Эля ничего не ответила и, повернувшись, пошла по тропинке, по которой ушла Таня.
— Ну же, не надо быть такой скучной, Эля, — направился следом за ней Степан. — Иногда просто необходимо совершать опрометчивые поступки.
— Что ж, — сказала Эля, оглянувшись, — вы вольны поступать так, как вам заблагорассудится, но я не могу сказать то же самое на свой счёт.
— Ладно, — засмеялся Степан. — Я дождусь того дня, когда ты передумаешь.
— Тогда должна предупредить: я очень редко меняю своё мнение. Практически никогда.
Обойдя церковь, она направилась в сторону палатки, которая располагалась в церковном дворе и в которой продавались разные товары, надеясь, что Степан отстанет от неё, и сделала вид, что заинтересовалась маленькими иконами. Однако он явно не собирался оставлять её в покое.
— Купите икону святых Петра и Февронии, — предложила Эле женщина в тёмном платке, стоявшая за прилавком. — Они являются покровителями семьи и брака.
Эля промолчала, продолжая рассматривать иконки.
— А вот икона Пресвятой Богородицы «Неувядаемый цвет», — сказала женщина. — Она тоже защитит вас, вашего мужа и детей от невзгод и несчастий. В семье обязательно надо иметь такую икону. Возьмите, не пожалеете.
— Да я не замужем, — растерялась Эля. — С чего вы взяли, что у меня есть муж?
— Ну как же, — улыбнулась женщина и показала глазами на Степана.
Эля рассердилась:
— И вовсе никакой он мне не муж.
— Разве? — Женщина сделала удивлённое лицо. — А мне показалось…
Что показалось женщине, Эля не хотела знать, поэтому решительно повернулась и пошла прочь от палатки. Она поискала глазами брата и его жену, но не нашла ни их, ни Тани. Решив, что они отправились на дачу, Эля пошла по дороге, которая вела в деревню, но не успела сделать и нескольких шагов, как её нагнал Степан.
— Посмотри, что я купил, — сказал он, взяв её за руку, и показал иконку Петра и Февронии.
— Ну и что? — пожала плечами Эля.
— Это подарок. — И Степан положил ей на ладонь иконку.
— Да зачем она мне? — удивилась Эля.
— На всякий случай, — улыбнулся он и, кивнув на прощание, пошёл в сторону реки.
Эля растерянно посмотрела ему вслед, держа в руке иконку.
Глава 4
Вернувшись на дачу, Эля заглянула в гостиную: на диване лежал Андрей, глаза у него были закрыты. Она не стала будить брата и поднялась в свою комнату. Присев на край кровати, Эля медленным взглядом оглядела стены, выкрашенные в пастельный цвет, и снова порадовалась тому, что комната ей досталась на самом деле очень уютная. «Вроде бы всё в порядке, — подумала Эля. — Теперь можно и почитать». Взгляд её замер на прикроватной тумбочке. «Да ведь я же пакет с книгами дома оставила! — ахнула Эля. — В коридоре возле шкафа поставила и забыла, когда Андрей заторопил меня. Вот это да! Что же я теперь здесь буду делать? Смотреть телевизор? Но я же без книг с ума сойду. Нет, это же надо так опростоволоситься! Целый час отбирать книги, представляя, как я буду читать их, лёжа где-нибудь в гамаке, чтобы, приехав сюда, обнаружить, что я их просто-напросто забыла!»
Сердясь и негодуя на себя, Эля вышла из комнаты и постучала к Лиле.
— Войдите! — крикнула Лиля.
Эля толкнула дверь и увидела, что Лиля вынимает из большой коробки разные бумаги и раскладывает их на письменном столе.
— Ты захватила с собой что-нибудь почитать? — спросила Эля.
Лиля обернулась и удивлённо уставилась на неё:
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, ты взяла что-нибудь для вечернего чтения?
— Нет, — ответила Лиля. — У меня с собой только книги, необходимые для работы. А что случилось?
— Я забыла дома пакет с книгами. Наверное, мне придётся поехать с Андреем домой.
— И в голову не бери, — возразила Лиля. — Степан сказал, что в деревне есть прекрасная библиотека. Вечером спросим у него, где она находится.
— Вечером? — растерялась Эля.
— Ну да, — ответила Лиля, снова принимаясь вынимать из коробки бумаги. — Мы же вечером идем к ним ужинать на берег реки.
«Вот как, — подумала Эля, — а я и не знала, что сегодня нам предстоит поход в гости».
— Они ждут нас к восьми, — добавила Лиля. — Между прочим, будет шашлык.
«Никуда я не пойду! — подумала Эля. — Что я там забыла?»
И всё же ей пришлось пойти, несмотря на то, что она заранее приготовила отговорку: дескать, она вообще не любит жареное мясо, а предпочитает запечённую на угле рыбу. Но едва она открыла рот, чтобы озвучить причину, по которой собиралась остаться дома, как Андрей произнёс, что лично для неё будет приготовлена сёмга.
— Откуда они узнали, что я предпочитаю рыбу? — удивилась Эля.
— Это я сказал.
— Ты сказал? — ещё больше удивилась она.
— Ну да, — ответил Андрей, — вчера я позвонил Степану, как только ты сообщила мне, что едешь с нами. Мы ещё неделю назад договорились, что устроим небольшой пикник в день нашего приезда сюда.
Эле оставалось лишь вздохнуть и смириться с обстоятельствами, которые были явно против неё.
