Маг спокойно поднялся и так же спокойно сказал:
- Тебе рано вставать. Вернись.
- Что вам надо? - словно не услышала охрипшая от волнения Айра. - Зачем вы пришли?
- Надо было бросить тебя на болоте?
У нее в голове лихорадочно заметались мысли. Ясно. Значит, следил. Значит, это его отправил Совет на ее поимку. Он возглавил погоню за строптивой беглянкой. Его усилиями был найден след от морского портала и его стараниями продолжительная погоня все-таки завершилась полным успехом. Дер Соллен... впрочем, этого и следовало ожидать. Кому еще директор доверит поимку способной ученицы? Он же следопыт, ищейка, бывший Охранитель. Он на этом деле собаку съел, а то и не одну. Но КАК?!! Как он почуял?!! Где она ошиблась, что он все-таки нашел и зачем-то вытащил из этого проклятого болота?!! Хотя нет... почему - как раз ясно: зачем Совету мертвая ученица, если ее еще можно попытаться использовать или изучить? Просто они послали лучшего, кого могли, на ее поиски. Лучшего и сильнейшего, кто только был под рукой. Действительно... не лера Альвариса же посылать на такое?
Айра сжала челюсти, даже не заметив, что стоит перед ним в одной сорочке, доходящей до середины бедер, и скалится не хуже иного зверя. А также того, что ее волосы кто-то успел за время беспамятства тщательно вымыть и заботливо расчесать. С тела тоже умудрились соскоблить ту грязь, в которой она так щедро извозилась. Нога, конечно, плохая - на нее можно даже не рассчитывать, но вот все остальное...
Девушка, не глядя, протянула вторую руку, позволяя невесть откуда появившемуся крысу ловко взобраться к себе на шею, и немного успокоилась: Кер на месте, жив и неплохо себя чувствует. Оно хорошо его ощущала, даже так, не рассматривая в упор. Силы внутри тоже немного появились. Окно рядом, буквально в двух шагах. За ним - какая-то деревня, шумно галдящие босоногие дети на улице, совсем неподалеку лес, до которого тоже - пара десятков хороших прыжков и тоненький плетень. А за лесом - мир, непролазная чаща, где так легко затеряться, и прямая дорога в Занд. Надежный, терпеливо ждущий ее Занд, в котором можно будет чувствовать себя дома...
Они застыли друг напротив друга, разделенные разворошенной постелью. Айра - босая, растрепанная, тяжело дышащая, раненая, но не сдавшаяся. И он - подобравшийся, странно побледневший, но все еще почему-то не потянувшийся за оружием. Стояли молча, сверля друг друга напряженными взорами. Беззвучно боролись, как когда-то на тяжелых и мучительных для них обоих занятиях. При этом многое знали и понимали друг о друге, однако именно поэтому так и не рискнули качнуться навстречу.
Айра хорошо сознавала, что вряд ли успеет перекинуться и безнаказанно уйти в лес: дер Соллен слишком силен, слишком опытен, в прямой схватке у нее просто не будет шансов. К тому же, она ранена, а больная нога не позволит бежать быстро. Но тогда что? Сдаться и позволить ему снова одержать верх? Позволить вернуть ее обратно? Нет уж. Довольно учебы. Пусть он сильнее, быстрее и умелее, но надежда все равно умирает последней.
"Я попробую. Что бы ни случилось, живой не дамся!"
Кер выразительно взглянул на напрягшегося мага и бесшумно оскалился, готовый по первому зову хозяйки начать трансформацию.
- Не делай глупостей, - тихо сказал мастер Викран, почему-то не пытаясь приблизиться. - Никто не собирается причинять тебе боль. Я не для этого пришел.
- Тогда зачем? - хрипло выдохнула девушка. - Разве вас отправили не для того, чтобы меня вернуть?!
- Да.
Она зло прищурилась.
- Совету моя Инициация не дает покоя? Кого они теперь решили выбрать в качестве учителя? Неужели снова вас?
- Нет, - ровно ответил маг.
- Тогда, значит, лера Леграна?
- Пока вопрос об этом не стоит.
- Ну, конечно! - ядовито прошипела Айра. - Если уж вы от меня отказались, то кому тогда? Только ему! Больше некому! Такая чистая Земля, такие способности... представляю, как он будет счастлив, узнав, что вы вернули меня и сами отдали в его руки!
Викран дер Соллен неожиданно вздохнул и как-то странно опустил плечи. Так, словно на них лежала невыносимая тяжесть, от которой его некому было избавить и которая упорно пригибала его книзу. Не давая возможности ни бросить его наземь, ни отойти в сторону, ни переложить на чьи-либо плечи.
- Айра... пожалуйста, выслушай...
Она даже не сразу сообразила, в чем дело, до того это было невероятно. Но потом расслышала неподдельную горечь в его голосе и изумленно замерла. Что такое? Он впервые о чем-то ПОПРОСИЛ?!!
- Не делай глупостей, - повторил мастер Викран. - Выслушай меня. Это очень важно.
- Что?!
- Всего минуту, - устало посмотрел маг. - Это займет совсем немного времени.
