"...еще я слышал, что тут встречаются морочницы - ну, с виду вроде как лужа слизи, куда можно наступить и даже не понять, во что вляпался... гм... ну, да... именно, что вляпался. Так вот, как только ее коснешься, она тут же начинает выпускать из себя белесый пар, от которого животное теряет ориентацию и начинает метаться. Вернее, это ему кажется, что оно от кого-то убегает или, наоборот, куда-то спешит. Тогда как на самом деле оно просто замирает на одном месте, не замечая, что расползшаяся под ногами лужа - и не лужа вовсе, а растекшаяся дрянь, которая начинает взбираться по коже и заживо поедать тебя, пока ты думаешь, что давно уже спишь в собственной постели. И самое любопытное состоит в том, что ты даже боли не почувствуешь, пока она не доберется до головы..."
"...говорят также, что когда-то тут обитал особый вид нечисти - веретенники. Здоровенные такие, с козла ростом и длиной до десятка твоих шагов, на концах у них тело узкое, заканчивается сразу двумя ртами... ну, спереди и сзади, чтобы удобнее было нападать... а посередине - утолщение, как у бабушкиного веретена... потому и назвали. Так вот эти гады, как считается, плавали, изгибаясь всем телом, словно пиявки. Только пиявки складываются пополам, опираясь при этом на подошву, а эти опирались на пузо, в котором всегда переваривался какой-нибудь невезучий кабанчик... ну, или кто-то другой размером с невезучего кабанчика..."
"...кстати, пиявки тут тоже большие встречаются. Примерно с руку толщиной и длиной почти в две. Чем уж питаются, не знаю, но если уж змей на окраинах видели поболе, чем коридоры в нашей Академии, то не думаю, что про пиявок сильно врут..."
"...про комаров вообще отдельный разговор. Да ты и сама видишь, какие звери. Куда угодно пролезут и какую хочешь шкуру попортят. Я даже рад, что на тебе сейчас такая корка, потому что сквозь нее им уже не пробраться... а вот мух-то, пожалуй, берегись. Я в "Описании гадов морских и земных" однажды наткнулся на упоминание о громадной мухе зу-зу, вырастающей с кулак взрослого мужчины. И там говорилось, что эта дрянь просто обожает откладывать личинки кому-нибудь под кожу, чтобы они потом росли, питались живой плотью, а затем, когда настанет время вылупляться, буквально выгрызали себе дорогу наружу. После чего, сама понимаешь, от несчастного зверя оставались только жалкие лохмотья..."
"...или еще. Ты, например, слышала легенду про болотного царя? Этот тоже болотник, только громадный, как целый остров, и живущий на самом дне Гремарских топей с незапамятных времен. Толстый, липкий, жирный и отвратительно разумный червяк. Если поднять его на поверхность, он даже ползать бы не смог, потому что здорово разжирел и стал похож на огромную, мягкую, белесую..."
"МОЖЕТ, ХВАТИТ МЕНЯ ПУГАТЬ?!!! - внезапно рявкнула Айра, не выдержав заумных рассуждений и пустив гулять долгое рыкающее эхо по темноте. - Ты мне еще про вампиров расскажи на ночь глядя! Или про то, как упыри по ночам подкрадываются к своим жертвам и заживо выпивают из них все соки!!"
Марсо от неожиданно заткнулся и сконфужено кашлянул.
"Да я... это... просто отвлечь тебя хотел".
"Не надо! - раздраженно рыкнула она. - Хватит уже, отвлек! Даже развлек, можно сказать! До сих пор поджилки трясутся и лапы подгибаются! Тебе только детям сказки рассказывать!"
"Прости. Я хотел как лучше".
"Тогда молчи! И не лезь под руку, не то покусаю!"
"Айра, девочка моя, не сердись, - покаянно вздохнул призрак. - Я же ничем другим тебе помочь не могу. Ни поддержать, ни придать сил, ни даже веревку кинуть, если вдруг что случится... я ж не со зла. Я просто хотел немного поднять тебе настроение".
"Хватит, - процедила она, сосредоточенно переплывая очередное зловонное озеро. - С таким настроением я тут, как топор, на дно пойду. Или, чего доброго, сама утоплюсь, чтобы не знакомиться поближе с местными обитателями".
Он расстроенно засопел.
"Между прочим, тебе еще везет. Еще никто не посмел на тебя... - у него вдруг страшно изменился голос. - ВВЕРХ!!! Айра, глотай кольцо и лети!!! НЕМЕДЛЕННО!!!"
Волчица от неожиданности щелкнула пастью, мигом проглотив драгоценную ношу, потом собралась было рявкнуть во весь голос, чтобы этот призрачный дурак не смел больше гавкать под руку. Но тут почувствовала, как что-то чужеродное осторожно коснулось живота, принявшись немедленно обвиваться вокруг тела подобно гигантскому щупальцу, ощутила мертвенный холод, идущий от неизвестной твари, взвыла не своим голосом, нутром почуяв смертельную угрозу, и изо всех сил подпрыгнула, прямо в прыжке ломая собственное тело.
Боль трансформации, как всегда, ударила с такой силой, что взметнувшаяся с поверхности болота соколица мучительно вскрикнула, с натугой поднимаясь в воздух и молотя влажными крыльями с поистине бешеной скоростью. С перьев посыпалась свежая грязь, вспугнутые комары шарахнулись в разные стороны. Ее опасно мотнуло в одну сторону, в другую, потому что в последний момент щупальце успело-таки царапнуть острым когтем по нежному брюху. Но потом она как-то пришла в себя, отдышалась и, поднявшись на высоту нескольких человеческих ростов, как раз успела увидеть, как в том озере, из которого она чудом вырвалась, вновь уходит под воду чья-то огромная, усеянная толстыми шевелящимися отростками зубастая пасть.
