Так вот кто прикрывал их огнем, догадался Нелюбин, прокручивая в сознании эпизоды боя. Когда немцы открыли огонь из траншеи, по ним ударил пулемет и несколько автоматов лейтенанта Первушина. Нелюбин тогда еще не знал, что замполит сам остался в заслоне. Именно они не позволили немцам высунуться из траншеи, когда в березняке началась рукопашная. Если бы к минометчикам подоспела подмога, остатки Седьмой роты лежали бы там.
Впереди, в стороне города, за косым лугом, поросшим редким кустарником и обрамленным ровной грядой то ли лесополосы, то ли узкого перелеска, разгорался бой.
— Надо идти, старлей, — сказал капитан-артиллерист, глядя на мерцающие сполохи за лесополосой.
— Подождем еще немного. — И Нелюбин окинул усталым взглядом свое невеликое воинство, отягощенное тремя ранеными, которых надо было нести, потому что сами идти они не могли.
— Пойдем. А то и за нами увяжутся. Им тут, в тылу, блуждающие группы не нужны.
— Сейчас пойдем. — И Нелюбин прислушался к лесу.
Ничего там он не услышал. Никто их не догонял, никто не окликал. Стрельба за лесом тоже затихла. Только моторы продолжали урчать в стороне деревни.
Немцы, сбив батальон и Седьмую роту с захваченного три дня назад плацдарма, прочесывали овраг, траншею и береговую косу, накапливали силы, стягивали из тылов к деревне танковые части и мотопехоту. Нелюбин, уводя жалкие остатки роты в сторону города, где держал захваченный накануне плацдарм офицерский штрафной батальон, еще не знал, что все эти передвижения под покровом темноты проводятся с целью срочной перегруппировки сил и последующего удара по плацдарму, который русские упорно удерживали в районе города. Город был основательно укреплен, подготовлен к длительной обороне и являлся одним из ключевых опорных пунктов на линии «Восточного вала».
На войне всякая цель — это цель. Пуля никогда не оглядывалась на изувеченное тело. Не интересовалась, покинула ли его жизнь или судорожное дыхание все еще обнадеживало сраженного солдата… Возможно, многих из них боевые товарищи и санитары-носильщики утаскивали на перевязочные пункты. Они радовались, что им повезло: во-первых — остались в живых; во-вторых — предстояла дорога в тыл, в госпиталь, под присмотр медсестер. А там, возможно, отпуск на родину. Но потом начиналось все сначала. Пуля встречала старых знакомых. Иногда в тех же местах или похожих на прежние. Все траншеи похожи, как будто их отрывал один и тот же батальон, который всегда неминуемо погибал, а потом снова пополнялся.
Глава семнадцатая
Они прикопали тело Кличени под орешиной. Иванок притоптал дерн и сказал, глядя под ноги:
— Жаль, что ты не на меня вышел, Кличеня.
Никто не поддержал разговора. И Иванок, словно уязвленный молчанием Воронцова и Радовского, усмехнулся:
— Похоронили. Как человека. А по мне пускай бы его дикие собаки растащили да вороны.
Воронцов подал ему винтовку и сказал:
— Хватит. Много говоришь.
Они взвалили на плечи мешки Кличени и вскоре отыскали тропу, которая должна была привести их в лагерь Юнкерна.
Пройдя километра три, сошли с тропы в сторону и остановились на короткий привал. Иванок тут же развязал лямку вещмешка и достал кусок сала, завернутый в кусок парашютного шелка.
— Давайте-ка немного подрубаем, — предложил он.
Воронцов вытащил десантный нож и протянул Иванку.
В том же вещмешке нашелся и хлеб.
— Кто-то в Андреенках у них свой.
— Это уже не наше дело. Андреенками пускай Смерши занимаются.
— И все-таки узнать бы не мешало.
Воронцов сразу вспомнил седобородого, но Иванку ничего не стал говорить. За сестру тот и так готов был расстрелять каждого третьего в Андреенках.
— Хороший трофей, — как бы между прочим сказал Радовский, когда Воронцов убрал нож в полевую сумку.
— Память об Извери.
— О ком?
— Речушка такая есть. Здесь, неподалеку. Варшавское шоссе пересекает. Многие мои однокурсники там остались. Ну что, пора?
Они взвалили мешки на плечи и снова вышли на тропу.
Вскоре показалась знакомая полянка. Они залегли в кустах смородины. Долго лежали, слушали лес. Наконец в зарослях ольховника услышали приглушенные голоса. Разговаривали двое. Переговаривались тихо. Курили. Сигареты курили немецкие. Ветер доносил запах табачного дыма. Несколько раз произнесли имя Кличени.
— Ждут своего снабженца, — шепнул Радовский Воронцову.
В ольхах снова наступила тишина. Погодя на полянку вышел коренастый крепыш в камуфляже «древесной лягушки».
— Его зовут Глыба, — узнал коренастого Воронцов.
— Нож, — коротко шепнул Радовский и протянул руку.
Через несколько минут Радовский вышел из ольховых зарослей и подал знак рукой. Когда Воронцов с Иванком подошли к нему, он сгребал листву и наваливал ее на опрокинутое в смородиновый куст тело часового. Воронцов успел увидеть рану: сзади, на шее, рядом с первым позвонком едва заметная косая полоска. Точно так же была вырезана разведка Шестой курсантской роты два года назад на Извери. Но вряд ли там был Георгий Алексеевич. В то время он еще служил переводчиком в одном из штабов группы армий «Центр». Но, вне всякого сомнения, курсы он окончил те же.
