— Так в чем же дело?
— Мне нужен диплом колледжа.
— Хотите снова засесть за учебу?
— Тут мало просто хотеть, Ной. Всю жизнь я только и делала, что готовилась к жизни, а не жила. Это трудно объяснить…
Голос Ноя неожиданно стал серьезен:
— Можно ведь учиться и жить.
— Я думала об этом. Беда в том, что я не раскрывала учебников вот уже восемь лет и колледж потребует полной отдачи сил.
— Ради будущего можно и потерпеть.
Она пристально взглянула на него, пытаясь понять истинную причину его заинтересованности. Если она пойдет в колледж, то он не станет испытывать угрызений совести из-за продажи катка — так, наверное?
— Но мне все равно понадобится работа. Не могу же я сесть на шею родителей? — ответила она на его немой вопрос.
— Можно попытаться попасть в программу для рабочей молодежи.
Ну на все у него готовый ответ! Кстати, она интересовалась насчет этой программы. Те полставки, которые они предлагают одновременно с учебой, — мизер, на который ей ни за что не прожить.
— Вы просто боитесь снова сесть за парту.
Ну почему она так обостренно воспринимает его слова, ведь не может он знать, о чем она думает…
— Откуда такая безапелляционность?
— Думаете, мне не приходилось испытывать страх? Еще как! Но я научился перебарывать его и делать то, что нужно в данный момент.
— Наверное, вы сильнее меня. — Она вдруг подумала о последней тренировке с Брентом, когда тот попытался выполнить сложную поддержку и уронил ее. Вспомнила и истинную причину, по которой все произошло. Именно это и заставляло ее откладывать решение о поездке в Нью-Йорк — до лучших времен. До того момента, когда она точно будет знать, чего хочет.
— А может быть, вы и сами еще не знаете своей силы?
Чем больше она говорила с Ноем, тем больше убеждалась, насколько он хорошо понимал ее. Отвернувшись, она пробормотала:
— Снова сесть за парту — то же самое, что впервые сесть за компьютер.
— Сложнее, согласен, но в принципе одно и то же. Кстати, вы уже приняли решение относительно фигурного катания?
Если Ной хочет успокоить свою совесть, то она не собирается помогать ему в этом.
— Нет.
В четверг вечером Фрэнси сидела с Джиной в баре катка, попивая шоколадный коктейль. Джина то и дело поглядывала то на часы, то на входную дверь. Фрэнси обрадовалась, когда сестра сообщила ей, что приведет Джейка на каток, — это не только возможность наладить отношения с сестрой, но и способ отвлечься. Ведь это возмутительно — чуть не выскакивать из кожи, стоило Ною оказаться рядом. И она избегала его как могла. Вот только от агентов по недвижимости некуда было деться. Они донимали ее всю неделю, засыпая вопросами. Отогнав прочь неприятные мысли, она вновь заговорила с Джиной.
— Он опаздывает всего на пять минут. Расслабься.
— А вдруг он решил…
— Что ролики детская забава для такого крутого парня, как он?
Джина поморщилась от характеристики, данной сестренкой ее избраннику.
— Ну-у… что-нибудь в этом духе.
— Нам надо всем собраться и решить, как отметить юбилей свадьбы родителей. Если сделать это завтра вечером? Ты как?
— Согласна, — рассеянно ответила Джина и тут же расплылась в улыбке, делая знак рукой молодому человеку.
Фрэнси внимательно посмотрела на парня, направлявшегося к их столику. Ничего не скажешь — видный малый. Приличный рост, фигура, причесан по новой моде — на голове светлый ежик. Во всем его облике читался вызов. И Фрэнси мгновенно поняла, что в нем привлекло Джину. Он был полной противоположностью сестры — мятежный, дерзкий, вероятно, бесшабашный, готовый к риску. Облегающие черные джинсы подчеркивали развитые бедра. Отделанная серебряной каймой черная кожаная куртка распахнута, под ней — черная гладкая майка. И вкус есть. Он тут же обвил рукой талию Джины и впился губами в ее губки, косясь на Фрэнси и словно ожидая взрыва возмущения. Но она его не осчастливила.
Тогда, ухмыльнувшись, он процедил:
— Джина мне много рассказывала о вас. Вы — знаменитость. — Произнесено это было так, что стало понятно: слава — единственное, что могло произвести на него впечатление.
— Уже нет, — ответила Фрэнси, протягивая руку. — Очень приятно познакомиться.
Он слегка пожал ее ладошку и огляделся.
— Я вечность не бывал в подобных местах.
— Вам будут рады здесь в любое время.
— Чтобы вам было легче наблюдать за нами?
— С чего это вам взбрело в голову? — Фрэнси изобразила улыбку.
Он прищурился.
— Вы ведь старшая сестра Джины. А все родственники обычно любят совать нос в такие дела.
Джина чувствовала себя крайне неуютно, и Фрэнси решила проявить бездну такта. Что бы ни происходило с Джиной, Фрэнси не хотела настраивать ее против себя.
— Я люблю Джину. И пригласила вас сюда, чтобы вы весело провели время. Уйма тинейджеров обожают кататься здесь.
— Я не похож на эту уйму. И Джина тоже. — Он снова обхватил ее за талию. — По крайней мере у нее появилось такое ощущение.
