Лима даже достала блокнот, в котором делала пометки, причём без ручки, заставляя фитобумагу прорисовывать и запоминать линии и символы.
— Западный Лес эльфов, поддерживая империю, скоро сможет снести любой Лес, кроме Южного, однако южники смогут вообще сами снести все эльфолеса, кроме своего. Таким образом, прогнозируемые исходы: победа Западного либо победа Южного Леса, и в любом случае следующий их ход — расправиться с нами.
— За счёт фактора внезапности, если это вообще возможно, империя при прямой поддержки Арка может успешно уничтожить Лес на Флогосе… наверное, — внёс свою лепту я. — Теоретически после этого может можно предположить успешную с некоторой вероятностью акцию против Южного.
— И Северный Лес благодарит нас за расчищенный мир, — припечатал Стерх. — Как камень, катящийся с горы: куда ни встань, если ты на пути — так и так придавит. Надо быть самому из камня, чтобы его остановить…
— Мать моя… Стерх, да ты гений! Ребята… и девчата, наш лидер-то — о-го-го! — Я представил себе этот катящийся камень… и в голове у меня внезапно прорисовалась вся картинка. Эльфы, магия, фитотехнологии… Накрутили мы себя, а решение-то само напрашивается. Надо было лишь посмотреть под чуть другим углом… Ну и с перепугу достать кое-какие пассивные знания. — Стать такими же по силе? Легко! Я знаю как! Но для этого нужен мир с империей… и показать Южным, какие мы послушные и пушистые… Нам теперь тоже нужно время, но чуть меньше, чем конкурентам… Что вы так на меня смотрите? И нет, я не сошёл с ума! Сейчас всё объясню…
Интерлюдия 10
Мара, остановив карету на вершине одинокого в городском пейзаже холма, стояла и смотрела на императорский дворец… и никак не могла разобраться в коктейле своих чувств. Огромное здание в центре довольно небольшого парка — это было особенно хорошо заметно издалека, вот отсюда — достраивали и перестраивали множество раз. Каждый — каждый! — из её властвующих предков считал своим священным долгом оставить след в истории ещё и добавлением хотя бы крыла или павильона, и не у каждого хватало художественного вкуса или хотя бы мозгов не мешать архитектору возвести что-то красивое и гармонично вписывающееся в существующий архитектурный ансамбль. И хотя Свят Первый и не был родственником по крови предкам-императорам (а до того князьям, снимавшим «сливки» с торговой гавани), дурную инициативу он поддержал особенно активно, правда, занялся прикладной стороной вопроса — удобством проживания и, скажем так, профильной деятельностью.
Древнее тщеславие вылилось в прогрессивные идеи нового монарха, и неоднократно: уже после её отъезда южная часть сооружения-химеры дополнилась длинной кирпичной коробкой удивительно утилитарного дизайна, а над центральной частью комплекса поднялись на высоту пятидесяти метров ажурные мачты из металлических балок, раскинувшие целую сеть растяжек и кабелей на окружающие крыши. Чуть поодаль от основных строений высилась почти достроенная кирпичная труба совершенно заводского вида, добавляя пейзажу некоторую совсем уж эклектичность и слегка сюрреализм. Плюс старую часть дворца тут и там пятнали места проведения ремонтных работ, напрочь уничтожив лепнину и штукатурку, обнажив то каменную кладку, то старый, тёмно-красный кирпич, то вообще дерево, потемневшее от прошедших столетий…
Надо же, и как ей раньше всё это не бросалось в глаза? Все эти различия между старым и новым, этот вечный «ремонт», не утихающий ни на месяц, извечные чужие люди в коридорах и переходах, на лестницах и у дверей, и хорошо, если обычная гвардия. После того как «госпожа посол» в течение почти года прожила в собственном доме на острове Арк, мнение Марины о должной приватности и доступном комфорте значительно изменилось. По крайней мере пятиминутная (!) утренняя прогулка в туалет в специальном платье-после-сна-но-дооблачения (!!), когда по пути тебе попадаются склоняющиеся в преувеличенно уважительных поклонах придворные (!!!), больше не казалась ей чем-то обычным и правильным, впрочем, как и чуть ли не торжественные выносы ночной вазы принцессы. Хорошо, хоть горшку не догадались заставить кланяться лизоблюдов при дворе: что те и глазом не моргнули бы сделать, Мара не сомневалась. И это она ещё не помнила время, когда у дворца даже водопровода не было, не говоря уж о канализации.
Тяжела ты, доля монарха: вместо дома — общежитие (с дверями нараспашку), вместо нормального рабочего места — неудобный трон и тяжёлая, довольно глупая униформа, вместо семьи… м-да, вместо семьи — венценосная супруга и наследники. С другой стороны, по всем канонам она уже… гм… взрослая и самостоятельная, так сказать, единица императорского рода: в обычных семьях в такие лета доверяют и поля самостоятельно пахать, и за прилавком семейной лавки торговать как «хозяину», покрикивая на помощников из наёмных, только разве что служить в победоносной армии империи ещё нельзя — молодые растущие организмы очень не выгодны в плане униформы. Вот восемнадцать стукнет…
— Гхм! Ваше высочество! — Выдержки начальнику охраны хватило ровно минут на пять. Уже приплясывал не только его жеребец, но и он сам, прямо в седле.
