Провожая Элю до дверей, Надежда Трофимовна сказала:
— Извините, что не напоила вас чаем. Просто я сегодня весь день занимаюсь уборкой: жду в гости дочку. Она у меня в Калининграде живёт. Вот втроём и почаёвничаем, когда Галка приедет.
Едва Эля вернулась к себе, как ей позвонила бывшая хозяйка квартиры.
— Простите меня, пожалуйста, за то, что я на ваши звонки не отвечала, — сказала она. — У сына внезапно наступило ухудшение. Я от него отойти не могла. Не до звонков мне было. Слава богу, сейчас всё нормализовалось.
Эля рассказала ей о фотографии.
— Пустяки, — произнесла Юлия Сергеевна. — Правильно сделали, что отдали. На вашем месте я бы её просто выбросила.
Глава 6
В обед к Эле в отдел заглянула запыхавшаяся Таня.
— Ты не могла бы одолжить мне немного денег? Я все свои деньги на духи маме истратила, а мы с девчонками договорились на выставку пойти. Хотела занять у Лильки, но у неё телефон выключен. Опять, наверное, забыла его зарядить.
— А что за выставка? — поинтересовалась Эля. — Она, случайно, не на кладбище проходит?
— Выставка посвящена красоте. Ты, между прочим, тоже могла бы на неё сходить. Она недалеко от твоего книжного магазина.
Выставка называлась «Застывшая красота». Сюжеты картин, висевших в одном из залов, были, несомненно, навеяны «Офелией» Джона Милле, потому, что все их умершие героини находились в воде. В другом зале висели полотна с уснувшими девами, причём сон их настиг по-разному: одни спали на лужайках, другие — под сенью дерев, третьи, как Спящая красавица, — на пышных постелях с балдахинами.
Элю больше всего привлёк зал, где находились картины с красавицами, потерявшими свою красоту. Рассматривая полотна, она остановилась перед диптихом: на одной картине художник изобразил красивую цветущую девушку, на второй она лежала в постели после перенесённой оспы и смотрела в зеркало, которое держала перед ней служанка. Возле окна стояла пожилая дама, видимо мать девушки. На лице женщины отчётливо читался страх за дочь, точнее, за то, как она воспримет теперь свою внешность. «Да, какое это потрясение — увидеть, что болезнь обезобразила её, — с невольным сочувствием к девушке подумала Эля. — Ещё вчера она была красавица и собирала вокруг себя толпы поклонников, а сегодня от её красоты и очарования не осталось и следа».
— Да, теперь её замуж точно никто не возьмёт, — заключила Таня, заметив интерес Эли к картине. — Её мамочке надо будет немало постараться, чтобы пристроить дочурку. Правда, если у них есть деньги, то, может быть, они и найдут какого-нибудь жениха, который сделает вид, что не замечает этих оспин на лице.
— А может быть, этой девушке встретится человек, который по достоинству оценит её внутренние качества, и в его глазах она будет первой красавицей, — возразила Эля.
— Ну да, с лица воду не пить, — хмыкнула Таня. — Ты, должно быть, из тех, кто обожает роман «Джейн Эйр».
— Почему ты так решила? — удивилась Эля.
— Потому что только в нём говорится о том, что некрасивая девушка, очень бедно одетая, но с очень богатым внутренним миром может удачно выйти замуж за красивого аристократа.
Эля возразила:
— Да ведь этот аристократ лишился своей красоты во время пожара.
— В жизни предложение делает не женщина, а мужчина, пусть даже и очень страшный. Поэтому он всё равно забудет про этот богатый мир, как только встретит какую-нибудь красотку. Я тут на днях рассказ прочитала. Так в нём главный герой влюбился в ноги: ему показалось, что он никогда таких красивых ног не видел. Через весь город за ними бежал, два раза чуть под машину не попал. Правда, прожил он с этими ногами всего четыре года.
— А что потом? — поинтересовалась Эля.
— Потом он влюбился в глаз. Причём увидел его не в анфас, а в профиль. Кинулся этот чудак разводиться с ногами, да поздно: ноги уже ребёнка ждут. И вообще миллионеры на бедных да ещё и некрасивых не женятся! — твёрдо произнесла Таня.
В это время пожилая женщина, стоявшая поблизости и, видимо, слышавшая их разговор, произнесла:
— Ну а как же принцесса Диана? Она ведь до встречи с Чарльзом была всего лишь помощницей воспитательницы.
— Помощницей воспитательницы в детском саду для детей таких же аристократов, как и она сама, ведь её папа был восьмой граф Спенсер, — отпарировала Таня.
— Не знала, что ты так хорошо разбираешься в английской знати, — улыбнулась Эля.
— Просто мама сейчас репетирует роль Елизаветы Второй. У нас теперь весь дом книжками и журналами со статьями о ней завален.
В это время к ним подошла женщина-администратор и сказала, что они могут посетить виртуальную выставку «Самые знаменитые отравительницы», для этого им нужно подняться на третий этаж.
— Нет, отравительницы — это не для меня, — покачала головой Эля. — Между ними и мной нет ничего общего. К тому же мне пора в магазин. У меня обед десять минут назад закончился.
— А я пойду на отравительниц, — бодро произнесла Таня.
Эля увидела, как у неё заблестели глаза.
— Желаю удачно провести время.
