– Это я уже говорила, – проворчала Шарлотта, пытаясь грудью подтянуться к уступу.
Лавина был слишком далеко от них, чтобы помочь.
– Держитесь! – крикнул он. – Я найду что-нибудь, чтобы сбросить вам!
Прежде чем он исчез, Шарлотта ощутила, как вниз потек ручеек кленового аромата, и жжение в ее руках немного утихло.
– Chère, – позвал Рене с легкой паникой в голосе. – Никакая сила в мире не поможет нам с этим.
Шарлотта проследила за его взглядом, направленным на уступ. Камень, в который она вцепилась, был покрыт трещинами. Когда Шарлотта попыталась переместить вес вбок, кусок откололся от карниза и полетел в пустоту под ними.
Она вскрикнула от напряжения, держась за камень одной рукой, и Рене соскользнул вниз к ее бедрам.
– Нет! – крикнула она. – ПОЛЬ!
Лавина появился в окне. В панике он вцепился в штору. Еще один осколок отвалился от уступа под их общим весом.
– Шарлотта, – позвал Рене. Она посмотрела на него, все больше тревожась из-за умиротворения на его юном лице. – Ты не сможешь удержать нас обоих.
– Я смогу. – Шарлотта вскинула вторую руку, но не смогла дотянуться до уступа и закричала от отчаяния. Она вновь посмотрела на Рене. – Помни. Ты никогда не падаешь.
– Если я упаду, то сделаю это нарочно.
Улыбка мелькнула на губах Рене, и он разжал руки.
Шарлотта закричала, но ее ужас потонул в реве Лавины. Она вскинула вторую руку и ухватилась за карниз, уставившись в полные ужаса глаза Поля. Мгновение спустя они опустели, а его лицо превратилось в мешковину. Лавина перевалился через подоконник, его чучело рассыпалось охапкой кленовых листьев.
Когда Шарлотта наконец вскарабкалась на карниз, перелезла через подоконник и рухнула на пол, ей пришлось прижать ко рту руку, чтобы подавить всхлипы. Вдалеке чувствовалось холодное угрожающее давление – это призраки прокладывали себе путь по дворцу в поисках жертв. Шарлотта прижимала сердце Уорта к груди до тех пор, пока оно больно не впилось в кожу, а затем поднялась на трясущихся ногах.
Казалось, стук шагов раздавался со всех сторон. Крыло Артюса было заполнено красными мундирами. Теперь ключ Шарлотты был бесполезен, поэтому Шарлотта побежала, ныряя в любые лестничные пролеты, которые не были соединены с главными коридорами. Один из проходов привел ее в галерею со статуями, но она оказалась тупиковой. Дерьмо. Шарлотта потерялась. Она кинулась туда, откуда пришла, а затем вниз по крутой винтовой лестнице. Когда она добралась до ее низа, в коридоре раздался голос Монтеня, и Шарлотта отшатнулась обратно в тень.
– Найдите их! Они не могли уйти далеко!
Шарлотта дождалась, пока хаос немного стихнет, а затем бросилась бежать дальше. Все в этой части дворца было красным. Ковры. Гобелены. Шарлотта оказалась в Башне Кардинала. Она развернулась, намереваясь найти другой путь, но из алькова до нее донесся стон, и Шарлотта замерла.
– Корни преисподней и демонова мать!
Шарлотта обнаружила окровавленную Ракель Сен-Клер за огромной вазой. Женщина замахнулась, собираясь метнуть кинжал, но, когда она увидела Шарлотту, ее глаза наполнились облегчением. Шарлотта наклонилась, чтобы помочь Сен-Клер встать, и на глазах у обеих выступили слезы, хотя Шарлотта не могла сказать наверняка, плакала она или смеялась.
– Можешь бежать? – спросила Шарлотта и закинула руку Сен-Клер себе на плечо.
– А ты можешь бежать так? – выдавила Сен-Клер сквозь стиснутые зубы.
В ответ Шарлотта двинулась вперед по коридору. Сен-Клер подбородком указывала нужный путь, когда они подходили к развилке или повороту. Они шли медленно, дыхание Шарлотты постепенно восстанавливалось, и из ее горла вырвался болезненный всхлип.
– Поль и Рене? – спросила Сен-Клер, но Шарлотта не смогла заставить себя ответить.
Она покачала головой, крепко сжав губы. У них еще будет время оплакать потерю.
А потом Шарлотта почувствовала это – отчетливо ощутила присутствие трех разных душ. Тепло растеклось в груди Шарлотты, а вместе с ним – целеустремленное намерение попасть на свободу. Она бросила взгляд на Сен-Клер, но не остановилась.
– Ты нашла сердца.
– Нашла, – подтвердила Сен-Клер. – С боем прорвалась к ним, но там было слишком много красных мундиров. Мне удалось забрать только четыре. Поворачивай здесь. Еще один лестничный пролет, и мы окажемся на тренировочной площадке.
Впереди послышались голоса, и Шарлотта остановилась, пытаясь отыскать место, где можно спрятаться. Сен-Клер отпустила ее, перенеся вес на свои ноги, и вытащила из-за пазухи мешок. Она вручила его Шарлотте, и той не нужно было спрашивать, чтобы понять, что находится внутри. Сердцебиение Стражей было ровным, их спокойная уверенность переплеталась с поддержкой Уорта, наполняя Шарлотту надеждой.
– Иди, – велела Сен-Клер. – Через двадцать футов сверни на лестницу и спустись вниз. Действуй осмотрительно и сможешь через тренировочную площадку выбраться в Пуант-дю-Претр.
