Призадумался Илья. Не о товариществе и сырой земле. О золоте-серебре, которое заговорено, чтоб без крови невинной не взять. Как же ему теперь быть? Яснее солнышка ясного, не взять ему клада во второй раз. Так ведь и с пустыми руками назад воротиться тоже не гоже. Не то, чтоб с пустыми, телеги-то, вон они стоят, и лошади. А как же кузница, мельница? Сколько лет без них жили, столько и еще жить?..
Видит атаман, молчит Илья, ничего не отвечает. По-своему понял.
— Ты, коли насчет золота, не тушуйся. Придет пора, достану, все по-честному поделим. Ну, чего решил?
— А чего тут решать? Повяжу вас всех, да в деревню отвезу. Пускай народ волю свою объявит, что с вами делать.
— Народ, так народ, — согласился атаман. — Нехай себе там решает, а здесь мы решать будем. Вяжите его. Денек-другой без еды-воды полежит, может быть, и одумается. А нет, так омут недалече…
Буднично так сказал, спокойно. Даже вздохнул: чего, дурень несговорчивый, супротивничает? Не понимает, видать, счастья своего.
Разбойники же, тем временем, к Илье ломанулись. Впереди Невер, саблей степной размахивает. Ему первому и досталось. Махнул Илья булавой, даже и не вполсилы. Попала она в грудь разбойнику; отлетел шагов на пять, и еще других за собой увлек, наземь повалил. А еще двоих — тут уж конь богатырский удружил. На дыбы поднялся, разом копытами отшвырнул. Вроде как проще стало. Поредела дружина разбойничья. Сразу трое — не живы, не мертвы полегли. Пятеро против Ильи остались: атаман с места не двинулся, да и молодой разбойник поостерегся, за спинами товарищей схоронился.
— Сказано же вам было — зубы пообломаете, — вроде как с досадой молвил Илья и булаву с руки на руку перебросил. — Ну, чего волками уставились? Али мало?
Должно быть, мало показалось. Снова ватагой на пришлеца кинулись. На этот раз Илья и булавой не махал. Первому подскочившему так сплеча в ухо отпустил, что тот опять: и сам упал, и остальных повалил. Закопошились разбойнички, знать, поняли, не на того напали. Илья на атамана глянул.
— Ну так что, добром пойдешь, али как? А про слово заветное и думать забудь. Враз достану. — И булавой показал, как достанет.
Поднялся атаман.
— Не так хотелось свидеться, не так и расстаться. Что ж, нонче твоя взяла, а завтра — поглядим. В долгу я у тебя остался. Прощай пока, ненадолго…
Руки вскинул над головой, присел чуток, подпрыгнул — вот уже и нет его. Взмахнул крыльями ворон черный, прочь подался. И нет у Ильи ничего, чтоб достать перевертыша. Крякнул с досады. А тот далече не улетел. Сел на сук, сидит, смотрит, что дальше будет.
Махнул на него Илья рукой, к разбойничкам повернулся.
— Слыхали, что сказано было? К народу, на суд отведу. Али непонятливые?
Хотел еще что-то добавить, а тут голос раздался.
— Погодь, Илья, на суд вести. Может, по-иному сговоримся…
Повернулся Илья в ту сторону, а там… Понятно, кто там. Хозяин объявился. Смурной весь, на пень замшелый похожий.
— Слыхал я, — говорит, — о чем речи велись. Потому, предложение есть. Сам видал, какой лес у меня — дремучий да запущенный. За всем не уследишь, да и рук мало. Не веди их на суд, мне отдай. Работниками у меня послужат, пока век их не придет.
Молчит Илья, соображает. Оно, конечно, разбойники, но с другой стороны, как же: вот так запросто в неволю отдать?
А хозяин ровно читает, что внутри у Ильи творится.
