!
Кажется, или скорость спуска возросла?
К дуплету взрывов наверху добавился третий — ещё одно орудие нацелили. И опять от меня ничего не зависит…
29
Интересно, в этом мире есть гномы? Раз эльфы есть. И вообще это многое объяснило бы. Например — не побоюсь этого слова, — огромный каменный причал у вод подземной реки! Ну и «мелочи» — Башню, как будто вытесанную прямо из скалы, или циклопический вертикальный колодец для корней растений, вырезанный в камне до глубины подземной реки. Правда, со скоростью спуска я просчитался — или надо было признать, что мы сейчас на глубине километра от поверхности, что геологически невозможно, как я понимаю. Видимо, движение вверх-вниз по вертикали медленнее, чем открывание горизонтальных тоннелей.
Я всего ожидал: что мы всё-таки попадём во внутренние помещения Башни, что под ногами в какой-то момент окажется ледяная вода, что мы упрёмся в сужение… Но только не то, что в какой-то момент корни под ногами разойдутся, и мы как стояли в обнимку, так и рухнем с двухметровой высоты в кучу деревянного праха… в которой шевелится какая-то гадость! Я с воплем подскочил, наверное, до самого потолка-переплетения корней: это непередаваемое сочетание давленых личинок насекомых и их взрослых родственников, деловито цепляющихся лапками за кожу… До сих пор как вспомню — передёргивает! Однако мой крик сработал как выключатель: подземная полость внезапно… озарилась тёплым жёлтым светом от взлетающих светляков: да, в трухе жили именно они и по звуку взлетели, дружно усевшись на образующий что-то похожее на систему трубопроводов потолок, как её делают в нашем мире, только из корней. Взгляд выхватывал даже характерные «обвязки» вокруг толстых «труб» — всё из того же живого материала. А вот вниз лучше было не смотреть: в развороченной подстилке копошились сотни белых червяков, которым ещё предстояло стать жуками (или кто они там по классификации?). И среди всего этого «великолепия» лежала безучастная Эль.
Выдернув девушку и кое-как оттерев плащом от… не будем уточнять чего, я повел её в сторону, где в довольно ярком янтарном свете был виден низкий из-за корней и очень широкий проём. Кстати, труха пола, если её не копать, личинок сверху не содержала. Светляки прилично изображали потолочные световые панели, слегка шевелящиеся, и вообще обстановка выглядела гораздо более рукотворной, скажем так, чем наверху.
А потом мы вышли на пристань. Корни над головой переходили с потолка прохода под своды речного русла и опускали в воду тысячи полощущихся в воде корешков — длинных, мягких, белёсых… То ещё зрелище. Но главным было то, что завеса корней перегораживала реку из конца в конец, мягко намекая на направление движения по водной артерии, а на пристань была вытащена лодка. Спаслись! По крайней мере, лодка — это хорошая заявка на выживание: других-то нет. Значит, надо спускать плавсредство на воду и валить. Сомневаюсь, что путь резервного отступления приготовили специально для меня, наверное, не стоит ждать, когда объявится кто-нибудь ещё, умеющий приказывать растениям…
30
Попадись мне такая лодка в моём мире, я решил бы, что сделана она из пластика под дерево: гораздо легче и с тонкими бортами, чем обычная цельнодеревянная из досок внахлёст. Но здесь скорее было поверить, что лодка — цельновыращенная. Биотехнологии этого мира, по крайней мере что касалось растений, поражали и сильно выделялись, как понимаю, из общего уровня развития цивилизации. Хотя подземная осветительная экосистема тоже, если не думать о личинках, была весьма и весьма технологичной. И вот эта диссонирующая технологичность выглядела… привнесённой. Будто люди просто воспользовались чужими плодами прогресса, причём прогресса более долгого, чем у самих людей.