В этот миг Андрей оглянулся и увидел в окне сестру.
— Элька, иди к нам! — махнул рукой он.
Эля недовольно поморщилась: ей не хотелось встречаться с приятелем Андрея. Тем не менее она вышла из дома и спустилась с крыльца.
— Ну вот, сестрёнка, — весело произнёс Андрей, — пока меня не будет, за вами присмотрит Степан.
— Какой ещё Степан? — удивилась Эля.
— Степан — это я, — улыбнулся молодой человек. — Я не представился вам вчера.
Эля нахмурилась. Мысль о том, что этот милый уютный дом придётся делить с самоуверенным Степаном, не слишком обрадовала девушку. Словно услышав её опасения, Андрей тут же произнёс:
— Степан вместе с друзьями вот уже несколько дней отдыхает на берегу реки. Они живут в палатках. Так что, если что-то случится, сразу к нему.
— У нас ничего не случится, — строго произнесла Эля.
В это время послышался шум подъезжающей машины, и вскоре возле калитки остановилось такси, из которого вышло довольно странное существо с распущенными волосами синего цвета, одетое, несмотря на жару, в плотные чёрные колготки, юбку и кофту такого же тёмного цвета, а также ботинки на высокой платформе. Столь тёплый наряд дополнял сверкающий на груди большой металлический крест. У существа был неестественно белый цвет лица, огромные накладные ресницы и рот, накрашенный чёрной помадой.
— А это ещё что за явление? — не сдержал своего изумления Степан.
— Это Таня, младшая сестра Лили, — немного смутившись, ответил Андрей.
— Надо же, — покачал головой Степан, — не узнал. А что у неё с лицом?
— Наверное, известью побелила, — усмехнулась Эля.
— Ну вот, я подумала, подумала и тоже решила сменить обстановку, — произнесла приехавшая, подойдя к ним. — Мама сказала, что здесь тоже должно быть кладбище, не так ли, Андрей?
— Вообще-то кладбище есть в каждом населённом пункте, — насмешливо заметила Эля.
— Вот и славненько. Будет куда сходить вечером. Так, а теперь покажите мне мою комнату.
— Ты немного опоздала: все комнаты уже заняты, — сказала Эля.
— Как это так? — Накладные ресницы удивлённо поднялись вверх, а затем опустились вниз.
— К сожалению, Таня, мы не рассчитывали на тебя, — вежливо произнёс Андрей. — Но ты можешь расположиться в гостиной. Там есть удобный диван.
— Где расположиться? На диване? — Ресницы снова удивлённо взметнулись вверх.
— А я-то думала, что такие, как ты, предпочитают спать в гробах или на могилах, — пожала плечами Эля.
— Могу предложить место в палатке, — неожиданно произнёс Степан.
— Па-лат-ка, — по слогам проговорила девушка. — А что это такое?
— Ну, это такое небольшое изделие, внутри которого спят люди, — с трудом сдерживая улыбку, ответил Степан. — Обычно оно изготавливается из ткани, устанавливается прямо на земле, а кровати в нем заменяют спальные мешки или одеяла.
Младшая сестра Лили задумалась.
— Ты забыл добавить, что душ и туалет в палатке отсутствуют, — заметил Андрей.
— Тогда диван.
В этот момент на крыльце появилась Лиля.
— О, Стёпа, привет! — радостно произнесла она, а затем, увидев сестру, добавила: — Ого, Татьяна! Ты надолго или как?
— Или как, — ответила младшая сестра старшей. — Но сразу предупреждаю: если здесь нет привидений, мне у вас делать нечего.
— Стёпа, здесь есть привидения? — поинтересовалась Лиля.
— Насчет привидений не знаю, но парочку местных легенд рассказать могу.
— Довольна? — бросила Лиля сестре и снова обратилась к Степану: — Так, а что насчёт той знаменитой церкви, о которой ты нам столько рассказывал? Ты что-то говорил по поводу службы.
— Да я как раз и пришёл сказать вам, что служба начнётся через час.
— А завтра нельзя сходить? — спросила Лиля.
Степан покачал головой:
— Завтра нельзя. Священник приезжает только по воскресеньям.
— Надо идти, — сказала Лиля. — Ребята, вы как?
— Конечно, идём, — поддержал жену Андрей.
Эля пожала плечами. Лиля перевела взгляд с Элиной футболки на свои джинсы.
— Тогда нам следует переодеться.
— И что же в ней такого необычного? — поинтересовалась Лиля, когда они, переодевшись, шли по улице.
— Сами увидите, — улыбнулся Степан. — Надеюсь, она произведёт на вас должное впечатление.
Церковь, стоявшая за деревней на покрытом травой холме и отражавшаяся в небольшом чистом пруду, действительно поразила их красотой и необычностью. Она представляла собой двухсветную ротонду, увенчанную высоким куполом цвета морской волны. «Какое прекрасное сочетание цветов! — восхитилась Эля. — Сине-зелёный на фоне синего, затем белый и жёлтый — цвета, в которые окрашена церковь, и зелёный, переходящий в изумрудный, на котором она стоит».
Подойдя ближе, они увидели, что вдоль верхней галереи расположены статуи крепких мужчин, одетых в римские тоги.
