Как, например, в зоне ответственности Барака.
Это означает, что треть моих солдат ползает по руинам вокруг того, что раньше было Чикаго, охотясь на людей, чтобы вернуть их живыми, и разве это не забавно? Кейнхарн! Думаю, что у каждого человека, все еще живущего там, есть по крайней мере два пистолета!
Хорошей новостью было то, что техники флота наконец-то изобрели обездвиживающий газ, который работал довольно хорошо. У них раньше не было ничего подобного - только смертельные препараты, разработанные на основе первоначальных физиологических отчетов обследования. Теперь они были заняты производством обездвиживающего газа в больших количествах. Он должен получить первые минометные снаряды, заряженные им, в течение нескольких дней, и после этого снабжение командира наземной базы Терейка его образцами должно стать гораздо более простой задачей.
И лучше бы так и было. С момента разрушения седьмой наземной базы прошло почти три местные недели. Это заняло много времени, но никто из всей экспедиции так и не смог придумать приемлемого объяснения случившемуся. Лично Барак был склонен думать, что командующий флотом Тикейр что-то замышлял, когда дело доходило до анализа того, кто мог стоять за этим, но он не мог отделаться от ощущения, что за этим кроется нечто большее. Или, возможно, меньше. Как бы он ни старался, он не смог придумать лучшего способа описать свое... аморфное чувство страха даже перед самим собой, и он задался вопросом, возможно ли, что он тоже подвержен некоторым из тех же неоформленных страхов, приводящих в движение мельницу слухов, о которой говорил Фурса. Но все же...
- Возможно, ты прав, - сказал он сейчас. - И, да, поверь мне - моя мельница слухов здесь такая же... плодородная, как и твоя там. Но если быть честным, я не могу сказать, что действительно с нетерпением жду следующего шага другой стороны. На самом деле, будь моя воля, - он понизил голос, - я бы уже сократил свои потери. Эта планета была не чем иным, как огромной занозой в заднице, и, если разобраться, это даже не такое приятное место для жизни. Если мы собираемся в конце концов уничтожить всех людей, мы могли бы с таким же успехом просто выбрать красивую пустую планету, на которой вообще никто не живет, и отправить экспедицию туда. А пока, что касается этого мира, я предлагаю убрать всех наших людей и сравнять это место с землей. Посмотрим, как это понравится тому, кто атаковал седьмую наземную базу!
Взгляды командиров базы встретились, и Барак увидел скрытое в глазах Фурсы согласие. Любой из дредноутов командующего флотом Тикейра был способен стерилизовать любую планету... или превратить ее в дрейфующие обломки, если уж на то пошло. Конечно, на самом деле это вызвало бы немалое удивление у рас-членов Гегемонии. Такого рода проверка, которую это навлечет на империю, вполне может иметь катастрофические последствия, и если подозрение Тикейра в том, что одна из рас-членов Гегемонии намеренно манипулирует ситуацией, предоставление их неопознанному врагу такого рода свидетельств, вероятно, было бы ошибкой. С другой стороны...
- Почему-то я не думаю, что это конкретное решение займет очень высокое место в списке командующего флотом, - осторожно сказал Фурса.
- Нет, и, вероятно, этого не должно быть, - согласился Барак. - Но я готов поспорить, что это уже крутится у него в голове, и ты это знаешь.
- Проверка по расписанию, - объявил командир бригады Карант. - Регистрация.
- Периметр один, охраняется.
- Периметр два, безопасно.
- Третий периметр, безопасно.
- Четвертый периметр, безопасно.
Подтверждения поступали постоянно, и уши Каранта удовлетворенно подергивались при каждом из них... пока последовательность не остановилась.
Командир бригады ни на мгновение не встревожился, но затем напрягся в своем кресле.
- Периметр пять, докладывайте, - сказал он.
Ответом была только тишина.
- Периметр пять! - рявкнул он... и вот тогда-то и началась стрельба.
Карант выпрямился и помчался к бронированной смотровой щели командного бункера, в то время как его штаб начал сходить с ума позади него. Он уставился в ночь, его тело застыло в неверии, когда стробоскопическая ярость дульных вспышек разорвала темноту на части. Он ничего не мог видеть - вообще ничего! - кроме мерцающих молний автоматического оружия... и его сенсоры тоже не могли. Тем не менее, у него там была пехота, стрелявшая во что-то, и, пока он наблюдал, один из его стационарных постов с тяжелым вооружением тоже открыл огонь.
- На нас напали! - закричал кто-то через сеть. - Третий периметр - мы атакованы! Они проходят через...
Голос оборвался, а затем, к своему ужасу Карант услышал другие голоса, кричащие в тревоге, вопящие в панике, обрывающиеся на полуслове. Как будто какой-то невидимый, неудержимый вихрь пронесся по его периметру, и как бы он ни напрягал глаза, он даже не мог этого увидеть!