Фрэнси очень интересовало, чем же они занимаются во время своих «свиданий». Джина, словно прочитав ее мысли, поспешила объяснить:
— У Джейка много друзей в колледже. Мы часто проводим время вместе с ними.
«И чем занимаетесь?» Но вместо вопроса в лоб, Фрэнси перевела разговор на общие темы:
— Вы с Джиной выбрали одни и те же спецкурсы?
— Да. Социальные науки. Только Джина собирается в колледж, а я нет.
— А чем вы намерены заняться?
Он сразу насторожился:
— Хочу стать механиком и сейчас уже помогаю кое-кому.
— Из тех, что участвуют в авторалли?
— Не совсем. — Он взглянул на Джину. — Наши знакомые устраивают гонки на шоссе, а не на треке.
Джина избегала взгляда Фрэнси, делая вид, что разглядывает свой маникюр, но Джейк и не думал смущаться, а с вызовом уставился на Фрэнси.
— Конечно, когда там никого нет.
— Они делают это в три утра или около того. — Джина с вызовом вздернула подбородок. — Это не так опасно, как может показаться.
— Вот и хорошо, потому что мне показалось иначе.
Фрэнси уже созрела для того, чтобы уговорить отца запереть Джину в ее комнате, пока той не исполнится двадцать пять. Однако это не поможет создать близости и доверия между сестрами. По этой же причине не стоит критиковать Джейка с ходу, сейчас же.
Возле их стола возник Ной. Неизвестно, слышал ли он их беседу, но он улыбнулся Джине и спросил:
— Решили прокатиться?
Джина, прислонясь к Джейку, представила подошедшего:
— Это Ной Гордон, владелец катка.
Джейк удивленно выгнул бровь.
— О! Так вы босс Фрэнси?
Ной повернулся к Фрэнси.
— Там для вас послание на автоответчике. Пришло минут тридцать назад. Возможно, и не срочное. Но лучше посмотрите сами.
— Не будем вас задерживать. Мы с Джиной встречаемся с друзьями в Биглервиле, — поторопился Джейк увести свою подружку. Для Джины это была такая же неожиданность, как и для Фрэнси. Но она кивнула.
— Да, да.
Ной посторонился.
— Жаль, что вы не покатаетесь. По четвергам у нас музыка на самые разные вкусы.
— Я признаю только хэви метал, — проворчал Джейк.
— А вы, Джина? — спросил Ной.
— Мне тоже нравится хэви метал, — соврала она.
Джина увлекалась «мягким» роком и раньше никогда не стыдилась признаваться в этом. Джейк обнял Джину за плечи и увлек к выходу. Фрэнси вздохнула. Кажется, Джейк скорее умрет, чем встанет на ролики. И все же она сказала вслед парочке:
— В субботу — вечер для подростков. Если захотите прийти…
— Мы дадим вам знать, — не оборачиваясь, ответил Джейк.
Это взбесило Фрэнси, и лишь поэтому она тут же напомнила:
— Не задерживайтесь допоздна — завтра школа.
Джина резко остановилась, повернула голову и бросила на сестру гневный взгляд.
— Я помню свое расписание. И прекрасно обходилась без твоих напоминаний все то время, пока тебя здесь не было. — После чего юные строптивцы не спеша покинули здание.
— Не надо мне было говорить этого, — сокрушенно вздохнула Фрэнси.
— Я бы сказал и что-нибудь похлеще. Того, что я услышал, вполне достаточно, чтобы понять — этот парень не для нее.
— Может быть, мы слишком торопимся приклеить ему ярлык?
— А вы хотите дождаться, пока она сядет с ним в одну из этих машин и примет участие в гонках по шоссе?
— Ну что вы! Она очень здравомыслящая девушка. И никогда…
— Ей семнадцать. И хочется испытать себя.
— Нет-нет, я знаю Джину. Она слишком умна, чтобы…
— Но девушка полностью под его влиянием. Она же и понятия не имела о его планах на вечер. А если к тому же вообразила, что влюблена, то не увидит в его действиях ничего предосудительного.
Ной был прав. Когда-то Фрэнси тоже считала, что Брент не способен на дурной поступок.
— Да, нам нравится думать, что люди, которых мы любим, безупречны, — сказала она.
— Опыт, однако, учит нас обратному. Джина еще недостаточно взрослая, чтобы понять такую истину. Кажется, я расстроил вас. Хотите обсудить это с родителями?
— Пока нет. Хочу, чтобы Джина поняла: она может в любое время обращаться ко мне за советом. Я проверю, когда она вернется домой. Если вовремя, значит, не стоит и волноваться, что она может принять участие в этой дурацкой затее.
На лице Ноя мгновенно появилось отстраненное выражение.
— Решение за вами. Я тут лицо постороннее и не собираюсь вмешиваться.
Фрэнси поразилась тому, как быстро он принял безразличный вид. А ведь казалось, по-настоящему волнуется за Джину. Наверное, вспомнил, что через пару недель его здесь не будет.
Фрэнси прошла в офис и нажала на кнопку автоответчика.
— Фрэнси, это Брент. Надеюсь, ты не забыла о моем предложении и о золотой медали, которая будет так красиво смотреться на твой шее. Я уверен, мы можем добиться этого. Мне так не хватало тебя все это время. Вместе мы свернем горы. Звони мне поскорее.
Фрэнси еще помнила то время, когда голос Брента заменял ей все голоса мира. Но теперь…