— Думаешь, сокровища свои они лаской да уговорами добывали? А на суде за такое, сам знаешь, что народ приговорит… Молодого, вон того, что отдельно стоит, с собой забирай, отдаю, нет на нем вины тяжкой. И еще денег дам, на кузню и мельницу. Чистых денег. То золото-серебро, что у сельчан твоих отняли, — кровь на нем, оттого и цвет подобающий имеет. Его себе оставлю.
— А с атаманом как быть? — Илья спрашивает.
— Сам свою долю выбрал, в ворона переметнулся. Пущай вороном до веку и летает.
Думает Илья, молчит.
— В гостях, Илья, воля не своя. Слово мое сказано, и другого не будет. Не желаешь уговор держать, как знаешь. Недосуг мне с тобой.
— Сам сказал, не своя воля, — буркнул Илья. — Считай, сговорились.
— Там, на телеге, мешок с гривнами. Дорогу сам найдешь. Недалеко тут. Коли ума хватит…
Сказал, и исчез. И разбойники пропали, и ворон. Один молодой остался.
— Чего встал? — Илья ему. — Иди, запрягай лошадей. На дорогу выберемся, а там уж и поглядим, что да как.
Поосмотрелся, нет ли чего, тоже к телегам направился. Запрягли. Илья мешок достал, развязал, достал несколько гривен, на руке взвесил — полновесны ли, не обманул ли хозяин. Знал, что не обманет, а для порядку надобно.
— На первую садись, — сказал разбойнику. — Бери вожжи, правь. Я за тобой править стану. Дорогу-то знаешь?
— Откуда ж мне знать? — угрюмо отвечал тот. Он прежде, пока запрягали, слова не вымолвил. Так и молчал с той поры, как Илья на становище вышел. — Нас атаман вел. Перед ним и деревья расступались.
— Так уж и расступались? — не поверил Илья.
— А вот так и расступались. Сам гляди. Куда здесь подаваться?
Это он верно сказал. Деревья не то чтобы одно возле другого растут, но и не так, чтобы телеге свободно пройти. Глаза поднял, нет ли векши поблизости? Нету. Знать, самим выбираться придется.
— Тебя звать-то как?
— Просом.
— Это что ж за имя-то такое странное? Али прозвище?
— Уж какое есть.
— Со мной пойдешь, или улепетнуть думаешь?
— Там видно будет.
— Ну, добро. Тогда так сделаем. Я впереди пойду, что да как смотреть, чистить, где надобно. А как знак подам — ко мне езжай. Понял?
Просто не ответил. Кивнул, и взгромоздился на телегу, подобрав вожжи.
Сколько помнил Илья, от той поляны, что возле дороги, до становища разбойничьего, недалеко было. Оно, хоть морок и сбивал с толку, а помнилось ясно. И хозяин то же сказал. Только до вечера, как ни бились, — Просо помогал и стволы в сторону оттаскивать, и пни корчевать, — не вышли к дороге. Развели костер, повечеряли, чем довелось, уговорились, как стражу ночную держать будут.
Илье первому спать выпало. Растянулся под деревом, булава в правой руке, левая — под голову. Даже и не подумалось: разбойник ведь рядом, мешок с гривнами… Мало ли, что в голову придти может?.. А почему не подумалось? Потому — пока к дороге пробивались, присматривался он к парню. Работящий, понятливый, незлобивый — что ж за тропинка его к людям лихим завела? Хотел было напрямки спросить — не случилось; да и не больно-то он разговорчив оказался.
И снова: то ли сон, то ли явь. Вон он, Просо-то, у огня сидит, наклонил голову, думает о своем, иногда ветку возьмет, пошевелит. И не видит, как мимо него, прямо к Илья, девка давешняя идет. Как и прежде — улыбается, а глаза невеселые.
— Что, богатырь, — спрашивает, — помогла я тебе? Сдержала слово? Настал твой черед слово держать.
Правду сказать, об этом Илья уже как-то и подзабыл.
