– Спасибо, что пришли, – прошептал он. – Ему становится хуже.
Шарлотта направила свой дар на всю арену, но она не чувствовала призрачного холода, лишь ободряющее присутствие Пастора, который остановился рядом с ней. Уорт осмотрел площадку для поединков, и его аметистовые глаза привлекали куда больше внимания, чем мускулы.
Принц Артюс вложил шпагу в ножны и подошел ближе. На его губах играла слабая улыбка, а глаза ярко блестели.
– Сэнд, Пастор. Рад вас видеть. – Принц опустил голову в знак приветствия. – Твои навыки фехтования почти так же легендарны, как способности к упокоению призраков, Сэнд. Я не могу дождаться, когда мне доведется увидеть их воочию.
– Он лжет, – встрял Мика. – Все королевство знает, что у тебя дерьмовая защита.
Артюс изучающе рассматривал Шарлотту и ее Стража своими невероятно зелеными глазами. Его лицо поражало красотой, но во взгляде таилась подозрительность.
– Ты похожа на своего отца, – сказал он.
– Такая же непримечательная? – рассмеялась Шарлотта, проигнорировав Мику, который театральным жестом закатил глаза.
– Такая же сильная, – сказал принц. – Такая же добрая. И это правда.
Артюс протянул руку, и Шарлотта крепко ее пожала.
– Ваше величество.
– Меня так никто не называет. Я еще не король.
Услышав то, как Артюс произнес эти слова, Шарлотта подумала, что он сам не до конца верит в то, что когда-нибудь им станет. Она прокашлялась и кивнула на рубашку Мики.
– Ты что, пропустил пуговицу? – подразнила она.
Мика опустил взгляд и выругался:
– Хиггинс совершенно бесполезен.
– А это значит, что он идеально тебе подходит, – протянул Уорт.
Мика возмущенно уставился на Стража, сведя брови на переносице.
– Ты спал десять лет, – произнес кузен Шарлотты. – Что ты можешь иметь против меня?
Уорт подался навстречу Мике.
– Я помню бренди, – сказал он, и веселье окрасило его глаза в бледно-фиолетовый.
Лицо Мики вспыхнуло, и Шарлотта решила, что лучше не задавать вопросов.
– Самое время привлечь всеобщее внимание, – напомнила она.
Уорт ободряюще кивнул ей и направился к группе солдат. Когда Пастор вынул шест из крепления на спине, раздались громкие восторженные крики.
Это был идеальный отвлекающий маневр, который даст Шарлотте возможность уделить внимание Артюсу. Если проблема заключается в чувствительности к тьме, они смогут выманить призраков, доведя принца до предела – физически и эмоционально. Шарлотта сможет оценить реакцию Артюса и одновременно с этим упокоить одного из призраков, что поселился в городе.
– Кто хочет сразиться? – спросила она.
Мика вытащил огромный полуторный меч из ножен, закрепленных у него за спиной, и ухмыльнулся. Но когда Шарлотта обнажила свою рапиру, принц решительно встал между ними с клинком в руке.
– Я первый, Лебо, – сказал он. – Ваше оружие несоразмерно, и мне будет ненавистно смотреть, как твоя махина сломает ее чудесную рапиру прежде, чем у меня появится шанс сразиться с ней.
– Чтобы сломать мою рапиру, ему сперва придется до нее достать, – подразнила Шарлотта.
Мика весело поиграл бровями, когда она встала напротив Артюса. Светлые волосы липли к шее принца, распахнутый ворот рубашки обнажил полоску скользкой от пота кожи, но каким-то образом ему все равно удавалось выглядеть изысканно. Легкая дрожь прошла по руке, в которой он держал шпагу.
Шарлотта позволила Артюсу нанести первый удар.
Они танцевали по площадке, их рапиры со звоном встречались в воздухе. Шарлотта чередовала быстрые атаки со сложными элементами обороны, сосредоточившись на том, чтобы держать свой клинок так, как учила Сен-Клер. На ее коже выступил пот. Артюс, казалось, наслаждался сражением, но его лицо осунулось, пот тек по лбу, будто от лихорадки, а не из-за физического напряжения.
Принц быстро переставлял ноги, но ему было сложно сохранять равновесие. Каждый раз взмахивая шпагой, он отклонялся в сторону, открывая свое тело для ударов, которые не смог бы отразить, если бы Шарлотта захотела навредить ему по-настоящему. Даже Шарлотта, которая была довольно неуклюжа, могла бы уже трижды уложить Артюса на лопатки. Но вместо этого она лишь подталкивала его к краю. Когда его улыбка начала угасать, Шарлотта вновь отправила свое сознание на поиски призраков. Но она не ощутила ни намека на страх или злость. Принц устал, но был окрылен сражением. Этот поединок не привлечет тьму.
Их мечи вновь и вновь со звоном встречались в воздухе. Шарлотта краем глаза заметила, как на другом конце тренировочного поля Уорт стоял в окружении солдат. Они по очереди нападали, замахиваясь на Пастора шпагами или шестами, а затем отпрыгивали назад. Смех Уорта разнесся по полю, и Шарлотта не сумела сдержать улыбку.
Артюс атаковал Шарлотту, но она увернулась, позволив ему по инерции пронестись мимо, и засмеялась.
– Леди Сэнд, вы беспощадны.
Шарлотта склонилась в насмешливом реверансе, и они опустили рапиры.
– Это наименьшее, что я могу сделать, ваше высочество, – ответила она.
