— Где вы встретились?..
— В аргентинском Посольстве.
И уточняет…
— На улице Христофора Колумба!
— Но ты же только что вернулся из Аргентины!
— Ну и что? мы случайно встретились, вот и все! Мы с Анитой собирались туда вернуться!.. а Эмиля выгнал Харон! что тут такого?.. он никогда не был в Аргентине, и ему захотелось съездить посмотреть.
Корочки у них обоих были липовые, и у него, и у его Аниты!.. из Сантьяго они уехали нелегально!.. а может вовсе и не оттуда!.. и все это он придумал!.. единственное, что мне было доподлинно известно, так это то, что Ля Виг основательно вляпался, даже после всей этой болтовни о «помиловании» и т. п…. срок ему отмотали на полную катушку!.. десятерик!.. или даже двадцатник!..
Ладно, гаучо ряженый, хватит пудрить мне мозги!.. это тебе не кино!.. да!.. допустим, им нужно было срочно снова сматывать, ему и его девахе!.. но этот–то Красавец Дубарь, он–то что забыл в Посольстве?.. куда он намылился? в какой круиз?.. этот Эмиль из Л. Ф. Д.?.. он–то в Агрентине даже никогда не был!.. и ему вдруг приспичило туда ехать!.. начать жизнь сначала!.. это его слова!.. на другом континенте!.. но его, видите ли, выставили за дверь!.. «вы что, газет не читаете?.. не знаете, что там происходит? а может быть, вы перонист?» он и без того был весь из кусочков и лоскутков, связанных бечевками, а они учинили ему допрос с пристрастием… пока он не плюхнулся!.. бум! на тротуар!.. вот так они все и встретились! «здрасьте! здрасьте! ба, кого я вижу?.. как, и ты здесь? и ты? и ты?» глядь, а на тротуаре они не одни! целая куча!.. толпа!.. желающих попасть в лучший мир!.. Ля Виг мне признался, что больше всего ему мешал его костюм… особенно шпоры! все стоящие в очереди, спрашивали, откуда это он приехал?.. «Из Аргентины!..» ему никто не верил…
В самом деле, я тоже обратил на это внимание, такими шпорами можно было проткнуть лошадь!..
— Ну и здоров же ты врать, братец!»
Он краснеет… начинает оправдываться…
— Пойми!.. я люблю достоверность! даже в мелочах!.. эти шпоры ты не можешь снять, они пришиты намертво!.. теперь таких не носят! но фильм–то не о нашем времени!.. ты знаешь, что такое исторический фильм?
Какой же я все–таки идиот!
А тот другой, Эмиль?.. он что, тоже из исторического фильма?.. возможно?.. а речной трамвайчик?.. и все эти типы, которые снуют вокруг? по двое… по трое… что это за процессия? они что, все направляются к Харону?.. чтобы поскорее подставить свои черепа!.. под его весло!.. хрррясь!.. и мозги вылетают! на это мне тоже следовало обратить внимание… и на то, что все происходило на площади экс-Федерб под окнами мадам Нисуа… на набережной… и на то, что Агар их просто обнюхивал… и я напрасно кричал ему: фас! фас! надрывался! он отказывался лаять! а вы бы видели его морду!.. настоящий лев!..
Таким образом, получалось… я спустился к мадам Нисуа сделать ей перевязку и оказался втянутым в какую–то темную историю!.. крайне запутанную… что все это значило?.. существовало ли на самом деле?.. эта Анита, брюнетка в голубой униформе, помогавшая кочегару Эмилю из Л. Ф. Д.?.. эти покойники, которые сновали вокруг, я отчетливо видел, как они непрерывной вереницей… пересекали площадь экс-Федерб… и возвращались обратно за своим оболом?.. как все это понимать, а?.. да еще отсутствие света…
Ни одного фонаря!.. ни одной зажженной витирны!.. я пытался найти объяснение происходящему… может быть, все дело было во мне самом?.. и мне все это просто привиделось?.. конечно!.. я был ранен!.. это так… с психикой у меня не все в порядке… я чересчур эмоционален и восприимчив!.. да!.. я это знаю!.. но чтоб такие галлюцинации? слуховые… это еще куда ни шло… но визуальные? чепуха!.. визуальные!.. очень… очень мало вероятно!.. визуальные!
Приперся бы сюда их Харон и развеял мои сомнения!.. они ведь не сомневаются в существовании этого монстра с веслом, так пусть бы он и у меня поинтересовался, какого черта мне тут нужно.
— Расскажи Эмиль, как он взял тебя к себе водителем?
— Водителем и механиком!
Черт, снова он за свое!
— Механиком!
— Да ты же в этом ничего не смыслишь!
— А вот и нет!.. ошибаешься!.. ты же сам приходил ко мне!.. черт возьми!.. разве ты не помнишь? а твой мотоциклет?
— А! да… конечно…
Моя забывчивость его расстроила… мастерская на улице Колэнкур… да… теперь я смутно припоминаю… улица Колэнкур… как это было давно!.. мопед… улица Жирардон, улица Франкер и еще множество других!.. с каждым из этих названий у меня связано столько воспоминаний…самых разных!.. они напомнили мне о том, чего я лишился!.. мне ведь удалось спасти только Бебера!.. а он–то, этот Эмиль, как он забавно уменьшился… скорчился… он весь был покорежен, вмятины у него не теле были по меньшей мере в пятнадцати или двадцати местах…
— Скажи!.. Эмиль, ты тоже считаешь, что пассажиры должны платить?..
Я невольно подумал о себе…
— Конечно… взгляни! Ля Виг уже собирает с них деньги!