Они пришли, когда в мангале, возле которого хлопотал незнакомый высокий мужчина, уже догорали угли, а на столике, сооружённом из двух круглых чурок и широкой деревянной доски, покрытой клеёнкой, молодая женщина, одетая в шорты и майку, расставляла посуду.
— Привет, — сказала она. — Меня зовут Нина. А у нас уже почти всё готово. Осталось дело за малым. — И она показала на большую кастрюлю, заполненную замаринованным мясом. — Устраивайтесь там, где вам будет удобно.
Лиля и Таня, последовав приглашению, принялись усаживаться на складные стулья, стоявшие вокруг самодельного стола, а Андрей и Эля стали доставать из пакетов, принесённых с собой, фрукты, овощи и бутылки с вином.
— Ой, зачем так много! — воскликнула Нина. — У нас и так всего полно.
— Ничего страшного, — рассмеялся Андрей. — Целая ночь впереди. Можно хоть до утра сидеть.
Эля мысленно улыбнулась: утром брату предстояло вернуться в город, в университет. Она отошла от стола и решила оглядеться. Чуть поодаль от неё, под деревьями, стояли несколько палаток, а также накрытые чехлом машины. Уже было не так жарко, как днём, и дувший от реки ветерок доносил приятную прохладу.
— Чудесный вечер, ты не находишь? — Голос подошедшего сзади Степана прозвучал так неожиданно, что Эля едва не вздрогнула.
— Разве мы на «ты»? — спросила она.
— А зачем нам быть на «вы», — пожал плечами Степан, — когда мы собрались пожениться?
— Когда это мы собрались?! — возмутилась Эля.
— Как «когда»? — с деланым удивлением произнёс он. — Сегодня. После обеда. Ты что, забыла?
Эля сердито повела плечами и, вернувшись к столу, присела рядом с Лилей.
— Ты давно с ним знакома? — наклонившись к невестке, шёпотом спросила она и показала глазами на Степана.
— С детства. Раньше жили на одной площадке, пока мама не получила квартиру поближе к театру и мы не переехали. Много лет не виделись, а в прошлом году случайно встретились в стоматологии, вот с тех пор и держим связь, — ответила Лиля, а затем, чуть повысив голос, произнесла: — Стёпушка, спасибо тебе за то, что надоумил нас снять дачу в таком красивом месте.
— Да не за что, — улыбнулся Степан.
«„Стёпушка“, — мысленно усмехнулась Эля, — ну и имечко. Интересно, его и дома так называют?»
— Родители зовут меня Степан, — неожиданно произнёс он, весело глядя на неё, — а вот бабушка порой называет меня именно так — Стёпушка.
«Да мне-то какое дело до того, как тебя называет бабушка?! — возмутилась про себя Эля. — Пусть она зовет тебя, как хочет, хоть Стёпкой-растрёпкой. И вообще, почему ты лезешь в мои мысли?»
В это время к столу подошла ещё одна пара, рыжеватый блондин, который держал каравай круглого недавно испечённого хлеба, и брюнетка с корзинкой садовой клубники.
— Мы здесь хлеб у одной старушки покупаем, — пояснила Нина, — домашний.
— И очень вкусный, — добавил блондин, кладя хлеб на большое круглое блюдо.
Следом за блондином и брюнеткой к столу подтянулось ещё несколько человек.
— Раз все уже собрались, давайте-ка, друзья, я вас познакомлю, — предложил Степан.
Оказалось, что компания Степана дружит со школьных лет и отдыхает в этих местах второе лето.
— Правда, в прошлом году наш отряд был чуть больше, — улыбнулась Нина. — На одного человека.
— И кого же вы потеряли? — спросила Таня.
— С нами была девушка Степана, но мы нисколько не жалеем, что нынче её в нашей команде нет.
«Так и знала, что он обыкновенный ловелас и пустомеля», — торжествующе подумала Эля и бросила на Степана презрительный взгляд. Перехватив его, Степан притворно вздохнул и выразительно поднял глаза кверху.
— Деревенский отдых оказался ей противопоказан. Она предпочитает отдыхать в более комфортных условиях, — весело добавила Нина.
— Например, на островах Атлантического океана, — уточнил сидевший рядом с Ниной её муж, темноволосый крепыш с густыми кудрявыми волосами, которого звали Вадим. — Лучше прожить неделю на Мадейре или Багамах, чем полмесяца в этой глуши — так, кажется, она выразилась.
— А нас с сестрёнкой родители тоже всё время за границу возили, — вздохнула Лиля. — Испания, Греция, Кипр… Хотя этой зимой мама загорелась Индией: ей хочется увидеть места, связанные с Рерихами.
— По мне, так самое обычное кладбище в сто раз интереснее, чем все эти палаццо и базилики, — неожиданно произнесла Таня.
Все с удивлением посмотрели на неё.
— Идёшь себе вдоль всей этой застывшей архитектуры и думаешь, сколько разных судеб, сколько историй. Особенно притягивают могилы молодых. Всё время гадаешь, какая здесь спрятана тайна, какие ужасные события свели молодого человека или девушку в могилу? Да, кстати, — она повернулась к Степану, — вы говорили, что знаете местную легенду.
Степан сначала несколько растерялся, но потом улыбнулся и весело произнёс:
— Боюсь разочаровать вас, Татьяна, эта история не из разряда леденящих кровь.