Выходя из зала, Эля обернулась, чтобы бросить последний взгляд на диптих, как вдруг увидела, что возле него стоит сосед из третьего подъезда. Эля невольно задержала на мужчине взгляд и отметила удовольствие, с которым он рассматривал картины. «Кто ему понравился больше? — неожиданно подумала она. — Девушка до болезни или после?»
Этим же вечером, едва Эля вышла из душа, как в дверь её квартиры постучали. Когда она открыла, то увидела на пороге незнакомую женщину, чертами лица напоминавшую Надежду Трофимовну. В руках женщина держала красивую ёлочную игрушку-фонарик.
— Здравствуйте, — сказала незнакомка. — Вы Элла?
Эля молча кивнула.
— А я Галина, дочь вашей соседки сверху. — Женщина протянула Эле фонарик. — Скоро Новый год. Вот вам новогодний подарок из Калининграда. Мы с мамой приглашаем вас на чай. Поднимайтесь к нам.
— Спасибо и за подарок, и за приглашение, но мне нужно привести себя в порядок и переодеться.
— Приводите. Мы ждём вас.
Когда Эля поднялась на третий этаж, её уже ждал накрытый для чаепития стол в гостиной.
— Мама, а ты знаешь, кого я сегодня встретила в нашем дворе, когда ходила в кулинарию за пирожными? — неожиданно произнесла Галина, разливая по чашкам чай. — Михаила!
— Какого ещё Михаила? — удивилась Надежда Трофимовна.
— Того самого, с которым встречалась Люся и за которого ей не дала выйти замуж Ирина Владимировна. Впрочем, — засмеялась она, — откуда же тебе его знать, ведь ты его тогда не видела. Оказывается, он уже пять лет живёт в нашем доме!
— Это тот самый Михаил, у которого сын Антон? — ахнула Надежда Трофимовна.
— Да, это он.
— Вот уж не думала, — покачала головой Надежда Трофимовна. — Миша так всем нашим дамам в доме нравится! Евгения Сергеевна — она с ним в одном подъезде живёт — от него просто в восторге: внимательный, отзывчивый, всегда сумки поможет до квартиры донести. Честно признаюсь, он и мне по душе. Правда, я с ним близко незнакома.
— Я спросила его, чем он занимается. Он кандидат искусствоведения, специалист по эпохе Возрождения, читает лекции в университете.
— А чем занимается его жена? — спросила Эля. — Она тоже имеет отношение к искусству?
— Весьма отдалённое, — ответила Галина. — Он сказал мне, что она работает администратором в салоне красоты.
Эля задумалась. «Значит, Денисов пришёл смотреть картины из профессионального интереса», — пришла к выводу она.
Глава 7
Утром Эля приготовила себе завтрак и налила в чашку горячего чая. Ожидая, пока он немного остынет, она принесла из комнаты журнал, подаренный Одинцовой, а также сборник Бальмонта и принялась рассеянно перелистывать страницы книги. Неожиданно в её голове зазвучали произнесённые вчера вечером слова Галины о встреченном ею во дворе бывшем женихе подруги: «Оказывается, он уже пять лет живёт в нашем доме!» «А ведь Вера Одинцова записала мне свой номер телефона», — вдруг подумала Эля и, отложив на край стола книгу, раскрыла журнал. Найдя номер телефона, Эля, повинуясь какому-то безотчётному порыву, написала сообщение: «Вера, а вы не знаете, кого имела в виду ваша подруга, когда сказала вам, что есть такие, которые ни с первого, ни со второго раза не понимают слово „нет“?»
Ответ от Одинцовой пришёл, когда Эля уже ехала на работу: «Она говорила о своём соседе по лестничной площадке».
«А что, если этот сосед — сверхположительный Михаил, добропорядочный семьянин и безотказный человек, готовый любому прийти на помощь? — подумала Эля. — А ещё пять лет назад он поселился в доме своей бывшей невесты. Зачем он это сделал? Неужели больше нигде не смог найти подходящего для себя жилья? Или им двигало что-то другое?» Эля вспомнила взгляд Юлии Сергеевны, направленный на Михаила, когда они вышли во двор. Должно быть, она его узнала. «Нет, нет! — мысленно воскликнула она. — Не хочу даже думать об этом! Не хочу снова ворошить чужие тайны!» Весь день она гнала от себя мысли о странном поступке мужчины из третьего подъезда, стараясь занять себя различными делами. В свой обеденный перерыв Эля сходила в магазин косметики и купила духи. Затем ей позвонил Степан, и она, с радостью слыша его голос, отвечала на вопросы о своём самочувствии. Едва она закончила разговаривать со Степаном, как в её отдел заглянула Майя Кулакова и предложила вместе поужинать после работы в новом кафе.
— У меня совсем нет новогоднего настроения, — призналась она. — Говорят, в этом кафе очень красиво. Может быть, его атмосфера поднимет мне настроение.
Закончив работать и одевшись, Эля в дверях столкнулась с Таней.
— А я тебе деньги за билет на выставку привезла, — доложила та.
— Где же ты их раздобыла? У сестры заняла? Таня покачала головой:
— Вовсе нет. Андрей дал, когда я ему отчиталась, что мы вместе ходили на выставку и тебе пришлось за меня заплатить. Он сказал, что я наконец-то стала с пользой проводить свободное время.