Она мгновение сверлила его полным подозрения взглядом, выискивая подвох, но дер Соллен был сам на себя не похож. Он действительно выглядел усталым, словно намедни потратил куда-то много сил. Его лицо казалось еще бледнее, чем обычно, под глазами пролегли темные круги, будто он не спал несколько суток кряду. Тонкие губы посерели, обескровились, словно этой ночью его поцеловала голодная вампа. Черные волосы лежали в беспорядке, а глаза были еще более странными, как в тот день, когда он пытался взломать ее дверь. В них, как ни удивительно, не было злости, не было ненависти или жажды мести за совершенный побег, который должен был стать для всей Академии страшным оскорблением. Там не пылало раздражение, не бесновалась звериная ярость, не метались молнии и даже отблесков гнева не было видно. Эти глаза словно выцвели за те недели, что она его не видела. Они разом потускнели, почти погасли, и только в самой глубине тлели слабые отблески жизни, по которым еще можно признать в нем прежнего, уверенного в себе, властного и жесткого наставника.
А вот лжи там не было. Совсем. Как не было лукавства или притворства. Он не обманывал: действительно хотел только поговорить. И он действительно безмерно устал... возможно потому, что почти целую ночь потратил на то, чтобы вылечить одну упрямую, дерзкую, не слишком догадливую ученицу, которая и сейчас не желала вспоминать, по какой причине он отказался от ее Инициации.
- Он не лжет, - вдруг сообщил внутренний голос тоном умудренного опытом старца. - Эльфы вообще не знают понятия лжи, это - чисто человеческое свойство, так что ему ты можешь верить. И, пожалуй, имеет смысл его выслушать. Что-то мне подсказывает, что у него были причины рисковать своей шкурой и спасать тебе жизнь, вместо того, чтобы вернуться и всего лишь заявить родителям, что просто не успел помочь.
Айра недоверчиво нахмурилась, анализируя эти странности, а потом опустила нож.
- Хорошо. Говорите.
- Спасибо, - снова вздохнул мастер Викран. - Сядь. Тебе больно стоять.
- Ничего, переживу. Зачем вы пришли?
- Сколько тебе успел рассказать Марсо? - неожиданно спросил маг.
- Насчет чего? - разом насторожилась девушка.
- Насчет Инициации и причин, по которым она проводится? Насчет того, почему нестабильный дар так опасен и почему Совет прилагает все усилия, чтобы не оставлять без присмотра даже потенциальных его обладателей?
- Достаточно, чтобы понимать, почему вы выбрали именно такую форму обучения.
Он на мгновение прикрыл глаза.
- Хорошо. Значит, мне не придется объяснять лишнее. Если я скажу, что не хотел для тебя такого, ты поверишь?
- Возможно, - сухо отозвалась девушка.
- А если бы ты узнала, что молодой дар можно стабилизировать иначе? Не через ту Инициацию, за которую радеет Совет, а немного по-другому? Так, чтобы не приходилось переступать через себя?
Айра недоверчиво посмотрела.
- А разве...?
- Такой способ есть, - кивнул Викран дер Соллен. - И он работает. При условии, что дар достаточно силен, но не агрессивен; когда есть опытный наставник и когда оба (ученик и наставник) готовы друг другу доверять. Это нелегкий путь, но он вполне возможен.
- Тогда почему в Академии от него отказались? - недобро прищурилась Айра. - Почему никому не говорится, что он существует? Почему у нас нет выбора?
- Потому что для большинства адептов этот путь не подходит.
- Почему? Он так сложен?
- Он требует качественно иного уровня знаний, которым молодые маги, как правило, не обладают. И еще он требует такой степени отдачи от учителя, что на нее мало кто решится.
- Хорошо, но при чем тут я?
Викран дер Соллен вдруг открыл глаза и пристально посмотрел на подобравшуюся девушку.
- У тебя еще нестабилен дар.
- Я не позволю никому проводить Инициацию. Ни вам, ни леру Леграну, ни даже магистериусу, - так же твердо посмотрела Айра, однако он не отвел взгляда.
- Если помнишь, я этого не хотел.
- Вы мне об этом не говорили.
- Марсо сказал.
- Вы уверены?
Маг со вздохом отвернулся.
- Нет. Но это не значит, что мое мнение касательно тебя изменилось.
- Так вы поэтому пришли?
- Тебе нужна Инициация, - ровно сообщил он. - Чем быстрее, тем лучше, иначе ты можешь потерять и дар, и жизнь, и близких.
- Дар мне не нужен, - так же ровно отозвалась Айра. - Я его не просила и не ждала. Близких у меня давно нет, а жизнь... не так уж она хороша, чтобы я разменивала ее на свободу.
- У тебя хватит сил и знаний, чтобы пойти по другому пути, - настойчиво сказал мастер Викран. - Для этого не потребуется терзать свою совесть и нарушать Покон.
Она сжала зубы, припомнив свой первый учебный день.
- С каких это пор вас тревожит мой Покон?
- Если ты думаешь, что я о нем забыл, то ты сильно ошибаешься. Просто в обучении есть неприятные моменты, без которых не обойтись. Начиная работу, каждый учитель обязан знать, насколько развит его ученик, и обязан видеть рамки, за которые переходить ни в коем случае нельзя, ибо это может повлечь смерть или ненужные увечья. По этой причине чаще всего девушки проходят обучение под руководством опытных магичек, а юношами занимаются исключительно чародеи мужского пола. Ситуации, подобные твоей, крайне редки.