— А это ещё что за дядьки?! — воскликнула Таня, которая, к Элиному удивлению, тоже изъявила желание осмотреть церковь. Кое-как Лиле удалось уговорить её немного изменить свой внешний вид. Таня переоделась в сарафан сестры, но смыть макияж наотрез отказалась. К тому же, когда она надела сарафан, выяснилось, что на её левом плече имеется татуировка — католический крест.
— Это апостолы и евангелисты, — пояснил Степан.
— Никогда не видела подобной церкви, — сказала Лиля. — Мне кажется, в ней много итальянского.
— Совершенно верно, — кивнул Степан. — Эта церковь построена в стиле итальянского барокко. Первый хозяин усадьбы был страстным поклонником Италии. Именно благодаря ему и появилось это архитектурное чудо.
— Здесь была усадьба?! — неожиданно воскликнула Таня.
Эля заметила, что у неё заблестели глаза.
— Да, — ответил Степан, — но от неё почти ничего не осталось. Только флигель, да и тот уже полуразрушенный.
— Хочу взглянуть на усадьбу! — заявила Таня. Степан с сомнением посмотрел на часы.
— Хотя бы одним глазком! — умоляюще произнесла Таня.
— Одним так одним, — улыбнулся Степан и повёл их по старой липовой аллее.
Они прошли по небольшому мостику, перекинутому через высохший и заросший травой искусственный канал, затем миновали старый шлагбаум и небольшое почти разрушенное строение, назначение которого было трудно определить.
— Что это? — удивилась Лиля.
— Это всё, что осталось от сторожки, — объяснил Степан.
— Ну а где же флигель?! — нетерпеливо воскликнула Таня.
Флигель обнаружился вскоре за зарослями жимолости и сирени. Пройдя через обветшавшие парадные ворота, их маленькая компания увидела двухэтажное здание из розового кирпича. Крыши уже не было, от неё остались только несколько полусгнивших балок. В оконных проёмах либо отсутствовали стёкла, либо их заменяла фанера, входная дверь была заколочена досками.
— Прочно забили, — произнесла Таня, потрогав доски, и, подобрав подол сарафана, устремилась к одному из пустых окон с явным намерением влезть внутрь.
Лиля испуганно вскрикнула:
— Только не это!
Возглас старшей сестры остановил младшую. Таня опустила подол.
— Ладно, — снисходительно произнесла она, — загляну туда позже.
Ещё немного постояв перед заброшенным зданием, они вернулись к церкви. Она уже была полна прихожан.
— Здесь всегда бывает так людно? — шёпотом спросила Лиля у Степана.
— В основном только летом. Зимой сюда трудно добраться. Дорогу надо чистить.
Едва батюшка подошёл к аналою, как неожиданно сверху на собравшихся людей полились тёплые золотистые лучи солнца. Зрелище было настолько красивым, что все замерли и в помещении наступила полная благоговения тишина. «Какое торжество света!» — восхитилась Эля. Ей захотелось стать невесомой и, поднявшись вверх, закружиться в этом тёплом золоте и улететь куда-нибудь.
Золотые потоки исчезли так же неожиданно, как и появились. Видимо, набежавшая тучка прекратила это чудесное свечение.
Когда служба закончилась, прихожане стали не спеша покидать храм, Эля вышла из церкви и остановилась перед входом, чтобы взглянуть на апостола Петра, чья статуя стояла слева над дверями. «И всё же почему ключи были даны именно Петру? — задумалась Эля. — Только ли потому, что он первым уверовал в Бога? Или была какая-то другая причина?» Её размышления были прерваны подошедшей Таней.
— Тебе нравится этот дядька?
Эля промолчала.
— Что-то у него ключей маловато, — заметила Таня. — Всего лишь два. Могли бы и больше прицепить. Вон у нашего завхоза в колледже так целая связка, да и у директора в театре ключей тоже навалом.
— При чём здесь завхоз колледжа и директор театра? — Эля недоумённо пожала плечами.
— Видно, ему запирать почти нечего, — вслух размышляла Таня, кивая на апостола. — А у нас дверей куча, а в ту, что в подвал ведёт, весной целых три замка врезали, а то завхоз совсем замучился: только дверь запрёт, как на следующий день она настежь стоит открытая.
— Что же вас в подвалы так тянет? — усмехнулась Эля. — Думаете, там скелеты по всем углам разбросаны?
— Нет, мы только медицинский нашли, да и то он без ног был, — ответила Таня.
В кармане у неё зазвонил телефон.
— Привет, Брюс, — произнесла она, поднеся телефон к уху. — Нет, не соскучилась. Подарок? Да, понравился. Очень.
Разговаривая по телефону, Таня пошла по тропинке, опоясывавшей церковь, и вскоре скрылась из вида. Оставшись одна, Эля вновь подняла голову к фигуре Петра, но её одиночество вскоре снова было нарушено, на этот раз Степаном.
— Слушай, Эля, а давай обвенчаемся, — неожиданно произнёс он.
Эля бросила на него изумлённый взгляд.
— Ну у вас и шутки, — покачала головой она.
— Ничего подобного, — улыбнулся Степан. — Предлагаю сейчас же пойти и договориться с отцом Василием о венчании. Следующее воскресенье подойдёт?
— А вам не кажется, что вы поступаете слишком опрометчиво, делая предложение человеку, которого совсем не знаете? — насмешливо произнесла Эля.
— Нет, не кажется, — невозмутимо ответил Степан.