Принц отошел в сторону, чтобы сменить клинок, а Мика наклонился к Шарлотте, одними губами прошептав «спасибо».
– Он пытается стать сильнее, – сказал Мика, – но у него есть предел.
Они вдвоем наблюдали за Артюсом, который стоял рядом с оружейным мастером. Обе руки принца заметно дрожали. От внимания Шарлотты не укрылось, как солдаты нервно поглядывали на Артюса, пока тот стоял к ним спиной, даже сейчас, когда Уорт устраивал представление посреди поля.
– Я не почувствовала ни одного призрака с тех пор, как мы сюда пришли, – призналась Шарлотта. – Ты уверен, что его проблема заключается в них?
– Ты говоришь точно как члены Гильдии Упокоения, – Мика вздохнул. – Пойдем.
Они присоединились к Артюсу, ожидая, пока Уорт пожмет руки своим соперникам по тренировочному поединку. Закончив, он трусцой пересек поле и остановился рядом с ними. Страж задрал рубашку, чтобы стереть пот с лица, и женщина-солдат, стоявшая неподалеку, присвистнула. Пастор подмигнул в ответ, но Шарлотта послала ей взгляд, в котором, как она надеялась, ясно читалось: «Занимайся своими делами, иначе я тебя заставлю».
– Вы хорошо устроились? – спросил Артюс. Его глаза сияли весельем. – Каково это – вернуться в столицу?
Шарлотта ощутила разрастающееся негодование. Принц смеялся, словно это было воссоединение старых друзей. Словно указ, подписанный им, не стал причиной смерти ее брата. Если физическое напряжение не выманило тьму, возможно, этого удастся добиться с помощью эмоциональной атаки.
– Значит, она заставила вас? – спросила Шарлотта.
– Что? – отозвался принц.
– Шер.
В голосе Мики звучала предупреждающая нотка, но он провел рукой по волосам и отвернулся.
– Указ, – пояснила Шарлотта. – Кардинал заставила вас его подписать?
Улыбка Артюса дрогнула. Он сунул трясущуюся руку в карман и наклонился к Мике, чтобы прошептать ему что-то на ухо.
– Я отлучусь на мгновение, – сказал тот, а затем исчез в коридоре, который соединял «джунгли» с дворцом.
– Думаю, нам нужно выпить воды, леди Сэнд, – предложил принц. – Чтобы прочистить горло от пыли.
Шарлотта заметила смену темы и вместе с Уортом и Артюсом пошла к шатру в дальнем краю поля. Тут не было стульев, лишь длинные столы, уставленные кувшинами с водой и подносами с деревянными чашками. Когда они втроем вошли под навес, слуга кинулся к отдельному столику, наполнил три бокала на тонких ножках и передал их Артюсу, Шарлотте и Уорту. Шарлотте казалось невероятно странным пить из хрустальных бокалов, когда она ощущала песок с тренировочного поля на зубах.
Артюс вздохнул:
– Не поймите меня неправильно, леди Сэнд. Хотелось бы мне, чтобы все произошло по-другому.
– Ваши слова звучат так, словно у вас не было выбора, – сказал Уорт.
Артюс рассмеялся, но в этом едва слышном звуке не было ни капли веселья.
– Указ издан, – сказал принц. – И даже если бы я захотел вернуть Орден на его законное место, подопечный Безмолвных Богов не обладает большой властью. А именно таковым я и буду считаться до моей коронации.
Слова Артюса звучали фальшиво – даже, возможно, заученно, – и Шарлотте захотелось разгадать его истинные намерения. Этот разговор казался ей испытанием. Пусть он стоял, одной рукой упершись в бедро, а в другой сжимая бокал, всей своей позой показывая безразличие, по выражению лица Артюса было понятно – он признал поражение. По тому, как он опустил плечи, по тому, как легко непролитые слезы выступили на его ресницах, Шарлотта поняла, что это чувство для него не ново.
Солнце поднялось выше, и тени под шатром сгустились. Артюс вздрогнул и немедленно вышел из-под навеса на солнце, а Шарлотта направила свое сознание в самый темный уголок «джунглей». Аромат лаванды хлынул из ее Стража и окутал принца, но в тенях ничего не было.
– Вы в порядке, ваше высочество? – спросила она.
Улыбка вернулась на лицо Артюса, и он передал свой бокал слуге.
– С чего мне быть не в порядке?
– Мика сказал, что вы видите разные вещи, – объяснила Шарлотта. – Вещи, с которыми мы, возможно, могли бы вам помочь.
Артюс фыркнул, и в его улыбке появилась печаль.
– Так же, как ваш Орден помог мне десять лет назад, когда погибли мои родители? Если вы позволите мне говорить честно, леди Сэнд, именно Орден выбрал этот указ задолго до того, как я его подписал.
Шарлотта разинула рот, но появление Мики спасло ее от того, чтобы бросить в лицо принцу необдуманный ответ. Мика передал принцу маленький серебряный поднос, и, хотя во время их поединка Артюс вел себя весьма легкомысленно, в оценивающем взгляде, которым он наградил Шарлотту, от былой беззаботности не осталось и следа. Он постучал по подносу изящным дрожащим пальцем.
– Я должен попросить у вас прощения, леди Сэнд. Пастор. Я не могу ждать.
Артюс снял крышку с блюда, на котором лежал флакон с ярко-голубой жидкостью. Стоявший рядом с ней Уорт напрягся.