— Ну, чего тебе? — буркнул. — Я от своего слова не отпираюсь. Чего они там у тебя забрали? Только имей в виду, если побрякушки какие из-под заговора с кровью добывать надобно, это не по мне. Я тебе другие куплю, лучше прежних будут. Какие скажешь, такие и куплю.
— Да что ты, Илья, какие побрякушки? Не нужно мне никакого злата-серебра. Не мое это. О товарище твоем речь шла…
— О каком-таком товарище? — Илья и понял-то не сразу, а как понял, разом вскочил, ажно задохнулся. — Да ты… Да ты как… Чтобы я, живого человека…
— Говорила я тебе: свое вернуть. Али забыл?
— Какой он тебе свой? Уморить задумала? И думать забудь!..
— Слово нерушимое тобой дадено было, Илья.
— Обманом то слово выманено, нет ему силы. Прочь ступай. Еще раз повторяю: и думать забудь. Не бывать такому, чтобы человек человека… этакой-то отдал.
— Есть ли сила, нет ли, — не тебе судить. Прочь гонишь? Что ж, будь по-твоему. Только смотри, Илья, как бы обратно звать не пришлось. Не выйти тебе из леса, покуда слово свое не исполнишь.
Повернулась, и пошла себе. Только ленточка цветная в косе русой мелькнула.
А Илья проснулся. Поворочался немного, снова заснуть попытался — да какой уж тут сон! Поднялся, к костру подошел, присел с другой стороны, напротив Проса, на огонь уставился. Вот ведь незадача какая вышла. Что ж теперь, до веку по лесу этому блуждать? Сказала ведь — не выпустит. Но и отдать то, что просит — не по-людски это.
Сидит Илья, то на костер посмотрит, то, сам того не замечая, на Проса. Тот же по-своему понял.
— Что, не спится? — усмехнулся. — Да ты не бойся, я ж слово дал, пока на дорогу не выйдем, не утекну.
Что ж ты, окаянный, по-иному сказать не мог? Слово он дал. Что мне из твоего слова — щи варить?
— Ты как в разбойниках-то оказался? — спросил.
— От доли лучшей бежал, — усмехнулся тот. — Что, не веришь? И правильно делаешь. От добра — добра не ищут. В городе я обретался, у кузнеца в подмастерьях… («У кузнеца!.. Ах же ты, хозяин, хозяин!») Он меня, казалось, против прочих отличал, едва не вместо сына держал. Дочь обещал, что минет время — вместе работать будем… А как посватался один, из именитых, так он разом все и позабыл. И дочь ему отдал, и… В общем, подпустил я ему красного петуха, да и подался, куда глаза глядят.
— Пригожая, девка-то? — спросил Илья, не зная, что еще сказать. — Звали-то как?
— Не то слово… Заряной звали.
— Красивое имя…
— А ты чего за разбойниками погнался? Слыхал я, золото-серебро они у сельчан твоих отняли?..
Чего ж таиться? Рассказал ему Илья, как дело было. Про жизнь их нехитрую, про кузню, про мельницу. Про хозяина, однако ж, не стал; про хворость свою былую, и про странников тоже умолчал. Слово за слово, и Просо разговорился. Так и проболтали почти до света, не хуже баб. Угомонились потом, да оба разом и заснули.
Проснулись поздно, и снова, как накануне, валежины растаскивать, пни отбрасывать, шаг за шагом к дороге пробиваться. А ее все нет и нет. Сколько раз Илья Просо вперед посылал, посмотреть, правильно ли идут, столько раз тот ни с чем возвращался. Вроде и не заблудились, а вроде кажется, будто по кругу ходят, а те помехи, что в стороны пораскидали, на прежних местах оказываются. Удивляется Просо, по лицу видно, однако ж помалкивает. Илью же за живое взяло. Упрямство природное взыграло. Надо будет — весь лес повыкорчую, а живого человека на поругание не отдам.