Так что выбор был сделан в пользу только «полноразмерных» кораблей. В первой половине 1937 года в Великобритании заложили сразу четыре новых авианосца типа «Илластриес», которые вошли в строй уже после начала Второй мировой – в 1940-1941 годах. Ещё два корабля, построенных затем по серьёзно модифицированному проекту, которые часто выделяют в отдельный тип «Имплэкбл», были закончены в 1944 году.
Британская специфика
Корабли первой четвёрки были на тысячу тонн тяжелей своего предшественника, так что пришлось нарастить мощность энергетической установки, чтобы сохранить ту же скорость. Их ангары и полётные палубы были так же интегрированы в корпус корабля, никуда не делся и характерный закрытый «Т-образный» нос. Авианосцы получили слегка усиленный по сравнению с «Арк Ройал» набор ПВО, а вот катапульту оставили только одну, зато на них сразу воткнули аварийные барьеры.
Но главное отличие – вместо двухэтажного ангара «Илластриесы» получили одноэтажный. Что ожидаемо вдвое уменьшило проектную численность авиагруппы – с 72 до всего 36 машин. Это и было платой за броню, что с бортов и оконечностей ангара составляла те же 114 мм, что и основной броневой пояс – по идее она должна была защитить от пушек эсминцев. А сверху его прикрывала та самая бронированная полётная палуба 76 мм толщиной, что теоретически должна была выдерживать 500-фунтовые [227-кг] «полубронебойные» авиабомбы как с пикировщиков, так и с более серьёзных высот.
Причём бронированной была далеко не вся полётная палуба – речь шла лишь о том её куске, что являлся «крышей» ангара. То есть не на всю ширину и немного больше половины длины, а именно между кормовым и носовым самолётоподъёмниками, что остались такими же узенькими – от центрального пришлось отказаться, дабы не ослаблять всю конструкцию. Сами платформы самолётоподъёмников бронированными уже не были – считалось, что от попаданий в них защитят бронированные «ворота», что отделяли шахты подъёмников от ангара.
Переобувание в прыжке
Ещё на этапе постройки первых четырёх «Илластриесов», в 1938 году в британском Адмиралтействе внезапно спохватились: «Джентльмены, а не погорячились ли мы чуток? Получается что-то подозрительно похожее на наши танки – дохрена брони и пукалка в башне. Оно нам точно надо?» Так что четвёртый корабль достраивали по изменённому проекту – ему вернули-таки второй ярус ангара, хоть и в половину длины верхнего. Ради этого пришлось скромненько – в три раза – уменьшить толщину бронирования бортов ангаров. Зато его плановая авиагруппа выросла до хотя бы 48 машин.
«Имплэкбл», пятый корабль серии, 1944 год
Последние два корабля ещё меньше были похожи на исходный проект. На момент их постройки и боевой опыт накопиться успел, да и на всякие лимиты водоизмещения давно забили. Так что им добавили уже полноценный второй ярус ангара на всю длину, что увеличило авиагруппы до 54 машин. Кроме того, усилили ПВО, плюс всё новейшее на тот момент радарное оборудование они получили изначально. Бортовую броню ангаров к исходной так и не вернули, но всё равно корабли сильно потяжелели, так что пришлось опять увеличивать мощность движков – даже четвёртый винт добавили.
«Илластриесы» в бою
Поскольку корабли этого типа прошли всю войну, то их заслуги можно перечислять очень долго. Торпедоносцы «Илластриеса» топили итальянские линкоры в гавани Таранто, когда это ещё не стало мейнстримом. Его систершип «Викториес» участвовал в знаменитой охоте на линкор «Бисмарк», а затем и на «Тирпиц» в его нычке. «Формидэбл» геройствовал в сражении у мыса Матапан и так далее. А на заключительном этапе Второй мировой почти все они повоевали и на Тихом океане.
Уже то, что все шесть этих авианосцев дожили до конца войны, подтверждает, что рациональное зерно в их своеобразной конструкции несомненно было. Как минимум – для европейского ТВД. Однако насколько этому способствовали те пресловутые бронированные полётные палубы? «Илластриесу» пришлось проверить это первым ещё в январе 1941 года, когда в районе острова Крит корабль получил шесть только прямых попаданий. Из них лишь одна авиабомба попала именно в бронированный участок палубы – и благополучно его пробила. Пилоты немецких «Штук» были не в курсе, что эту цель можно бомбить лишь 500-фунтовыми бомбами и коварно применили 500-килограммовые (а может и 1000-кг).
530-мм пробоина от немецкой авиабомбы в бронированной палубе «Илластриеса», 1941 год
Что характерно, ни одной бомбы, от которой бронированная полётная палуба таки защитила корабль, отмечено не было. Зато куча прилетела в ничем не защищённые платформу самолётоподъёмника и прочие интересные места. Что совершенно не помешало известному историку Дж. Брауну на голубом глазу написать: «Без сомнения, именно бронированная палуба спасла его от уничтожения, ни один другой авианосец после такого не выжил бы». Но авианосец действительно выжил и через девять месяцев вернулся в строй. Немного позже его систершипу «Формидэбл» хватило вообще двух фактически близких промахов, чтобы тоже уйти на долгий ремонт.