Голоса начали затихать, переходя в диминуэндо, которое было еще более ужасающим, чем первоначальный грохот выстрелов, взрыв артиллерийских снарядов, попадающих во что-то, чего никто не мог видеть. Стрельба прекратилась. Последний крик растворился в тишине, и Карант почувствовал, как его сердце пытается замереть в груди.
Единственными звуками были голоса его сотрудников, отчаянно пытавшихся связаться с командным пунктом командира наземной базы Фурсы или даже с одним из пунктов охраны периметра.
Ответа не последовало, только тишина. И затем...
- Что это? - выпалил кто-то, и Карант, обернувшись, увидел, как что-то вытекает из верхних жалюзи вентиляционной системы бункера.
Газ! - подумал он. - Вот как они это делали? Но это закрытая система. Как они могли?..
Его мозг все еще пытался сформулировать вопрос, когда струящийся газ, казалось, внезапно затвердел, и темнота обрушилась на него, как молот.
XXXVIII
- Ты, должно быть, издеваешься надо мной, - сказал Абу Бакр эль-Хири, качая головой и глядя через гараж на Дэна Торино. Торино оглянулся, и эль-Хири поморщился.
- Ты слушаешь это дерьмо, которое несешь? - потребовал он. - Я имею в виду бомбы в грузовиках смертников? Если я правильно помню, этот метод атаки точно не был первым в списке приемлемой тактики для вас, ребята!
- Главным образом потому, что у нас были другие способы доставки, - ответил Торино. - И потому, что нам нравились те, которые убили несколько меньше невинных прохожих, если я хочу возмутиться по этому поводу. Но у нас больше нет этих других средств доставки, не так ли? А что касается убийства невинных прохожих...
Он пожал плечами. Не с радостью - потому что если и было что-то, чего он не хотел, так это то, что он был рад предложить такую атаку, - но и без особых колебаний.
Они не смогли полностью подтвердить это - в последнее время у них не было под рукой пленных шонгейри, которых можно было бы допросить, - но все улики свидетельствовали о том, что командир наземной базы Терейк все-таки собирался открыть свою маленькую лабораторию биологического оружия. Им удалось серьезно ограничить способность шонгейри перевозить свои "образцы" автомобильным транспортом, но инопланетяне, похоже, нашли решение этой проблемы. Теперь они летели за своими незадачливыми объектами исследования на шаттле, и охрана в непосредственной близости от наземной базы была слишком строгой, чтобы у кого-либо была надежда пронести контрабандой "Стингер", чтобы сбить один из шаттлов на подлете. И, как дополнительное преимущество с точки зрения пришельцев, тот факт, что они захватывали свои "образцы" из операционных зон других баз шонгейри, означал, что захваченные люди даже не получили предупреждение, которое Дейв Дворак и Роб Уилсон передали через свою сеть контактов.
- Мы не знаем, сколько еще им потребуется времени, чтобы начать выпускать своих насекомых, или яды, или что там еще они собираются использовать, - сказал сейчас Торино. - Однако я не думаю, что мы можем позволить себе предполагать, что это займет у них так много времени. И тогда возникает вопрос о том, что происходит с людьми, которых они туда затащили. - Он оскалил зубы в рычании. - Не знаю, но я не думаю, что быть объектом исследовательского проекта, ищущего наиболее эффективный способ убить всех на этой чертовой планете, вероятно, будет очень приятным опытом.
- Лонгбоу, - сказал эль-Хири гораздо более тихим голосом, - Я не спорю с тобой об этом. Никто не спорит. Но посмотри правде в глаза, чувак. Даже если мы остановим их здесь, что помешает им сделать то же самое где-нибудь еще? Я еще не готов отказаться от Аллаха, но должен признать, что в это становится все труднее верить. - Он покачал головой, его глаза потемнели. - По тем, кого мы допросили, совершенно ясно, что мы причинили им боль намного большую, чем кто-либо другой когда-либо причинял, но это написано на стене. На самом деле, я подумал, что, возможно, лучшее, что мы могли бы сделать, это попросить губернатора Хауэлла провести переговоры о нашей капитуляции.
- Что? - Торино посмотрел на него, не в силах поверить, что правильно расслышал.
- Я говорю о нас - о тебе и обо мне, а не о всей планете, - сказал эль-Хири. - Я был с тобой на каждом шагу этого пути. Я все еще с тобой, даже если ты один из тех ублюдков-крестоносцев, которых Аллах собирается вечно жечь в аду. Но правда в том, что я думал о сказанном тобой давным-давно. О той диаграмме, о которой ты думал. Может быть, нам пора посмотреть, какие условия можно выторговать для всех остальных, если мы готовы сдаться им.
Торино начал было быстро отвечать, затем остановился. Он посмотрел в глаза эль-Хири и понял, что другой человек, мусульманский экстремист, стал его другом. Больше, чем другом, почти его братом. И когда он осознал это, он также понял, что эль-Хири был серьезен. Если уж на то пошло, чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что эль-Хири действительно может быть прав.
За исключением, конечно, того, что было слишком поздно.