— Что-то не так? — Принцесса царственно повернула голову и окинула «своего» человека показательно удивлённым взглядом. — Или есть какие-то особые инструкции от отца?
— Доставить ваше высочество в целости и сохранности! — брякнул начальник телохранителей.
Неужели у отца вся служба охраны так работает или только ей так повезло?
— Что может угрожать мне, урождённой имперке, в коронном городе, да не простом — в самой столице? — Для усиления эффекта Мара даже чуть приподняла одну бровь.
Жест этот был подсмотрен и скопирован у Гуураки Мики по прозвищу Охотник. Этот немногословный советник Республики вообще очаровал её — не мужским обаянием, а как учитель и наставник. Кто ещё может взять тебя на испытания гарпуномёта против акул в естественных условиях в рамках «разработки подвижности протезированной конечности»? Поправка: взять девушку пятнадцати лет в качестве единственного напарника, у которой приживлённые рука и нога ещё не особо слушаются? Ох, как матерился Мора Рокс, узнав об этой истории… слегка постфактум.
Практическую сторону крепкого сквернословия на пяти разных языках молодая принцесса тоже старательно запомнила… и после окончания воздуха в лёгких республиканского лидера даже попросила объяснить значение некоторых терминов. Ну а что — Алессо и Лиме в таком ключе общаться можно, а ей, благородной леди, нельзя? Нет, не прокатит!
— Вы не просто имперка, вы — дочь правящего рода, — проглотив нецензурный пролог, начал просвещать охраняемую особу проклинавший всё на свете лейтенант дворцовой стражи, которому всё больше хотелось закинуть свой ценный груз в карету хоть силой и везти, желательно не останавливаясь, чтобы поскорее передать смертельно опасный не только для карьеры «груз» (это если что-то случится) — врученное под его личную ответственность на пирсе в порту императорское дитя. Хрупкая, тонкая в талии девушка в платье слегка странного кроя из новомодной (в последние полгода) заморской ткани совершенно не внушала ему своим видом надежды на успешные защитные мероприятия, «если что…». — Наша страна ведёт войну на севере континента, войну долгую и сложную. Есть напряжение в международных отношения с королевством Наррона… Да и другие люди могут желать вам плохого. Столица — город-порт!
— Вот как? Обязательно передам вашу точку зрения на проблемы безопасности, лейтенант, — беспечно откликнулась временная подопечная, которую теперь стрелой или пистолетной пулей даже точно в сердце было не убить.
Да что там — отделённая от шеи голова, быстро приставленная обратно, должна была прирасти назад! Регенерация и восстановление частей тела после знакомства с зубами демона под присмотром и руководством доброго доктора Лимы не прошли для принцессы бесследно, настолько, что к врачам, особенно к хирургу, ей обращаться теперь настоятельно не рекомендовалось. Во избежание обморока «коновалов» и аптекарей, а также появления слухов, порочащих императорское достоинство. Впрочем, нужны ей теперь эти средневековые шарлатаны, что ли? «Больной, исцелись сам» — этот девиз ей пришлось осваивать и в Арке… Но там ей для этого предоставили, так сказать, весь инструментарий и инструкторов (и самые прогрессивные методы от заботливого Охотника — отдавать новые конечности теперь уже акуле принцессе очень не хотелось). Увы, но другого способа вернуть прежнюю форму и подвижность не было даже у самого прогрессивного в плане медицины человеческого государства на планете, и теперь процент «живой» древесины в организме её достигал пугающего значения в двадцать пять процентов от массы тканей. Одни кости правой руки и ноги, целиком реморфированные из тканей фитосимбионта, чего стоили, это не считая армирования-оплётки мышц и «нормальных» костей. А уж как весело теперь выглядели (брр, она теперь знала их внешний вид!) внутренние органы брюшной полости…
Строго говоря, принцесса Мара человеком (не в генетическом плане, там всё осталось по-прежнему) не являлась, как и основной состав Арка теперь. После трагических событий на Руме Совет Республики всерьёз озаботился выживанием своих граждан, как полных, так и нет, хотя здоровым людям, разумеется, не пришлось проходить все эти «экспериментальные процедуры». Да и «банк органов», включая конечности, на острове-столице, как оказалось, существовал, — только попробуй подобрать донора для почти ребёнка, да ещё такого, как принцесса. Так что себя она вполне могла считать тем самым «элитным фитокиборгом», как её обозвал Алессо, после чего попытался объяснить смысл понятия…
Н-да, не успел. За шесть часов. По словам землянина, при должном обучении такие, как Мара, могли стать настоящими суперсолдатами, способными противостоять десятикратно превосходящему численно «мясу» из обычных людей… Только для этого требовалось специальное обучение, а учить было некому. Увы. Всё на собственном опыте… который Марина теперь предпочитала не получать. Одного раза хватило — наигралась! Настоящее чудо, что в мире нашлось такое место, где её смогли хотя бы спасти, не говоря уже о том, чтобы вылечить… Впечатления и переживания, которые хоть уже и подёрнулись лёгким налётом новых воспоминаний и событий, были всё ещё куда сильнее чувств, что вызывал вид дворца… да и любых других чувств тоже. Сколько времени должно пройти, чтобы померкла та боль, то отчаяние и та надежда, вновь обретённая способность ходить и пользоваться ножом и вилкой одновременно?