"Марсо, а кто такие болотники?"
"Хозяева, - не слишком охотно отозвался дух. - Что-то среднее между человеком и громадной жабой. Не живые и не мертвые. Но зато разумные, сволочи. Говорят, с кем-то даже договориться можно, чтобы пропустили. Силу, там, отдать в достатке, или кровушкой своей поделиться... они силу любят. Готовы вытянуть все до капли. Да только дураков, сама понимаешь, нет - как только ты ему силу-то отдашь, так его сдерживать ничто не будет. Квакнет своим, и от тебя даже костей не останется. Поэтому дают... если выживают, конечно... заранее наполненные амулеты... или артефакты, какие не жалко. Откуп - дело благородное. Все лучше, чем комаров кормить, да от упырей полночи отбиваться. А если с болотником сторговался, то до утра можешь идти спокойно - не тронут. Хотя, конечно, если заснешь, польстившись на его обещания, то схрумкают за пару минут. Несмотря ни на что".
Айра зябко передернула плечами.
"Сколько ж эти топи тянутся?"
"Где как. Где-то за несколько дней удается управиться, где-то и за пару недель не выйдешь, а на юге, бывает, и ноги не успеешь замочить, как уже выбрался. Но я по карте помню - тут неподалеку должен быть один перешеечек. Тонкий и узкий, затерянный демон знает где, но по нему, если найдем, на ту сторону выберемся меньше, чем за сутки. А там уже и Охранные леса близко. Только бы не промазать с поворотом".
Волчица брезгливо сморщилась, когда порыв ветра донес гнилостный запах, и передернулась уже вся, едва представила, как среди этой вони будет плыть в грязной воде, старательно высматривая плавучие бревна, комья тины, склизкие пальцы и гибкие тела в мутной зеленоватой жиже. По шкуре вдруг пробежали огромные мурашки, шерсть инстинктивно встала дыбом, уши тревожно зашевелились, а глаза так и забегали по кустам, выискивая подозрительные тени.
Идти пришлось недолго - уже с вечера лес значительно поредел, разительно переменился, зачах. Деревьев стало заметно меньше, они как-то разом присели, скривились, будто от тяжелой болезни. Кроны обвисли, листва приобрела грязно-зеленый оттенок. Кора на стволах почти заросла густым мхом, имевшим нехорошую привычку отваливаться прямо на головы пугливым путникам. А с утра картина стала настолько удручающей, что воинственно настроенная волчица как-то погрустнела и опустила голову, невесело полагая, что это - еще только начало.
Так и случилось.
Спустя пару часов после рассвета, отказавшись от охоты и намеренно решившись сунуться в болото с самого утра, Айра внезапно поняла, что Марсо сильно преуменьшил прелести открывшейся перед ней топи. И, особенно, умолчал насчет поистине чудовищного запаха, ударившего по ее нежным ноздрям, стоило лишь ступить на густой мох, предательски провалившийся под лапами и выдавивший из себя первую порцию болотных ароматов. Она закашлялась, силясь сдержать рвотные порывы. Подышала ртом, старательно оберегая чувствительный нос. Даже посидела недолго, вздернув морду к небу и надеясь, что вскоре привыкнет. Но тщетно - вонища стояла такая, что к ней не привыкнуть и за тысячу лет. Оставалось только стиснуть зубы, свирепо насупиться, клятвенно пообещать себе, что все выдержит, и поскорее двинуться вперед, чтобы как можно быстрее покинуть это зловонное царство гнили и плесени, скрытое под обманчиво прочным, приветливо зеленым и поразительно мерзким на ощупь мхом.
В первый раз ощутив несильный шлепок по макушке, Айра от неожиданности даже присела и едва не взвизгнула, подумав о первых упырях, научившихся летать. Потом шарахнулась прочь, но вскоре отыскала взглядом зеленую лепешку, отвалившуюся от какого-то деревца, и сердито зарычала, поняв, что это всего лишь кусок рыхлого, влажного, вязкого и гадко пахнущего мха. Но вперед пошла еще осторожнее, регулярно пробуя лапой упругую лесную подстилку и справедливо опасаясь, что в один прекрасный момент эта надежная с виду опора вдруг разойдется, и она ухнет с головой в затаившуюся снизу топь.
Марсо довольно быстро сориентировался и отыскал место, откуда, по его мнению, начинался тот самый спасительный перешеек через знаменитую Гремарскую топь. По его словам, тут должно быть посуше, чем в иных местах, меньше упырей и плавунов, но зато больше мавок. Однако они, как утверждал призрак, были неопасны - надо только рявкнуть на них посильнее, рвануть какую-нибудь наглую тварь клыками, а потом, зажимая уши от истошного визга, бежать оттуда поскорее, чтобы не оглохнуть. Тогда остальные не посмеют кинуться вдогонку.
"А что? - рассуждал он, пока Айра пробиралась среди редеющих кустов и крайне осторожно выбирала подходящую тропку. - Была бы ты человеком, я бы сразу отсоветовал тут идти. Но ты большая, быстрая, зубастая, как не знаю кто. Никакой комар не пристанет. Никакая пиявка кожу не прокусит, даже если напряжется. Разве что оводы будут мешать, но ты заранее морду засунь в грязь, они и отлипнут. И глазами моргай почаще, чтобы не прицепились. Правда, нос... ну, да ты и его макай в водичку. Авось, не пристанут. Или соскользнут к демону, пока ты фыркать будешь..."
