«Поддержки с воздуха у нас сегодня не будет – лётчик заболел», – примерно в такой ситуации к концу 1941 года оказался великий и ужасный британский флот. Корабликов у Его Величества, как известно, дохрена. К атлантическому и средиземноморскому театрам военных действий скоро добавится ещё и дальневосточный. А из восьми эскадренных авианосцев три уже потеряны. Есть ещё пара «старичков», но они слишком тормозные, чтобы прикрывать соединения быстроходных кораблей.
А тут ещё только что вступивший в строй авианосец «Индомитебл» тупо сел на мель. И британцам пришлось отправить на Дальний Восток печально известное «Соединение Z» вообще без авианосного прикрытия. Так что уже на третий день войны на Тихом океане японцы получили прекрасную возможность показать, что для морской авиации даже линкоры и линейные крейсеры – причём не в виде «сидячих уток» в гавани – это просто мишени, и их не спасут никакие манёвры и никакие зенитки.
Линкор «Принс оф Уэльс» и линейный крейсер «Рипалс» под атакой японских бомбардировщиков, 10 декабря 1941 года
Оплеуха была очень чувствительной, а вывод напрашивался сам собой. Кроме эскортников срочно нужны и дополнительные более-менее «полноценные» авианосцы для прикрытия уже не тихоходных торгашей, а боевых кораблей. Причём новейшие бронированные «Илластриесы» – оно, конечно, круто... Но очень дорого и строятся три года, а нужно много и быстро. На американцев в данном случае надежды нет – у них самих ровно те же проблемы. Ещё одна неувязочка – все британские военные верфи и так уже загружены по самое «не могу».
«Промежуточные» и одноразовые
Не то, чтобы в британском Адмиралтействе об этом раньше не задумывались. Там давно рассматривали различные идеи по усилению прикрытия с воздуха боевых кораблей. В основном по принципу «спасение утопающих – дело рук самих утопающих». От простого размещения на них «одноразовых» катапультных истребителей, до такого благородного безумия, как добавление взлётно-посадочной палубы и десятка истребителей на линкоры типа «Кинг Джордж V». Однако в конце 1941 года перешли к более реалистичным решениям.
Это были варианты постройки чисто истребительных или «промежуточных» авианосцев, то есть чего-то среднего между эскортными и «настоящими». Можно на базе быстроходных гражданских лайнеров – но их и так не хватает. Из крейсеров – тоже жалко. Так что пришли к идее постройки их с нуля, но не по военным, а по гражданским стандартам. Сокращаем стоимость и сроки строительства, плюс можно использовать гражданские верфи – тройной профит. Уже концу февраля 1942 года эскизный проект одобрили и решили поинтересоваться мнением этих самых гражданских верфей.
«Вы там с дуба рухнули? Не построим мы такое за два года!» На что Адмиралтейство пояснило, что им вообще-то не нужны шедевры на века. Если эти посудины после постройки продержатся на плаву хотя бы до конца 1945 года – или просто до конца войны, смотря что раньше – а на следующий день развалятся, нафиг, то их это вполне устроит. «Ну, тогда можно подумать, но всё равно бóльшую часть этих ваших флотских свистелок и перделок придётся убрать, а то не уложимся». На том и порешили, из проекта убрали кучу «архитектурных излишеств», и в июне 1942 года заложили первый корабль.
Опоздавшие на войну
От кораблей, получившихся в результате подобного неординарного, мягко говоря, подхода, трудно было ожидать чего-то приличного. Но, на удивление, получились вполне себе сбалансированные лёгкие авианосцы. Из их конструкции действительно выкинули очень много «лишнего». Начиная с 102-мм «главного калибра» и гидролокатора, и заканчивая принятым на флоте дублированием многих важных систем. Ни брони, ни противоторпедной защиты. Что, впрочем, частично компенсировалось толковой разбивкой на отсеки и эшелонированием энергетической установки.
Но при этом требуемые 25 узлов [46,3 км/ч] скорости, палубная катапульта и штатная авиагруппа до 40 современных самолётов – даже немного больше, чем у гораздо более тяжёлых «Илластриесов». Хотя ангар был тоже одноярусным, а полётная палуба поменьше, с теми же двумя самолётоподъёмниками. Но вот зенитное вооружение было гораздо слабей – только ближний радиус. На первых ставили лишь шесть счетверённых 40-мм «Пом-помов» и 32 ствола 20-мм «Эрликонов», что на конец войны было уже откровенно маловато.
Лёгкий авианосец «Викрант» ВМС Индии, Индо-пакистанская война, 1971 год
Поначалу этих авианосцев заказали всего четыре – на четырёх гражданских верфях. Но аппетит приходит во время еды, так что вскоре общее количество дошло до шестнадцати, а количество верфей – до восьми. Но эти верфи – несмотря на все упрощения конструкции – всё равно не уложились в сроки. Первый корабль серии, «Колоссус» вступил в строй лишь в декабре 1944 года – через 27 месяцев после закладки. До окончания войны успели ввести в строй только четыре, а последние шесть вообще достраивали по модифицированному проекту и уже «не для себя».