— Иванок, следуй за нами. Дистанция — десять шагов. Твоя задача — прикрывать нас.
Они приготовили гранаты. Тропа под ногами была хорошо утоптана и позволяла двигаться совершенно бесшумно. Они прошли шагов пятьдесят. Впереди показалась не то копань, не то карьер, не то просто овраг с песчаным оползнем. Тропа расходилась. Радовский пошел в сторону песчаного обрыва, а Воронцов свернул вправо. Иванок залег за камнем и приготовил винтовку.
Гранатные взрывы разбросали лесную тишину почти одновременно. Тяжело, будто гаубичный снаряд, ухнула противотанковая, а затем три взрыва послабее.
Тела убитых «древесных лягушек» они стащили в землянку. Быстро засыпали вход. Выдернули трубу и заложили дерном печное отверстие. Ни Юнкерна, ни радиста среди убитых не оказалось.
— Вот что, Александр Григорьич, — сказал Радовский, вытирая со лба грязный пот, — вы с Иванком возвращайтесь на хутор. Сутки пробудьте там. Затаитесь и ждите. А я подожду Юнкерна здесь.
— Послушайте, Георгий Алексеевич, дело сделано. Юнкерн здесь больше не появится. Да и вблизи аэродрома ему оставаться опасно. Теперь он уйдет. Пусть…
— Тот, кто уходит живым, имеет скверную привычку. Знаешь, какую, Курсант? Возвращаться. А тот, кто возвращается, всегда застает тебя врасплох. Потому что его уже не ждешь. Я не дам ему ни первой возможности, ни второй. — Радовский посмотрел на часы. — Контрольное время — семнадцать ноль-ноль завтрашнего дня. Если я не появлюсь в назначенное время, возвращайтесь в Прудки.
— Что передать Анне Витальевне?
— Передайте Аннушке, что я вернусь. — Радовский закинул за спину МР-40. — И еще… Передайте, что я ее очень люблю и чтобы она берегла сына. А моя просьба к тебе, Курсант, остается прежней. Ты не забыл?
— Не забыл, Георгий Алексеевич.
Радовский обнял за плечи Иванка, подал руку Воронцову.
— Значит, все же уходите, господин майор? — не удержался Воронцов.
Но тот ничего не ответил. Огляделся, понюхал, как зверь, воздух и толкнул Воронцова в плечо:
— Пора. Я провожу вас немного.
Иванок шел впереди. Через полкилометра Радовский остановился и сказал:
— С Иванком я уже попрощался. А тебе, Курсант, скажу вот что: кем я здесь могу остаться? — Он посмотрел Воронцову в глаза. Взгляд был пристальным. Остатки лихорадочного блеска уже заволакивало легким туманцем тоски. Сложные чувства он переживал сейчас. — Вот поэтому и ухожу. Мне теперь одна дорога — туда. Но Анне Витальевне этого не говори.
Пуля металась над Днепром, с легкостью находя цели то в одном стане, то в другом. Оба берега были запружены войсками. Во многих местах уже началась переправа. Возводились понтонные мосты, по ним шли грузовики и танки. Иногда на эти переправы налетали стаи маневренных Ю-87. Они отвесно падали на вереницу понтонов, с легкостью рвали их на части точными бомбовыми атаками, а потом расстреливали из пушек и пулеметов. Никогда еще пуля не видела такой битвы. Вся река, от истоков до устьев, кипела от взрывов. «Восточный вал» не мог удержать наступающие дивизии Красной Армии. Он рвался, как понтоны под бомбами. На левый берег уже переправились не только пехотные батальоны, но и артиллерия, танковые части, кавалерия. Следом за первым эшелоном подтягивались тылы, налаживался подвоз и обеспечение.
Глава восемнадцатая
Нелюбин вошел в просторную землянку, обшитую тесом, и в свете карбидки, висевшей под низким потолком, увидел молодого майора лет двадцати пяти и капитана в стеганой безрукавке. Капитан был значительно старше майора. Офицеры рассматривали трофейную марлевую карту. Вскинул ладонь к обрезу каски:
— Командир Седьмой стрелковой роты Третьего батальона…
— Вольно, старший лейтенант. — И майор подал ему руку. — Ну что, сосед? Рассказывайте, с чем пожаловали к нам?
— С тремя тяжелыми. И шестью способными штыками. Вынесли один ручной пулемет, три автомата, в том числе два трофейных и семь винтовок. На один хороший бой имеем боекомплект, в том числе и ручные гранаты.
Майор посмотрел на Нелюбина с любопытством. Видать, доклад ротного ему понравился. Хотя им необходима была другая информация.
— Раненых надобно бы срочно на тот берег переправить, — старался управиться со своими делами Нелюбин, понимая, что сейчас начнется разговор другой, и через минуту-другую о раненых забудут.
— А откуда знаете, что у нас переправа есть?
— Знаю. Разведку посылал. С нами капитан, артиллерист из штаба дивизии. Огонь по радио корректировал.
— Корректировщик, говоришь?
— Точно так, товарищ майор. Огонь поправлял хорошо. Гаубицы в самую точку «чемоданы» клали. Они нам и выйти помогли.
— А может, ваша артиллерия и нам поможет? А, старший лейтенант?