Но некоторые инновации ровнее
По большому счёту, американцы со своим новым авианосцем сделали примерно то же, что и японцы со своими «Журавлями». Взяли более-менее удачный предыдущий проект и просто довели его до ума. С учётом накопившегося опыта, плюс, уже не будучи сдерживаемыми – под конец проектирования – договорными ограничениями. В результате, выбранная из семи предварительных вариантов концепция «CV 9F» даже на этой стадии уже имела стандартное водоизмещение в 26 000 тонн. А реально получившийся корабль был ещё тяжелей. На договорное ограничение в 23 000 тонн к тому времени по понятным причинам забили.
Но одну, «не имевшую аналогов» инновацию они туда всё же впихнули. Центральный самолётоподъёмник нового авианосца был выполнен по принципиально другой схеме, чем ранее использовавшиеся. Чему адмиралы-заказчики поначалу сильно сопротивлялись, кстати. Строго говоря, бортовой подъёмник был опробован ещё на «Уоспе», но там это была ещё экспериментальная конструкция из известно чего и палок, а тут сделали уже полноценный вариант с платформой. Именно эта схема впоследствии стала «мейнстримом», что используется до сих пор. Правда, пришлось предусмотреть возможность поворота платформы этого поъёмника в вертикальное положение – опять-таки, чтобы через Панамский канал пролезало.
Бортовой самолётоподъёмник авианосца типа «Эссекс» в нижнем положении
В проект изначально закладывались ещё и три новомодных гидропневматических катапульты – как и на «Йорктаунах» две в носу на полётной палубе, плюс одна на ангарной, способная запускать машины поперёк курса корабля. Затем от одной палубной отказались, но родная промышленность всё равно «не шмогла» вовремя обеспечить новые, специально разрабатывавшиеся под эти авианосцы более мощные катапульты. Так что первый корабль серии вошёл в строй вообще без катапульт, а второй получил только одну из двух. Впоследствии от ангарных отказались за ненадобностью, и стандартом для все серии стали две катапульты на полётной палубе. Что очень помогло под конец войны, когда значительное количество взлётов проводилось уже с них.
Калибр имеет значение
По универсальным орудиям американский проект отставал от японских «коллег» – дюжина 127-мм орудий против их шестнадцати. Но вот по ПВО среднего и ближнего радиуса… Изначально на нём планировалось установить всего 16 стволов доморощенных 28-мм зенитных автоматов, потом их количество увеличили до 24 стволов. Но к моменту достройки корабля американская промышленность наконец-то смогла в массовое производство известного шедевра шведских гномов, что больше не требовал допиливания рашпилем и подгонки каждой детали «по месту». Так что счетверённые «чикагские пианино» были заменены аж 32 стволами уже 40-мм счетверённых же «Бофорсов». И дополнены ещё 46 одиночными 20-мм «Эрликонами».
40-мм счетверённый зенитный автомат «Бофорс», на заднем плане 127-мм универсальные орудия
А ещё этот проект был последним, где использование радарного оборудования не закладывалось ещё на уровне разработки. Но при этом первым, что путём импровизаций на этапе достройки сразу получил уже почти «полный фарш» оного. Радар дальнего обнаружения для ПВО, поисковый радар для надводных целей, радарные системы наведения зенитных орудий и автоматов, и так далее. Словом, всего того, что на японских коллегах пока ещё отсутствовало.
И количество тоже
Первый авианосец этого типа, давший ему имя «Эссекс», был заложен в апреле 1941 года. Изначально его собирались неторопливо закончить лишь весной 1944-го, но вскоре клюнул жареный петух, и корабль вступил в строй уже в последний день 1942 года, на пятнадцать месяцев раньше срока. Реально же он появился на Тихом океане весной 1943 года, и очень вовремя. Ибо по результатам первого года рубилова на Тихом океане у американцев там осталось всего два авианосца, да и то один на ремонте – всё ещё сильно меньше, чем у противника, да и до возможностей японских «Журавлей» эта пара американских «старичков» сильно не дотягивала.
А дальше началась буквально штамповка. Поначалу, как мы помним, планировалось одиннадцать «Эссексов», но аппетиты постоянно росли, так что всего было заказано аж 32 подобных корабля. Из которых, правда, достроили лишь 24, и только семнадцать успели войти в строй до окончания войны, да и не все из них успели повоевать.
«Шеренга убийц» шесть авианосцев типа «Эссекс», 1944 год
Но и это было очень много. Ни одна другая страна планеты такого себе позволить не могла. Первые корабли серии тоже строились с серьёзным – до полутора лет – опережением графика. Так что к концу 1943 года американцы, что штамповали и другие типы авианосцев поменьше, смогли не только уровнять силы, но и серьёзно вырваться вперёд. А в следующем году их превосходство в авианосцах стало уже подавляющим. Что, в общем, и определило исход войны на Тихом океане.