* * *
Ни один из «Колоссусов» так и не успел повоевать во Второй мировой. Но зато они поучаствовали в куче войн и конфликтов второй половины XX века и кроме британского послужили во флотах Австралии, Канады, Индии, Нидерландов, Франции, Бразилии и Аргентины – так что один даже немножко повоевал против своих создателей в ходе Фолклендской войны. Несмотря на то, что они проектировались и строились, как фактически «одноразовые» – даже в британских ВМС они оставались в строю до начала 1960-х годов. А последние два корабля этого типа были списаны аж в 1997 и 1999 годах.
«Аквила»: Учись у лучших!
Те же грабли
Итальянцы первыми в мире применили аэропланы в реальных боевых действиях ещё в 1911 году, в ходе Итало-турецкой войны. Конечно, тогда это были ещё французские «Блерио», но затем в Италии возникла и своя, оригинальная школа авиастроения, так что в Первую Мировую итальянцы вступили, имея уже собственные бомбардировщики и летающие лодки, плюс пару гидроавиатранспортов. Ну а самостоятельными авиационными службами армии и флота они обзавелись ещё в 1912 году.
Но в 1923 году в истории итальянской военной авиации случилось то же, что и в британской пятью годами ранее. Вскоре после прихода к власти режима Бенито Муссолини, обе авиационные службы были выделены в отдельный вид вооружённых сил, «Реджия Аеронаутика» (Королевские ВВС). На ведущих ролях там оказались армейские лётчики или вообще политические назначенцы со стороны, а подчиняющаяся им морская авиация ожидаемо оказалась на положении пасынка. Да и сами флотские особого энтузиазма по поводу авианосцев не проявляли.
Гидроавианосец «Джузеппе Миралья», 1937 год
Так что единственным авианесущим кораблём «Реджия Марина» (Королевских ВМС) в межвоенный период был небольшой гидроавианосец «Джузеппе Миралья», перестроенный из железнодорожного парома в 1927 году. Вполне удачный корабль с парой катапульт и авиагруппой из восемнадцати гидропланов. Но со скоростью всего 18,5 узла [34 км/ч], что не позволяло ему действовать совместно с современными кораблями. Ну а единственными «чисто морскими» самолётами, разрабатываемыми в Италии, были поплавковые гидропланы и летающие лодки.
Первый подход
При этом в «Реджия Марина» хватало офицеров – в том числе и в достаточно высоких званиях – что следили за развитием авианосцев и периодически предлагали инициативные проекты, зачастую очень любопытные. Но вот первые реальные разработки начались лишь в 1936 году. Когда после вторжения в Эфиопию, а потом и на фоне Гражданской войны в Испании возникла нехилая вероятность конфликта с самой «Владычицей морей», что раньше и в страшных снах не снилось. Главным вероятным противником в Италии считали, конечно же, любимого соседа – Францию.
С самого начала было ясно, что авианосец специальной постройки – это долго. Серьёзно обсуждалась лишь быстрая перестройка из гражданского судна. И почти сразу определили «донора» – лайнер «Рома». Предварительным вариантом конверсии был корабль с посадочной палубой и узкой платформой катапульты в носу. А вторым – самый, наверное, осмысленный проект «двухпалубного» авианосца в истории. На коротенькой нижней «взлётной» палубе там имелась пара интегрированных в неё катапульт – так что, в отличие от британских или японских «многопалубников», с неё можно было бы взлетать как своим ходом, так и с помощью «живительного пенделя».
Принято считать, что эти прожекты задавили злобные ВВС с их «всё, что летает – наше!» Но тогда и с Британией отношения вроде бы утряслись, и это не какие-то чины из «Реджия Аеронаутика», а вовсе даже глава генштаба ВМС Италии вице-адмирал Доменико Каваньяри был тем человеком, что в 1938 году гордо заявил в родном парламенте, что Апеннинский полуостров с Сицилией и сами по себе «природный авианосец, доминирующий на всём Средиземном море». А посему – нафиг нам не нужны эти непонятные корыта, особенно, когда те же линкоры типа «Литторио» недостроены!
Да несчастье помогло…
А спустя пару лет Италия бодро влезла во Вторую Мировую, и тут быстро выяснилось, что с этим «природным авианосцем» что-то не так. Однако потребовались визит британской палубной авиации на базу в Таранто и смена верхушки ВМС в конце 1940 года, чтобы вернуться к идее обзавестись авианосцами. Но тут уже и вправду вмешались летуны, что радостно сообщили: «Вы, конечно, можете строить всё, что захотите, но вот самолётов для этого нет даже в проекте.» Так что потребовался ещё и разгром у мыса Матапан в конце марта 1941 года, чтобы в дело вмешался уже лично Муссолини.
Все, естественно, взяли под козырёк и уже к июлю того же года обкашляли основные моменты. Флот определился с тем, что ни строить авианосец с нуля, ни перестраивать линкор «Империо» они не будут – времени нет. Проще смахнуть пыль с проектов конверсии всё того же лайнера «Рома» и привести их в соответствие с новыми реалиями. А Королевские ВВС клятвенно пообещали, что не только подготовят палубные версии своих истребителей, но и сделают морские модификации ещё и ударных самолётов, снабдив их складывающимися плоскостями.