И тут действие контузии, или чего там ещё, закончилось, и вместе с подрывом газовых ёмкостей во врага полетели болты из развернувшихся на двух трамваях пуск-установок. Одновременно дымные трассы протянулись от нашей солнечной батареи — кроме маноприёмника и «подзорного» глаза на мачте-штанге росли и «пускачи» болтов, только с возможностью стрельбы залпо…
Удар!
Чёрт! Несмотря на жёсткий воротник-упор вокруг шлема, прилетевшая метровая стрела с дрожащим оперением весьма чувствительно передала удар моей голове. Даже слишком чувствительно! Как будто меня схватил за шлем великан и с силой впечатал в камень затылком, сбив с ног. Рядом оказался край пылающего костра-переростка, где скручивались и умирали подожжённые плети маноконвертора. Как я оказался так близко?
О, а у меня и в кирасе стрела… две. Если бы идиоты эльфы, как нормальные существа, использовали стальные бронебойные наконечники, то мне сейчас явно было бы куда хуже…
Проклятье! Залповые болтеры на нуле! И вот-вот закончится боезапас в трамвайных пускателях… Правда, рядом с куполом-защитой, теперь уже ясно видимым, кровавые ошмётки… Лучников разменяли один к одному… Чёрт, эльфмаг же сейчас колданёт, как только болты кончатся! Стерх, как и я, валяется, подстреленный, ракетомёт — отдельно. Фариз, которого мы торжественно приравняли к стройбату, то есть оружия не дали (наконец-то я его разглядел!), скрючился за своими «контроллерными» плитами — их, что характерно, первый взрыв-толчок только чуть сдвинул. Эль… без изменений. Похоже, кастера среди всех выцелили первым и только потом определили потенциальную опасность. Надо задавить сволочь… задавить!
С рёвом заработали ходовые импульсники реактивных вагонов, и воздушные суда заскользили к врагу мимо меня. В следующий момент я начал поворачивать ещё и консоли передних вертикальных реактивных движков «трамваев» вместо иссякшего потока болтов. Да будет пламя! Биоконструкты упёрлись мгновенно обугливающимися носами в купол, столкнувшись фермами выноса двигателей: о последствиях я и не думал, желая только одного — сжечь дрянь! Арк мы или не арк?
В следующий момент купол пропал, и из взвившегося пламени выпорхнула птица. То ли сокол, то ли ворон, но определённо «пропатченный» и «проабгрейженный» до неузнаваемости: тварь улепётывала, на диво, шустро и, если так можно выразиться, «противозенитно». А болтер по-прежнему валялся в пяти шагах в стороне…
Ш-Ш-Ш-Ш-ВАРК! БАМ-М-М! — расколола небо ослепительная молния, вопреки обыкновению начавшаяся снизу, а не из облаков… и спалившая на фиг крылатого вестника. А теперь можно и попробовать встать…
— А-А-А-А! — Через видеопоток на шлеме Фариза я видел, как рука, с которой он стянул защитную перчатку — для активации магии знака ему нужен был тактильный контакт камня с кожей, — стремительно отекает и покрывается нарывами. Эльфы, мать их так!
Над проломом показались лианы-лифты с остальной частью нашей экспедиции, проводящей раскопки на третьем ярусе.
— ВСЕМ!!! БРОНЮ НЕ СНИМАТЬ, ДЕРЖАТЬ ГЕРМЕТИЧНОСТЬ!
Как хорошо, что у нас изначально была «плавающая» броня, для океана… и чёртовы стрелы всё-таки без стальных наконечников! Ну и эльфы… мать… эльфы… с-с-суки… Похоже, разведпартия восточников: не иначе как проверяют пути отступления. Видимо, почуяли наш маносборник-переходник сверху, — наши, арковские, растения для эльфов не ощутимы… И попали они сюда по воде. Подземное русло! А это значит, Восточный Лес уже практически осадили… МАТЬ! УЖЕ?!
— Говорит Алессо! Всем подразделениям и постам! Код «единица»! Повторяю: код «единица»!
— «Город». Переход на готовность один подтверждаем. Ретранслируем на вторичные объекты. Отправка курьер-сигнала к острову Арк и к представительству в столице империи.
Ретранслятор, зелёным блином маячивший высоко в небе, позволял мне связаться с основной массой фитоконструкта леса, а через него и с сетью погружённых плаферов. Правда, длины наращения пока не хватало до акватории конфедерации: попытка вырастить «хвост»-полосу успеха не принесла, её даже на глубине заворачивало южным течением, но тут хватит и трима, одного из тех, что болтаются на границе погружённого поля с дежурными операторами. Ничего, сутки на передачу сигнала потратить ещё можно. А когда будет подан сигнал «готовность ноль», скорость передачи будет скомпенсирована.
— Проклятье! — спокойно констатировала Лима, наблюдая, как падают на окружающие Башню скалы только сейчас долетевшие от леса крылатые ракеты. Падают и разбиваются в щепу, не взрываясь: целей, которые в случае чего надо было «контролить», уже не было. — Мы ещё только наполовину готовы… Даже не все тесты проведены.