"В-всевышний... - заикаясь, пробормотал Марсо, когда жуткая тварь осталась позади. - Д-девочка моя, как ты?"
"Живая, - выдохнула Айра, с неимоверным трудом держась в воздухе. - Спасибо, Марсо... ты спас мне жизнь. Только за кольцо прости... боюсь, я его больше не отрыгну. Такое впечатление, что оно сразу провалилось дальше".
"Да демон с ним, с кольцом. Главное, что жива осталась. Сумеешь до суши дотянуть?"
"Нет, - судорожно сглотнула она. - Я ее даже не вижу - темно. И не чувствую. А крылья мокрые, с такими не шибко-то полетаешь. Как еще держат - ума не приложу. Вообще не понимаю, как смогла: думала с месяц еще не взлечу, а тут видишь как... прижало, вот и взлетела. Могла же с ходу в грязь... но они как-то подняли... боже, какой кошмар! Даже не думала, что ТАКОЕ существует!"
"Честно говоря, я тоже".
"Может, они тут на каждом шагу сидят? - содрогнулась всем телом соколица. - Как нас еще раньше не сцапали?"
"Не знаю. Просто повезло. Или не проснулись еще - все ж ОНО, наверное, к ночному зверью относится. Ночью нажрется от пуза, а днем дрыхнет"
"Марсо, куда мне лететь? Я почти ничего не вижу, - тревожно спросила она, серой стрелой мчась в полную неизвестность. - Если на дерево наткнусь, просто не успею свернуть на такой скорости".
"Пока все правильно, - спустя несколько томительных секунд отозвался призрак. - Я чувствую направление, ты не должна ошибиться. Держись севера или северо-востока, тогда дотянем".
"У меня мало сил".
"Постарайся, девочка. Чем дальше ты улетишь, тем меньше потом бежать по земле. Пожалуйста, постарайся... постарайся не опускаться ниже".
"Я не могу... больше! - задыхаясь, вдруг прошептала она. - Сил совсем нет... я еще не восстановилась до конца... и устала еще раньше".
Марсо нервно дернулся.
"Айра..."
"Черпать твои пока не хочу. Рано еще. А падать все же... лучше не с самой большой высоты... как думаешь? Я все-таки живая... расшибусь ведь... волчицей-то..."
"Какой волчицей?! - не на шутку всполошился он. - Айра, ты что?! Не вздумай прямо в полете...!!!"
Но она уже не слышала - почти потеряв сознание от слабости и уже не слыша ничего, кроме нарастающего свиста в ушах, камнем падала вниз, сложив крылья и прямо на ходу теряя серебристые перья. Ее тело стремительно вытянулось, потяжелело, с поразительной скоростью приобрело почти человеческие очертания, блеснув в темноте ослепительно белой кожей. Длинные волосы растрепались на ветру, стыдливо укутывая ее светлым покрывалом, а затем неприятно прилипли, облепили со всех сторон и начали неуловимо быстро меняться, укорачиваясь, вырастая заново, проступая густым волчьим подшерстком, из которого начали выдвигаться настоящие звериные волоски. Руки, не успев обрести обычного вида, тут же изломались, изогнулись и истончились, вырвав из изменившегося горла невольный стон. Ноги поджались к животу, обзавелись острыми когтями вместо изящных пальчиков. Птичий клюв без промедления вытянулся в распахнутую в беззвучном рыке пасть, а когда резко потяжелевшее тело со всхлипом рухнуло в стоячую воду, то уже ничем не напоминало собой уставшую, покрытую грязью и перьями девушку.
Волчица, вынырнув, жадно хватанула пастью ночной воздух и проворно поплыла к берегу. С трудом выбралась, цепляясь когтями за мох, подползла на дрожащих лапах. Задыхаясь, подтянулась немного повыше, чтобы не тревожить хвостом дремлющую в болоте нежить и не дразнить какое-нибудь чудовище. После чего, наконец, свалилась без сил и измученно уронила морду.
"Вот видишь, Марсо... волчицей для меня как-то привычнее..."
Запертый в камне призрак закричал что-то горестное и совсем уж испуганное, но она не слышала - прикрыв глаза и распластавшись на мокрой траве, уже погружалась с головой в мягкие сиреневые волны, в которых всегда было тепло, хорошо и удивительно уютно.
Глава 7
Долго отдыхать ей не дали - едва на небе взошла луна и проступили первые звезды, едва холодный ветерок взъерошил густой загривок, а над головой зашелестели потревоженные им невидимые ветки, как назойливый, бесконечно страдающий голос пробился к устало дремлющему сознанию.
"Айра... Айра, проснись... пожалуйста, надо уходить... Айра!"
Волчица слабо пошевелилась и с трудом приоткрыла тяжелые веки.
"Марсо..."
"Наконец-то! - с невыразимым облегчением воскликнул призрак. - Девочка моя, напрягись еще немного. На болоте нельзя ночевать. Давай, поднимайся... ну же!"
"Не могу, - измученно прошептала она. - Сил никаких нет".
"Ты должна! Надо идти! Скоро полночь! Самое время для нечисти!"
"Прости... я действительно не могу".