– Я тебя не оставлю, – воспротивилась Шарлотта и указала на сердца. – Ты сделала то, что не вышло бы ни у кого из нас.
Сен-Клер притянула Шарлотту к себе и решительно покачала головой, не обращая внимания на то, что кровь из пореза на лбу заливает ее глаз.
– Я не герой, – сказала она и стиснула зубы. – Я должна была находиться на дежурстве с твоим отцом в ту ночь, когда он умер. Я подвела его. И Орден. Вы пришли за нами, а я оставила вас в одиночестве сражаться на площади. Я нашла сердца, но сделала я это ради себя, понимаешь?
Шарлотта бросила взгляд через плечо Сен-Клер и увидела, как из-за угла показался отряд красных мундиров. Сен-Клер сжала руку Шарлотты.
– Беги, идиотка, – сказала она и обнажила свою рапиру.
Затем Ракель Сен-Клер бросилась прямо на гвардейцев кардинала с криком, полным ярости, которая слишком сильно походила на радость.
47. Люк
Люк заставлял усталое тело двигаться вперед. Сэнд это начала, и, если ей удастся сбежать, ему конец. Каждый клочок покоя, за который он сражался на посту капитана гвардии кардинала, сгорит дотла. Он потеряет звание. И возможно, свою жизнь.
Раны на груди Люка горели огнем, пока он мысленно перечислял каждый выход из дворца. Он отправил красных мундиров во всех направлениях, но беспокойство призраков тяжело нависало над дворцом, они витали над сознанием Люка, затуманивая мысли и искажая логику. Он тряхнул головой и повернул назад, к тренировочной площадке.
Капитан ускорил бег, перепрыгивая по три ступеньки за раз на крутой винтовой лестнице. Он без устали махал руками и глубоко дышал, чтобы побороть нарастающую резь в боку. Когда он наконец добрался до подножия лестницы и оказался перед маленькой дверью, там не было ни одного гвардейца.
Шарлотта Сэнд стояла к нему спиной в футе от выхода.
– Сэнд.
Голос Люка не выдал ни капли страха, который он испытывал.
Она обернулась, ее глаза были полны отчаяния.
Ему было плевать.
Люк не мог позволить себе иных чувств.
– Я не могу выпустить тебя за эти двери.
48. Шарлотта
С привязанностью Шарлотты к Люку де Монтеню было покончено. Воспоминание о том, как он разорвал Уорта надвое, будет преследовать ее до конца жизни. Она подняла руки и настороженно воззрилась на капитана. Пот стекал по его вискам, а грудь тяжело вздымалась из-за того, как быстро ему пришлось бежать, чтобы добраться до этой части дворца. Тьма заволакивала Шарлотте глаза, но в этот раз она принадлежала не ей. Ее сердце лихорадочно забилось. Едва уловимая прохлада, исходящая от призраков, была единственным свидетельством того, что они находились неподалеку, и Шарлотта сосредоточилась на теплоте сердца Уорта, прижатого к ее груди. Мешок с сердцами других Стражей висел у нее на поясе с противоположной от рапиры стороны, оттягивая ремень своим весом.
– Капитан, – произнесла она.
Монтень нахмурился.
– Для нас обоих было бы лучше, если бы я забрал его сердце еще в поместье Сэнд, – отозвался он.
Сердце Шарлотты сжалось, когда она вспомнила пустое лицо брата. Но она не обнажила клинок, а представила улыбку Рене: даже после смерти мальчика его доброта согревала теплом, а не разбивала ее душу на осколки. Когда Шарлотта наконец заговорила, ее наполняло спокойствие, которого она не испытывала с тех пор, как прибыла в столицу.
– Было бы лучше, если бы ты оставил нас в покое.
Монтень шагнул ближе.
– Возможно, – согласился он. – Но я не могу позволить себе роскошь идти против приказов просто потому, что они мне не нравятся. Сдайся, и твоя смерть будет быстрой.
– Как щедро.
Резкий смех Шарлотты разрезал воздух между ними. Подбородок Монтеня дернулся, и он положил ладони на рукояти «когтей».
– Леди Сэнд, вы многократно использовали свое умение, чтобы причинять людям Ниво вред. Вы не можете ожидать ничего иного.
– Только один раз, – сказала Шарлотта.
Монтень вскинул бровь.
– Что, прости?
– Какую бы ложь тебе ни скормили, я воспользовалась своим умением, чтобы навредить, только один раз. – Ее взгляд опустился к его губам, и на мгновение в ней вспыхнула вина, но Шарлотта отогнала это чувство и вновь посмотрела ему в глаза. – Вы печетесь о будущем Ниво, капитан? Или это личное?
– Боги, ты взорвала половину дворцовой площади и почти задушила кардинала! – взревел Монтень, так и не ответив на ее вопрос.
Воздух вокруг них похолодел, когда призраки наполнились жизнью. Они обрели форму, и капитан стиснул зубы. Шарлотта уже бросала вызов Люку де Монтеню, находясь с ним один на один, но из этого никогда не выходило ничего путного. И все же сейчас он терял контроль над собой, и Шарлотта не могла не воспользоваться этим.
– Ты собирался повесить двух членов Ордена без суда и следствия по обвинению, которое кардинал выдумала, чтобы обратить народ против нас.
– Ты утверждаешь, что обвинения были ложными? – Монтень покачал головой, в его глазах отразилось недоумение. – Двое Стражей пробудились вопреки королевскому приказу – это факт. Ты ухудшила состояние принца, хотя утверждала, что помогаешь ему, – это тоже факт. И еще один факт: сколько бы шансов одуматься я тебе ни давал, Сэнд, ты