— Достаточно будет и так, — успокоил я жену, параллельно прикидывая, была ли у разведки вторая группа и куда она направлялась. Получалось, что нет. Всё равно надо отсюда убираться поскорее. Хотя бы для того, чтобы восстановить Фаризу руку, отсечённую живой бронёй… И кстати, надо выпихнуть стрелы, торчат неэстетично. — Тем более мы успеем кое-что доделать до отсчёта «ноль». Если даже этого не хватит, я даже не знаю, что ещё нужно сделать. Так что всё должно получиться. Надо только поймать момент…
Интерлюдия 14
— Вот. — Перед Святом на стол лёг тяжёлый свёрток, из которого торчали, составляя с ним единое целое, сапоги. — Защитный костюм. А вот противогаз к нему. Всё испытано. Это инструкция с картинками, чтобы даже для дебилов, как там делали.
Император взял в руки изделие, защищающее дыхательные пути, покрутил в руках, вяло потянул за «хобот», идущий к тяжёлой металлической коробке, кивнул. Взял в руки тощую, буквально на десяток страничек книжицу, пролистал, ещё раз кивнул.
— Нужно снабдить северные передовые части, мобильный штаб Ника… и дворец. — Монарх потёр тыльной стороной руки лоб. Поднял глаза. Яркая электрическая настольная лампа, похожая на гриб с жестяной крышкой, до того мешающая рассмотреть лицо, была отодвинута, и ближайший соратник убедился: его величество заимел круги вокруг глаз. Точно такие же, как и у герцога Алея. — Как скоро наладите выпуск? — поинтересовался Свят.
Учитывая личный интерес в этом деле (как-никак нападение на императорскую семью), должно было случиться что-то равнозначно важное, чтобы Святослав «отодвинул» от себя вопрос химбезопасности.
— Уже, — сообщил сибовец и ведущий учёный химотрасли в стране, одновременно прикидывая, что такое мог узнать правитель только что, что прошло мимо него. Выходило, никаких ярких событий не было… уж новости он узнал бы не намного позже Верховного Главнокомандующего. — Прорезиненная ткань — один из слоёв дирижабельной обшивки, «хобот» и маска противогаза — тоже. Стёкла взял из остекления кабины: из одного иллюминатора выходят десятки масок. Осталось только фильтр сделать — по счастью, военная кафедра для меня не прошла мимо.
— То есть опытный «Цеппелин» вы уже разобрали на противогазы? — усмехнулся, глядя в окно, Святослав. — Оперативно. А жаль, народ бы порадовался этой летающей колбасе над столицей. Могучий небесный флот — это воодушевляет…
— Пока показать всё равно было нечего, сам знаешь, — дёрнул щекой сподвижник. — На привязке из электрокабеля, как воздушный шарик, — это немного не то впечатление, что требуется от могучего воздушного судна. Хотя так, без дизеля, на одних электромоторах, довольно шустро маневрировал над железнодорожной веткой и составом с электрогенераторами… и, кстати, я его не разбирал. Стекло и обшивочную ткань наладились производить на Флогосе. И в этот раз они предоставили всё бесплатно. Развернули производство, даже не уведомив: мол, оценили возможности воздушного флота и решили вложиться заранее…
— И тебя это опять беспокоит? После войны пообщаемся с островитянами с пристрастием. Ты сам мне предложил взять у них очередной займ не «на военные нужды» под эгидой строительства «непобедимого летающего флота», чтобы, цитирую, «исключить возможность наблюдать за движением средств по реализации военных и гражданских проектов». Отвлекающий манёвр удался, поздравляю, — закончил Свят и всё-таки вернулся к «теме месяца» — к покушению на себя. — Меня всё-таки больше беспокоит, откуда у княжеств фосген. Есть подвижки?
— Бронзовые баллоны довольно примитивны, ничего интересного так найти и не удалось. Изготовить их можно не то чтобы «на коленке», но в кузне при наличии дополнительных инструментов — можно. А вот вопрос, как они их заполнили, остаётся открытым. И ещё кое-что: на таком кустарном уровне делать контейнеры для БОВ очень медленно и довольно дорого. И ёмкости фактически одноразовые. Наших солдат отравили в двадцать раз большим количеством этой пакости. Причём вскрыть баллоны и остаться в живых без полного комплекта химзащиты очень проблематично, у них даже вентилей нет, а пробки можно только сбить, но не свинтить. Фактически те, кто атаковал дворец, так и сделали: восемь сосудов — восемь человек. Одновременный удар кувалдами… и восемь трупов.
— Хрень какая-то, — резюмировал император, снова потерев лоб. — Если это королевство Наррона гадит, как они преодолели морскую блокаду? Есть идеи? Восточный путь заперт, а любую джонку, сунувшуюся в Великую Линию, с парусами или без, со свистом унесёт на юг за экватор, даже наши скоростные паровые разведчики там дважды пропадали с концами. Береговые линии у нас патрулируются, конечно, только в стратегических местах нормально — слишком они у империи безобразно растянуты… но из глуши довольно сложно вытащить такой груз. Кстати, не могли быть наши?
— Несмотря на «затягивание поясов», твоя поддержка всеми слоями населения, Свят, сильна, как никогда, — покачал головой начальник СИБ. — Ты сейчас — лучшая политическая фигура для всех. Банкиры и крупные «денежные мешки» уже ждут, когда пойдут трофеи в счёт погашения долгов за одну десятую реальной цены. Крестьяне спят и видят, как попасть в очередной армейский набор: кормят, одевают, отправят потрошить Хикк. Пропаганда своё дело делает, но слухи работают