Я вглядываюсь в темноту… Ля Виг собирает деньги… он никого не бьет!.. этим занимается Харон!.. Ля Виг не первый на этом месте! далеко не первый!.. те, что были до него, все сваливали вместе с кассой! прохвосты! да! все до одного! я прошу, чтобы он продолжал… все! Харон здорово с ними прокололся!.. они слямзили у него по меньшей мере двадцать! сто мешков с деньгами!.. до сих пор он был окружен всяким сбродом!.. бродягами из–под мостов!.. и прочими «социально–опасными элементами»!.. теперь он хотел иметь дело только с солидными людьми, на которых мог полностью положиться… Эмиль был из их числа!.. Ля Виг и Анита тоже… он подобрал Эмиля искалеченного и полуживого и сделал его механиком на своем судне!.. никогда никто из них не видел солнечного света!.. «Общество» отчаливало перед самым рассветом!.. этого мгновения они боялись больше всего!.. ужас!.. кошмар!.. в это мгновение появлялся Харон!.. свистать всех наверх!.. всех!.. подходи по одному!.. сначала те, кто не заплатил!.. а потом остальные! заплатил!.. не заплатил!.. он никого не забывал!.. орудовал своим веслом!.. в месиве из мозгов!..
Что касается одежды, то должен вам сказать, только Ля Виг выглядел несколько экстравагантно… двое других, Эмиль и Анита, были одеты вполне прилично.
— Значит, ты считаешь, что лучше заплатить?.. во избежание неприятностей?
Последнее время я просто зациклился на бабках… зато раньше я о них думал явно недостаточно… вся беда в том, что я думал о чем угодно, только не о них… взгляните на Ахилла и других миллиардеров… вот их всегда интересовали только бабки!.. и они вполне довольны своей судьбой… взять хотя бы эту послевоенную Кампанию по Очистке…[154] будь у меня бабки, у меня не было бы проблем!..
— Да что ты там несешь!.. он колошматит всех подряд! любого, кто подвернется под руку!
— Даже тех, кто дает ему на лапу?
Не унимаюсь я…
— А как же!.. всех подряд!.. ты сам в этом убедишься!.. когда придет твой черед!
Я много повидал в своей жизни, но такого не видел никогда!..
— Богачей точно так же, как и бедняков?
— Ну и что?.. хрясь! хрясь! богатые!.. бедные! женщины! с детишками на руках! хрясь! по кумполу! и готово!..ты видишь весло?.. вон там!.. его весло!
Да, я его видел!.. оно торчало на набережной, над трубой!.. замечательное зрелище!.. орудие!.. чуть длиннее корабельного трапа!..
— Сначала он раскраивает череп!.. потом орудует внутри!.. прямо в мозгу!,. честное слово!. он называет это «промывкой мозгов»!.. с тобой он поступит точно так же!.. это здорово стимулирует мышление!
— Ну, а дальше?
— Дальше!.. дальше!.. вот привязался!.. или они раскошеливаются!.. или убираются восвояси! послушай, как они жалобно блеют!
— Где?.. здесь?..
— Ты что, спятил!.. не здесь!.. за Аблоном!.. в Вильнев—Сен—Жорж!..
Мне не хотелось чересчур надоедать ему со своими вопросами… куда они идут?.. где проходит этот «потусторонний» путь? может быть, за Шуази?.. все это казалось просто невероятным… бойня… и вообще все!.. о чем говорил Эмиль… но запах?.. характерный запах… его–то я ни с чем не спутаю… этот запах я знал хорошо… даже слишком!.. ведь мне, если можно так выразиться… на протяжении двадцати пяти лет приходилось неоднократно «констатировать»!.. Агар тоже принюхивался… обнюхивал всех этих типов… одного за другим… но почему он молчит? ни единого гав!.. там, у нас наверху, он лает даже на падающий листик… а тут ни гу–гу!.. как будто онемел!,. значит это не обычные люди… и этот запах!.. а весло?.. я внимательно осмотрел это весло… Харон это или нет, но чтобы поднять такое весло, нужно обладать недюжинной силой!.. даже чтобы его просто приподнять!.. нечеловеческой!.. сверхъестественной силой!
Мне еще многое нужно было выяснить… но оставаться здесь дольше было опасно!.. любопытство — не порок!.. но… как раз в этот момент раздался вой заводской сирены!.. необходимо было на что–то решаться… час ночи… еще один гудок… более долгий… это буксир… дает знать о себе в Сюрен… сообщая о том, сколько он тащит за собой шаланд… шлюз…
Ладно, все это, конечно, прекрасно и замечательно, но если амбал с веслом вернется?.. и застукает меня здесь за болтовней?.. что тогда?.. этих стебков такой поворот событий может быть и позабавит?.. пусть, мол, он и мне продемонстрирует свой крутой нрав!.. ну а мне что, придется ползти к себе наверх на четырех костях?.. наподобие тарантула? или паука?.. перекатываясь, как Эмиль?.. с раздробленными, как у него, костями?.. и проломленным черепом!..
Нет, какой уж тут сон!.. необходимо было шевелить мозгами!.. да!.. соображать… как отсюда слинять! несмотря на страшную усталость и затуманенное сознание — меня, как пыльным мешком по голове стукнули — я понимал… нужно завязывать со всем этим!.. да побыстрее!.. с «Обществом», которое по–прежнему маячило там внизу… со снующими вокруг смердящими пилигримами… ну, а как же Ле Виган и те двое?.. о, особенно Ля Виг!.. благородный Ля Виг!.. «Не трогайте Фердинанда!. он больше патриот, чем вы все вместе взятые!» вот так он им прямо в лицо и сказал, этим «вершит