Броня против камикадзе
Но вот против камикадзе они, вроде бы, показали себя очень хорошо. В историю вошёл восторженный отзыв американского офицера связи на британском авианосце: «Когда камикадзе атакует наш авианосец – это означает полгода ремонта в Пёрле. Когда камикадзе атакует авианосец лаймов – их боцман просто приказывает подмести после него палубу». В ряде случаев действительно так и было. Но при этом был пример всё того же максимально бронированного «Илластриеса», который в апреле 1945 года после единственного попадания камикадзе – а фактически, близкого промаха – опять ушёл на ремонт и далее использовался как учебный.
* * *
Словом, вопрос «А стоила ли игра свеч, стоило ли так урезать наступательные возможности кораблей в пользу их совсем не очевидной защищённости?» – до сих пор вызывает споры.
«Тайхо»: Когда лучшее – враг хорошего
Лучше феникс в небе, чем журавль в руке
Программа 1937 года, в рамках которой в Японии построили «Сёкаку» и «Дзуйкаку», предусматривала, кроме всего прочего, ещё и два «суперлинкора» типа «Ямато». Уже при её обсуждении раздавались голоса, что может ну их нафиг, эти большие горшки, и лучше потратить деньги и ресурсы на дополнительные авианосцы. Но у «партии больших стволов» было больше сакур на погонах, и своих любимцев они отстояли. Более того, в следующей «Четвёртой программе пополнения флота» уже 1939 года была предусмотрена постройка ещё двух суперлинкоров. И аж одного авианосца.
Возможно, если б удалось выбить денег на больше, японцы и поступили бы так же, как их американские коллеги – продолжили бы по принципу «от добра добра не ищут» тиражировать пусть и не идеальный, но удачный, а главное – уже готовый проект «Сёкаку». Однако поскольку речь шла всего об одном корабле – и до 1944 года других авианосцев специальной постройки тогда не планировалось – то в очередной раз решили компенсировать количество качеством. Тем более у них, как и у британцев, давно были идеи каким должен быть «авианосец мечты», но по-японски.
Работа над этим проектом началась ещё в конце 1937 года и сначала предполагала 27 800-тонный корабль. Минфину данный проект W102 в 1938 году впаривали уже как 28 500 тонн со скромненькой скоростью 35 узлов [64,8 км/ч] и не менее скромной авиагруппой в 96 боеготовых самолётов плюс 30 резервных. К этому присовокуплялись бронированная полётная палуба, «главный калибр» из шести 155-мм орудий, плюс шестнадцать 100-мм зениток и толпа зенитных автоматов. И всё это удовольствие всего-то на четверть дороже, чем «Сёкаку». Словом, всё это подозрительно напоминало увеличенный «Базовый проект № G-8», предшествовавший появлению «Сорю» четырьмя годами ранее. Тоже возникает вопрос, почему туда ещё и блэкджек с гейшами не попытались засунуть.
Труба пониже, дым пожиже
Деньги на новый авианосец таки выбили, и началась более глубокая проработка проекта. В ходе которой альтернативных законов физики опять не обнаружили, и характеристики пришлось пересматривать. Так что уже в 1939 году из проекта W102 ненавязчиво исчез «главный калибр», стало поменьше зениток, да и авиагруппа уменьшилась до более реалистичной численности. Пересмотрели и бронирование полётной палубы. Изначально заказчик хотел защиты от аж 800-кг авиабомб с пикировщиков, но эксперименты показали, что впихнуть броню такой толщины в запланированное водоизмещение не удастся. Так что требование снизили до защиты от 500-кг бомб, что тоже нехило.
Как и на британских «Илластриесах», броня защищала не всю полётную палубу, а только «крышу» верхнего ангара. То есть 20-метровой ширины полосу между кормовым и носовым самолётоподъёмниками, где-то половину всей площади палубы. От центрального подъёмника отказались из тех же соображений, что и британцы – дабы не ослаблял бронирование. Но зато не стали повторять их ошибку и изначально сохранили полноценный двухэтажный ангар. Правда, без попыток бронирования его ещё и с бортов, зато проектная авиагруппа получилась повнушительней, чем у коллег с туманного Альбиона – порядка 60 самолётов.
Ещё одной «британской» чертой проекта считают объединённую с надстройкой вертикальную – а не фирменную японскую «горизонтальную» – дымовую трубу. Но вообще японцы отрабатывали подобную схему в том же предварительном проекте «Сорю» ещё в 1934 году и отказались от неё из-за разгулявшейся тогда у них истерии насчёт остойчивости. Но и здесь японцы оказались верны себе – труба была не совсем вертикальной, а имела небольшой наклон наружу, чтобы уменьшить задымлённость над полётной палубой. А ещё корабль получил закрытый «ураганный» нос. Считается, что это они тоже спёрли у британцев, хоть на американских «Лексингтонах» оно появилось сильно раньше, чем на «Арк Ройал».
Авианосец «Тайхо» на ходовых испытаниях, 1944 год