Грандье с трудом поднялся на ноги, метнулся в сторону в обманном маневре, а затем ударил Шарлотту в бедро. Его клинок прорезал ее штаны и рассек кожу. Шарлотта отступила, проверяя, может ли опираться на раненую ногу. К счастью, порез оказался неглубоким, но Шарлотта не могла позволить этому повториться.
Боль жалила ее бедро, пока они с Грандье кружили по площади, но Шарлотта сосредоточилась на обстановке вокруг. На королевском помосте и обломках разрушенного эшафота. На проломе в стене позади нее, который вел в Пуант-дю-Претр.
Что-то потянуло Шарлотту за край сознания. Волнение. Капля страха. Шарлотта заперла эти чувства на ключ. Она ненавидела Грандье. С этим ничего не поделаешь, но ненависти не место в этой битве.
Грандье замахнулся, но Шарлотта поднырнула под его руку и с силой ударила его по лицу. Она направила острие рапиры ему в живот, и Грандье едва успел отбить ее клинок кинжалом, который снял с пояса. Стоя напротив с клинком в каждой руке, лейтенант, казалось, был готов распотрошить ее на части.
Гнев. Волнение.
Страх.
Шарлотта стряхнула с себя эти чувства. В данный момент она не боялась Грандье. Она обошла его кругом, удерживая отцовскую рапиру на расстоянии от своего тела, но при этом не забывала следить за кинжалом в руке Грандье на случай, если тот решит метнуть его. Призраки пришли в неистовство, солдаты по всей площади падали под натиском их страха. Шарлотта должна покончить с этим. Сейчас. Потом они с Уортом смогут выбраться в город сквозь один из проломов, где окажутся в безопасности. Она надеялась, что остальным уже удалось сбежать.
Не выпуская кинжал из руки, Грандье утер кровь с подбородка и ухмыльнулся, обнажив покрасневшие зубы. Шарлотта метнулась вперед и, прежде чем он успел парировать, нанесла ему точный удар по запястью. Кинжал лейтенанта упал на землю, и Грандье инстинктивно уронил и рапиру, чтобы зажать рану. Он перекатился, пытаясь убраться подальше, но Шарлотта преодолела разделявшее их расстояние и перерезала его подколенные сухожилия. Лейтенант распахнул рот, и с его губ сорвался полный боли вопль.
Шарлотта шагнула к рапире своего отца, но затем вновь почувствовала это. Злость. Волнение. А затем сокрушительная уверенность.
Во время сражения она справлялась не только со своими эмоциями. Она полностью закрылась от всех чувств Уорта.
Шарлотта обернулась навстречу мольбе Пастора и встретилась с его аметистовым взглядом. Лаванда захлестнула ее, и Шарлотта почувствовала его крик.
Западная башня, балкон на седьмом этаже.
Затем Монтень схватил ее Стража за шею и вогнал «когти» в его грудь. Капитан дернул клинки вверх, и лезвия вышли из плоти между шеей и плечом Уорта.
Кровь хлынула из раны и обратилась в лаванду на ветру.
45. Люк
Когда Пастор рассыпался перед ним, Люк ощутил, как сердце неожиданно замерло в его груди. Страж упал на землю мешком лаванды, и площадь, потонувшая в белом шуме сражения, вернулась к жизни, когда Шарлотта Сэнд взревела.
Люк повернулся к девушке, когда та бросилась ему навстречу. Ее лицо было искажено яростью, которую прежде он видел только в зеркале. Люк сжал «когти» трясущимися руками – с одного из лезвий капала густая, приторная кровь Стража. Люк вздохнул, сгибаясь под тяжестью усталости. Шарлотта Сэнд сократила расстояние между ними, ее дикий взгляд был полон решимости, и Люк собрался с силами, зная, что ему предстоит сделать. Она больше не была его светом. Он раз за разом давал ей шанс отступить от тьмы. Она сама сделала свой выбор.
Люк пригнулся, готовясь отразить ее атаку, но в последнее мгновение Шарлотта упала на брусчатку и заскользила по земле, врезавшись в останки Пастора. Она вскочила на ноги, оказавшись за пределами досягаемости Люка, и прижала к груди маленький холстяной мешочек. А затем побежала прочь.
Руки Люка повисли вдоль тела, сухожилия превратились в воду из-за того, как внезапно сражение завершилось, так и не начавшись. Он наблюдал, как Сэнд растворяется в толпе, зная, что должен последовать за ней, но тело отказывалось подчиняться разуму. Люк закрыл глаза и позволил себе сделать один глубокий вдох посреди этого безумия. Сэнд натворила достаточно дел, чтобы хватило на две жизни: разбудила своего Стража, разожгла мятеж. Мучила принца. Напала на кардинала. Он больше не мог игнорировать свой долг.
Он найдет ее, и она за все заплатит.
По всей площади солдаты, которых зачаровал Пастор, моргали, словно сами не понимали, как здесь оказались. Несколько отрядов блокировали пробоины, как и приказал Люк. В поле зрения не было ни одного члена Ордена.
– За ними! – взревел Люк. – Найдите их всех!
Одна из лейтенантов собрала стоявших рядом с ней солдат, и гвардия кардинала сосредоточила внимание на отступающем Ордене. Вместо того чтобы рассеяться, призраки последовали за солдатами Люка во дворец, превратив ярко освещенные коридоры в бурлящие темные потоки. Люк придержал несколько молодых рекрутов, чтобы те помогли раненым, затем сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и побежал.
