— А ну-ка, малышка! — Взяв Ану за подбородок, он приподнял его и посмотрел ей в глаза. — Ты зачем болтала с этим болваном?
Ана заставила себя рассмеяться, пожала плечами и бросила свирепый взгляд на Ширлин.
— Не глупи, Бадди. — Она обняла его за шею и прижалась к нему. Бадди продолжал подозрительно смотреть на нее.
— Он просто спросил меня, когда будет семинар по химии. Он пропустил занятия, вот и все. — Ана встретилась глазами со взглядом Бадди и улыбнулась на манер Эрики Кейн.
— Ты уверена, что в эту группу его направил старина Уилкокс? — допытывался Бадди. — Или он пришел сюда из-за тебя?
— На твоем месте я дал бы ему пинка в зад, — посоветовал Джесс, доставая новую сигарету.
Сердце Аны тревожно забилось. Она провела пальцем по пробивающимся волосам на подбородке Бадди. Мало-помалу тени в его глазах растаяли, и она испытала облегчение, почувствовав, что ее женские хитрости срабатывают.
— Бадди, не пытайся стать еще большим дураком, чем ты есть, — сладким голосом сказала она. — Все знают, что я твоя девчонка.
— До тех пор, пока ты не забудешь об этом. — Он грубо схватил ее за густые, блестящие волосы и притянул к себе. Его поцелуй был крепок и продолжителен, он впился зубами в нижнюю губу, а руки по-хозяйски ощупывали ее ягодицы.
Ана торжествовала. Извиваясь в его руках, она царапала ногтями его спину и лопатки. Она понимала, что Бадди хочет сейчас всем что-то доказать, и была вполне готова помочь ему в этом, но в то же время в глубине души, пока Бадди, сопя, целовал и лапал ее, она пыталась представить, что чувствовала бы, если бы ее целовал Рой Коуди. Этот рослый белокурый футболист никогда не якшался с ее компанией, так же как и она с его. В школе Ана пользовалась репутацией испорченного ребенка. Было известно, что она пьет, балуется наркотиками, посещает по субботам рестораны, и ведет себя шумно и вызывающе. Рой Коуди был типичный молодой американец, он получал стипендию как футболист, намеревался сделать карьеру в области права, жил в центре города в солидном викторианском доме на главной улице.
Ана училась кое-как. Она знала, что у нее есть способности, но для занятий не было времени, поскольку ей приходилось вести хозяйство, готовить для отца и каждый вечер проводить с Бадди. Сознание того, что она девчонка Бадди, помогало ей сносить нападки со стороны отца. Она старалась не думать о нем, а думать о Бадди, о том, какая это честь быть его девчонкой. Ане нравилось, когда на них пялили глаза, ей было приятно слышать перешептывания за спиной. Тогда она ощущала себя некоей знаменитостью. Она знала, что те девчонки, которые шепчутся о ней в сортирах, рассказывают всякие истории о ней и Бадди, на самом деле были завистливыми, сексуально озабоченными ханжами, у которых недоставало решительности для того, чтобы действовать.
Бадди ухаживал за ней, проявлял заботу, был по-своему внимателен, чего нельзя было сказать об отце: объектами его внимания были пиво, бейсбол и в последнее время — официантка в баре.
За два последних года Ана видела его трезвым только однажды — во время похорон бабушки. У него едва хватило терпения дождаться момента, когда будет брошена последняя лопата земли на гроб матери, после чего он начал кутеж, который длился три дня.
Когда пил Бадди, все было по-иному. Он не швырял вещи, не рычал и не кричал, как ее отец. Он возбуждался в сексуальном отношении, сыпал анекдотами, сажал ее к себе на колени на заднем сиденье автомобиля и целовал. Его руки блуждали по ее телу, и тогда она почти забывала о своем мрачном доме, где пьяные ругательства постоянно сотрясали воздух. И вот, когда в тот день Рой Коуди, заикаясь, пригласил ее в кино на «Огни святого Эльма», что-то расцвело в ее душе, словно цветок при появлении солнца. Она не могла даже подумать о том, что кто-нибудь вроде Роя может пригласить ее на свидание. Он так мило покраснел, что на лице его выступили веснушки. Рой Коуди… Зачем ему понадобилась скандальная Ана Кейтс, живущая в трущобной части города?
Странно то, думала Ана, пока автобус тащился по ее улице, что Рой никогда не смотрел на нее свысока, как другие добродетельные дети. Когда их руки соприкоснулись во время занятий по химии в библиотеке, ей показалось, что ее ударило током. «Но ведь я девчонка Бадди», — сказала она себе. Бадди принадлежал к ее кругу. Его отец последние восемь лет работал в той же авторемонтной мастерской, что и ее отец, играл на той же бейсбольной площадке, пил то же самое пиво. Правда, его мать не умерла, но могла и умереть. Ана часто видела ту же тоску в ее глазах, какую раньше видела в глазах своей матери. Она, Бадди, Ширлин, Бобби, Джесс, Деннис и другие жили в одном и том же мире, который был гораздо грубее, грязнее и бессодержательнее, чем мир, населенный спортсменами и принцессами. Она явно не подпадала под категорию принцесс. Так почему же этот сногсшибательно красивый спортсмен Рой Коуди хочет с ней встретиться?