Она с тяжким вздохом встретила первые лужицы болотной воды, начавшей проступать среди роскошных мхов и неприятно поблескивать маслянистой пленкой на поверхности. Почти в это же время деревья из обозримой местности пропали почти полностью, а те, что еще торчали, упрямо сопротивляясь неизбежному, выглядели скорее как больные и скрюченные смертельной хворобой кустики, чем настоящие лесные великаны. Так, подпрыгнул чуток, цапнул зубами макушку и все - кончились ваши деревья. Хорошо хоть, с кустами дело пока обстояло лучше - по крайней мере, возле них можно было быть уверенным в том, что пройдешь по траве, а не по разъезжающемуся под лапами мху. Айра намеренно двигалась так, чтобы перебегать от одного куста к другому, пока была такая возможность. Где-то прыгала, каждый раз опасаясь промахнуться и свалиться в первую же попавшуюся лужу. Где-то осторожно прокрадывалась, переползая через колючие ветки, гнилые стволы уже упавших и почти истлевших деревьев, фыркая, когда зеленые травинки попадали в нос, и отчаянно мотая головой, отгоняя назойливо звенящих возле ушей комаров.
К несчастью, Марсо ошибся: комаров здесь как раз были тучи, и их совершенно не смущала густая шерсть, размеры и прыть незваной гостьи. Скорее, они были просто счастливы обрести себе на обед такую гору теплого меха, в которую вонзались прямо на лету и потом упорно там барахтались, неистово пытаясь пробиться к нежной коже.
Сперва Айра пыталась отряхиваться. Потом прижала уши к голове. Затем принялась остервенело мотать мордой и яростно чесаться, раздраженно порыкивая сквозь стиснутые зубы. Но потом все-таки не выдержала - выбрав наиболее чистую из болотных луж, которые с каждой минутой становились все больше и грязнее, окунулась туда целиком, ничуть не расстроившись из-за коричневой корки, налипшей на некогда мягкую шкуру. Демон с ней, со шкурой. Главное, чтобы эти кровососы больше не могли пробиться сквозь нее к телу, а ради такого подарка стоит превратиться в настоящее чудовище. Хотя бы на одни сутки.
Ближе к полудню волчица вывозилась так, что сама бы себя испугалась, если бы увидела вдруг в зеркале. Всклокоченная, шерсть дыбом, пасть приоткрыта, глазищи горят неподдельным бешенством... сама в грязи, как королевна - в дорогих шелках... усищи мокрые и почти черные, хвост обвис, на брюхе - сплошные колтуны. На ушах - клочья ряски и болотной тины. Нос в какой-то зеленой гадости и забит так, что едва дышит. Над головой, как живая корона, вьются тучи озверелых кровососов... красавица... ой, красавица! Осталось женихов кликать да сватов засылать!
А после полудня стало еще хуже - под ногами начали с поразительной наглостью сновать болотные змеи. Причем вылезли они из тины разом, как по команде: только не было никого, и тут - на тебе! Айра едва успевала отдергивать лапы, чтобы ни на кого не наступить: благодаря урокам Естествознания уже хорошо знала, что болотные гадюки - одни из самых ядовитых, и не горела желанием попасть под укус, будучи в таком неприятном, далеком от лекарей и целебных травок месте.
Сложности добавлялись еще и тем, что кольцо Марсо приходилось тащить в зубах. А это значило, что и отдышаться, как следует, не получалось, и выпустить его было нельзя, потому что можно запросто утопить, и никуда его не прицепишь, потому что ошейника с заклепками на ней не имелось, на когти оно не налезет, Кера рядом нет, чтобы перепоручить ему заботу об Источнике, а глотать снова, как во время побега... Айра, только представив, как будет потом его оттуда доставать под гневные вопли и возмущенное сопение Марсо, тут же отложила этот вариант, как самый крайний, и продолжала мучиться, старательно следя за тем, чтобы не открывать пасть слишком широко, позволяя туда залететь огромным тучам комаров и надоедливых мошек.
К вечеру она почувствовала, что начала уставать. Теперь приходилось много плавать, чтобы пересечь небольшие озера, в которые превратились давешние лужи. А плыть оказалось неожиданно тяжело - вода была густая, вязкая, мутная. Пиявок в ней - немеряно. Комаров над головой только прибавлялось с каждой минутой, а озера становились все больше и шире, тогда как полоски суши - все уже и короче. Да и те большей частью уже были не сушью, а липкой приставучей жижей, из которой с немалым трудом удавалось выдергивать застрявшие лапы и которая все неохотнее отпускала их на свободу.
Идти по такому месиву стало невыносимо. Айра быстро потеряла темп, покрылась коркой засохшей грязи с головы до ног, но уже не обращала на это внимания. Только старалась по-прежнему избегать многочисленных, непуганых и оттого - невероятно наглых змей, изредка мотала головой, прогоняя особо назойливых оводов, с трудом выбиралась на относительно сухой берег и старалась поменьше прислушиваться к неиссякаемому зудению Марсо, который с некоторых пор взял на себя нелегкую обязанность скрашивать ее утомительное путешествие.
"...нет, ты не подумай - сам я в этих местах ни разу не был. Но зато частенько слышал от знающих людей, что в Гремарских топях еще можно повстречать редкий вид хищного барракамуса, который вырастает в этих широтах до таких размеров, что длиной охотничьего лепестка может поспорить с размахом крыла альбатроса. Не думаю, конечно, что это - действительно правда, потому что такому крупному растению было бы нелегко искать себе пищу, но уверен, что хотя бы до размеров усика твоей Иголочки он должен дотянуться..."