46. Шарлотта
Иногда лучший вариант – это бежать.
Голос Рене раздался в голове Шарлотты, пока она пробиралась по коридорам дворца туда, где, как она надеялась, ее ждал запасной путь к отступлению. Пробоины в стенах охраняло слишком много солдат, никто бы не сумел выбраться в город через них, и Шарлотте оставалось только надеяться, что друзья смогут найти выход.
Шарлотта раз за разом повторяла слова Уорта, пока бежала вперед. Западная башня. Балкон на седьмом этаже. Наконец она остановилась у дверей, которые, как она надеялась, Уорт имел в виду. Шарлотта оторвалась от преследовавших ее солдат и теперь стояла в коридоре одна, пытаясь восстановить дыхание. Сердце Уорта уверенно билось между ее рубашкой и жилетом, его присутствие дарило тепло и умиротворение даже без лавандовой набивки.
Шарлотта распахнула двойные двери и выругалась. Проем в стене больше походил на окно, чем на балкон, за ним не было ничего, помимо тонких каменных перил. До земли было слишком далеко, чтобы спрыгнуть и не разбиться, река под стенами дворца была полна бесчисленных булыжников. Корни преисподней, что ей делать с этим?
Стук ботинок заставил Шарлотту потянуться за клинком, но из-за угла вынырнул Рене. При виде его взволнованного лица на нее нахлынуло облегчение.
– Где Поль?
– Мы разделились, чтобы сбросить с хвоста красных мундиров, – прохрипел Рене.
За его спиной нарастал шум погони.
– Не сработало, – заметила Шарлотта. – Ты знаешь, как отсюда выбраться? Уорт назвал это балконом, но мне кажется, он несколько заблуждался.
Рене усмехнулся. Одного зуба не хватало – наверняка его выбили во время издевательств, которые мальчик пережил в темнице. Шарлотта надеялась, что Грандье истечет кровью.
– На балкон это походит с натяжкой, – согласился он. – Но отсюда мы сможем добраться до коридора рядом с покоями принца, минуя главные проходы.
Когда они окажутся там, Шарлотта сможет воспользоваться ключом Артюса, чтобы спрятаться в стенах дворца до тех пор, пока не станет достаточно безопасно выбраться в город под покровом ночи. Она кивнула, затем выглянула из-за выступа и вспомнила, насколько высокой была Западная башня. Внизу от реки в воздух поднимался туман.
– Если мы упадем…
– Мы не упадем. – Рене улыбнулся Шарлотте, когда первый красный мундир выбежал из-за угла. – Ну же, chère.
Шарлотта перелезла через перила и ступила на узкий изогнутый каменный уступ.
– А почему ты не пошел первым? – спросила она.
– Прижмись к стене, – посоветовал Рене, встав за ее спиной. Он закрыл двери за ними, одной рукой стянул с пояса ремень и завязал его вокруг ручек. – Это должно их задержать. Ненадолго. – Он указал на другую башню впереди Шарлотты. – Отсчитай три окна. Поль должен ждать в четвертом. Он пошел длинным путем.
– Почему мы не пошли длинным путем? – проворчала Шарлотта, но Рене только рассмеялся.
– Расслабься, Шарлотта. И не смотри вниз.
– Почему все всегда это говорят?
Шарлотта двигалась вперед по узкому каменному карнизу, устремив взгляд на следующее окно и благодаря Старого Бога за то, что сегодня не было ветра. Окно, через которое они вылезли, содрогнулось. Шарлотта ускорилась, отчаянно пытаясь следить за тем, чтобы шагать на уступ, но при этом не смотреть на землю далеко внизу.
Одно окно.
За их спинами кто-то прорвался на балкон.
Два окна.
Раздались приглушенные ругательства. Кажется, солдаты подумают дважды, прежде чем последуют за ними.
Три окна.
Дыхание Шарлотты наконец выровнялось, но, когда ее взгляд переместился на окно, которое должен был открыть Лавина, ее ботинок соскользнул с резной цветочной плети, и она сорвалась. Крик вырвался из ее горла, но Рене схватил ее за локоть, не дав упасть. Шарлотта пальцами вцепилась в его кожаную куртку и встретилась с его блестящими, смеющимися глазами. Рене лег на живот на узкую полоску камня, другой рукой цепляясь за железный крюк под окном.
– Вот почему я не пошел первым, – сказал он. На его лице не было ни следа напряжения, пока Шарлотта пыталась отыскать опору под ногами и карабкалась обратно на карниз.
Левой рукой она нащупала твердый камень, и Рене потянулся, чтобы схватить ее за жилет.
Железный крюк обломился со звуком, напомнившим выстрел, и Рене перевалился через спину Шарлотты. Она схватилась за уступ одной рукой, а другой вцепилась в него. Смех Рене вышел слабым, когда он ухватился за ее талию.
– Дерьмо, – плюнула Шарлотта. Окно над ней оставалось закрытым. – Рене, мне придется воспользоваться обеими руками, чтобы затянуть нас наверх. Держись за мою талию. Мы сделаем это вместе.
Рене не издал ни звука, но едва заметно кивнул. Окно над головой Шарлотты наконец открылось.
– Дерьмо, – плюнул Лавина.