«Из-за моей репутации», — заключила Ана, горестно скривив рот. Ладно, скоро она выяснит это. Правда, она надеялась, что Бадди не узнает о том, что у нее на пятницу назначено свидание с Роем Коуди. Тем временем автобус остановился.
— До встречи в восемь, — крикнула Ширлин в окно, махнув Ане и Бадди, которые, держась за руки, двинулись по выщербленному тротуару. Они спрятались за ветви плакучей ивы, когда из-под колес удаляющегося автобуса вырвались клубы пыли. Бадди шел с Аной до густых зарослей, окружавших двор Аны.
— Надень сегодня что-нибудь понаряднее, ладно? — крикнул на прощание Бадди, когда она стала подниматься по лестнице.
— Как всегда! — отозвалась она.
К ее удивлению, отец был дома и храпел на диване. На животе его лежали газеты, а стол был заставлен пустыми пивными банками. Храп прекратился, когда Ана захлопнула за собой дверь. Отец выпученными глазами посмотрел на нее.
— Папа, почему ты дома так рано? Ты заболел?
— Да, я заболел, и мне надоело, что меня вечно надувает этот сукин сын Диксон.
— Что в этот раз случилось, папа? — Ана осторожно вошла в комнату и расчистила место на столе, чтобы положить книги. Отец не казался слишком уж пьяным. Должно быть, проспался, решила она и слегка расслабилась.
Уоррел Кейтс был крупный мужчина, выше шести футов роста, с кулаками размером с пивную кружку. До службы во флоте он занимался боксом и все еще сохранял силу и подвижность профессионального боксера. Расплющенный, похожий на картофелину нос и шрам под левым глазом свидетельствовали о том, что Уоррел Кейтс не только наносил, но и получал удары, хотя много раз хвалился Ане, что его никто ни разу не нокаутировал и он всегда брал верх и добивался цели. Даже если этой целью была женщина, думала про себя Ана, припоминая невесть откуда появлявшиеся синяки под глазами и ссадины на теле у матери.
Странно, что своими кулачищами отец ни разу не ударил Ану. Когда он был в буйном настроении, он швырял вещи — будь то открытая банка пива или лампа в гостиной. Но чаще всего он осыпал ее ливнем ругательных, оскорбительных слов, не оставляющих ни малейшего сомнения в том, насколько никчемной была она.
Она ждала своего часа. Всего один год до окончания, и она навсегда уедет отсюда. Ей хотелось жить в большом городе и иметь приличную работу, что-то вроде банковского кассира или бухгалтера. Она была в ладах с цифрами, учитель математики не раз говорил, что ей нужно попробовать поступить в школу бизнеса после окончания. Имея постоянную работу, она, возможно, скопит денег для того, чтобы поступить на вечерние курсы в колледж бизнеса.
Что бы там отец ни говорил, она знала, что способностями не обделена. Об этом свидетельствовали ее оценки, да и бабушка заставила ее поверить в то, что она кое-чего в жизни добьется. Конечно, Бадди не был посвящен в ее планы. Он бы стал смеяться и говорить, что она фантазерка. А вот бабушка сказала, что если у кого-то есть цель и он прилагает усилия к ее достижению, то нет ничего невозможного.
Отец покряхтел, позевал и открыл новую банку пива, пока Ана убирала пустые.
— Диксон всех, кроме Эллиса, отправил домой пораньше… Говорит, что дела идут плохо, работы для всех нет, и нечего всем торчать… Дерьмо вонючее… Вот и скажи мне, как тут заработать на жизнь? — Он глотнул тепловатого пива, его табачного цвета глаза с тяжелыми веками прищурились. — Тьфу! Как моча кошачья! Дочь, принеси мне холодного и включи телевизор — где-то должны играть в бейсбол.
«Я уйду отсюда», — дала себе клятву Ана, направляясь на кухню. Ей было тошно смотреть на двухдневную щетину на лице отца, на грязь под его ногтями. Она ненавидела этот дом, ей было противно сидеть с отцом за обедом и выслушивать его бесконечные жалобы, ворчание и ругательства. Но больше всего она ненавидела его за то, что он вынудил мать сбежать и обращался с ней как с грязью.
«Да, я уйду отсюда, — повторила Ана, открывая холодильник и доставая пиво. — И никто меня не остановит и не отговорит — ни отец, ни Бадди, ни даже Рой Коуди. Я и минуты не задержусь в этой вонючей дыре, как только получу диплом».
Однако через три недели у Аны появились новые мысли. Рой Коуди в течение двух недель ежедневно приглашал ее на свидание. Ситуация изменилась.
Ана больше не ездила в автобусе вместе с Бадди, Ширлин и другими. Теперь Рой Коуди подвозил ее домой в своем роскошном лимузине с открытой крышей. Их обдувал легкий весенний ветер, до них доносился запах магнолий. Он пригласил ее на предстоящий грандиозный бал, и она согласилась. Те, кто раньше никогда с ней не заговаривали, стали приветствовать ее в коридоре и приглашали на вечера.
Ей было неловко перед Бадди. Она хотела бы, чтобы они остались друзьями, но Бадди не желал с ней даже разговаривать. С ней никто из прежних друзей не желал разговаривать. Ее словно не замечали. Ану нисколько не волновало то, что Ширлин буквально увивалась вокруг Бадди. Но ей было не по себе, что глаза Бадди, некогда загоравшиеся огнем при взгляде на нее, теперь холодно смотрели мимо.