* * *
«Эссексы» трудно назвать идеальными авианосцами, не даром в ходе войны их приходилось постоянно допиливать и доводить до ума. Но идеал, он потому и идеал, что недостижим. В нашей суровой реальности вполне достаточно, чтобы твоё оружие было просто лучше, чем у противника, или хотя бы его было тупо больше. А эти корабли не только не уступали своим японским «одноклассникам», но и могли просто задавить их количеством. Что они и сделали.
Ещё одним важным показателем стало то, что в ходе войны не был потерян ни один авианосец этого типа, хотя в паре случаев это было скорей везение плюс подвиг моряков, таки спасших получившие тяжелейшие повреждения авианосцы «Франклин» и «Банкер Хилл». В дальнейшем все достроенные «Эссексы» были модернизированы, часть даже получила новомодные «угловые» полётные палубы. Они повоевали ещё в Корейскую и Вьетнамскую войны, охотились за советскими подлодками и даже подбирали приводнившиеся экипажи вернувшихся с Луны «Аполлонов». Последние «Эссексы» оставались в строю до середины 1970-х годов.
«Дзуйхо», «Сёхо» и «Рюхо»: Фениксы «из тени»
«Если нельзя, но очень хочется» по-японски
После закладки «Сорю» и «Хирю» японский лимит на авианосцы был исчерпан, причём ну с очень большим перехлёстом. И пусть сыны Ямато уже решили, что забьют на следующее соглашение об ограничении морских вооружений, но хоть какую-то совесть надо же иметь! Так что до конца 1936 года, когда закончился срок действия предыдущего договора, японцы старались соблюдать хотя бы минимальный политес. А успеть построить дополнительные авианосцы до начала неизбежного военного конфликта очень хотелось. Пришлось изобретать очередной «лайфхак».
Плавбаза подводных лодок «Тайгэй», 1935 год
Решение опять было простым и изящным, как яйцо. Ни один из договоров никак не нормировал количество кораблей вспомогательных классов без серьёзного вооружения. Так давайте построим, например, совершенно невинные плавбазы подводных лодок, в конструкции которых будет изначально предусмотрена возможность их быстрой конверсии в лёгкие авианосцы. Съели, глупые гайдзины? И в 1933-1935 годах было заложено три таких корабля: «Тайгэй», «Цуругидзаки» и «Такасаки» стандартным водоизмещением в районе 10 000 тонн.
«Теневой флот»
Последний так и не успели достроить, так что первым и на конверсию пошёл именно он, и в авианосец превратился тоже первым. Потому как меньше чего пришлось перестраивать. Так что уже в конце 1940 года первый авианосец из названной потом «теневым флотом» программы вошёл в состав Императорского флота. Поменяв заодно имя – авианосцы в Японии было принято называть в честь всяческих летающих тварей, как реальных, так и мифических. Так что теперь он назывался «Дзуйхо» («Приносящий удачу феникс»).
«Цуругидзаки» успели достроить как плавбазу, так что на конверсию он отправился лишь осенью 1940 года, и вошёл в строй как авианосец уже после начала Тихоокеанской войны, в конце января 1942 года. Он тоже поменял имя – на «Сёхо» («Приносящий счастье феникс»). Наибольшая же задержка вышла с первым из «теневого флота» – «Тайгэй» не просто успели достроить, но он даже успел послужить в своей исходной роли – плавбазой подлодок.
Пробоина в корпусе «Рюхо», для понимания масштаба там удачно находится человек, апрель 1942 года
А ещё именно на нём вылезли недостатки исходного проекта, которые пришлось на ходу латать. Достаточно сказать, что его корпус «повело» уже во время спуска на воду. Так что на конверсию он пошёл последним, уже после начала войны, в конце 1941 года. В результате в строй корабль вступил лишь в конце осени 1942 года, получив имя «Рюхо» («Дракон-феникс»). Мог бы и раньше, если бы в ходе известного «рейда Дулиттла» в него не прилетела авиабомба с одного из «Митчеллов», изрядно разворотившая его корпус прямо в доке, где его перестраивали.
«Хотели, как лучше…»
В этом месте возникает неизбежный вопрос – а ради чего весь огород городился-то? Почему нельзя было тупо подождать до конца 1936 года, а потом спокойно построить те же лёгкие авианосцы с нуля? Ведь очевидно, что это всяко дешевле, чем строить сначала одно, а потом перестраивать это в другое. Тут всё упиралось, во-первых, в кораблестроительные возможности Японии. Там попросту не было столько больших стапелей на верфях, а вот перестраивать уже построенное ранее можно и на плаву, у банальной достроечной стенки. А во-вторых, это было намного быстрей, чем в случае постройки с нуля, и это было важней всего.
Но, как обычно, гладко было на бумаге… По предвоенным планам предполагалось просто срезать старые надстройки и воткнуть вместо них лёгкий одноярусный ангар и полётную палубу, а также усилить вооружение. Но короткая эксплуатация в качестве плавбаз показала, что стоявшие на них дизеля очень усложняют жизнь, так что на всех трёх кораблях пришлось менять их на паровые турбины. Благо под рукой были подходящие по мощности и уже отработанные промышленностью главные энергетические установки для новейших эсминцев типов «Кагэро» и «Югумо».