Крыс послушно сомкнул зубы, готовясь к боевой трансформации, и заранее зажмурился... однако вместо того, чтобы слиться с ослабевшей хозяйкой, он вдруг вздрогнул всем телом, жалобно пискнул и странно задрожал, словно испугавшись чего-то невидимого. В тот же момент изготовившаяся к молниеносному рывку Айра приглушенно вскрикнула, тихо застонала, неловко оперевшись на больную ногу. Смертельно побледнела, потому что опрометчиво позабыла про недавнее истощение. И, не успев даже начать трансгрессию, медленно сползла по стенке, дрожа, как в лихорадке, но до последнего не желая сдаваться.
- Кер...
- Айра! Нет!
Метнувшись через всю комнату черной молнией, Викран дер Соллен подхватил ее в самый последний момент, не дав рухнуть на деревянный пол и потерять сознание окончательно. Цедя сквозь зубы страшные ругательства, он осторожно снял с ее шеи тяжело дышащего крыса, переложил на подушку. Затем так же осторожно вернул на кровать обмякшую ученицу, на лицо которой не спешил возвращаться румянец. Наконец, приложил теплые ладони к ее вискам и простонал:
- Что ты творишь, глупая? Что делаешь с собой?!
- Отпус... тите... я не позволю...
- Ты погибнешь!
- Все равно... не пойду... - неслышно прошептала девушка, пытаясь приподняться и вырваться. - Никогда... с вами... не пойду... обратно!
"Кер... ты где?"
- Да не собираюсь я тебя возвращать! - вдруг в неподдельном отчаянии воскликнул маг, чувствуя, что она готова рискнуть во второй раз. Крепко прижал ее, спеленал, как младенца, привлек к себе, невзирая на слабый протест, и повторил: - Не собираюсь везти в Академию, слышишь?! Айра, я не отдам тебя Совету! Не верну против воли!
- Тогда зачем?! Что вам нужно?!
- Я хочу помочь... помочь вам обоим! Разве в это так трудно поверить?!
Девушка вздрогнула, встретив его горящий, полный необъяснимой тревоги взгляд, и устало качнула головой.
- Да. Почти невозможно.
- Айра...
- Зачем? Для чего? Зачем возиться, если вы терпеть меня не можете? И весь Занд, заодно?!
Маг сжал челюсти, чтобы сдержать какое-то восклицание, едва не скрипнул зубами, но потом все-таки ответил:
- Считай, что это - долг, который мне нужно отдать. Старый, жизненно необходимый, очень важный. Тот долг, которым нельзя пренебречь и от которого нельзя отказаться. Я должен отдать хотя бы его... раз уж ничего иного исправить не в силах. Отдать тем, что через Охранные леса тебе без меня не пройти. А я, хоть и давно в них не был, все еще не успел забыть туда дорогу. Поверь... я хочу тебе помочь. Всего лишь помочь. Ничего больше. Я знаю, как нужно. Знаю, что ты сможешь. Знаю, как стабилизировать твой дар по-другому... я целый месяц на это потратил... как раз с того дня, когда лер Альварис сказал про твою Инициацию... пожалуйста, не делай так больше, Айра. Пожалуйста, поверь: все совсем не так, как ты думаешь.
- Не лжет, - печально вздохнул внутренний голос. - Как ни странно, снова не лжет. Может, записать этот феномен в своих мемуарах?
Маг действительно не лгал - Айра видела и чувствовала это, хотя поверить все равно было сложно. После всего, что случилось. После того, что он говорил и, наоборот, чего НЕ сказал, когда она так в этом нуждалась... но сейчас она слишком устала. Слишком запуталась и ослабла, чтобы разбираться в своих ощущениях. Сейчас она хотела лишь одного - покоя. А чувствовать себя в безопасности рядом с ним она так и не научилась.
Викран дер Соллен, чувствуя, что не договорил самого важного для того, чтобы она поверила, осторожно сжал ее ладонь.
- Айра...
- Поклянитесь, - слабо потребовала девушка, заставив его незаметно вздрогнуть. - Поклянитесь, что не заставите меня возвращаться! Поклянитесь, что не тронете меня! Не обманете! Что не вернетесь больше к той Инициации! Эльфы не лгут, я знаю... а вы все же наполовину... поклянитесь, что все - правда и вас ведет только это! Поклянитесь мне... иначе я все равно попробую... сейчас или позже... но я не останусь!
Маг всмотрелся в ее бледное лицо, полное сомнений, боли, тревог и смятения, и медленно наклонил голову.
- Хорошо, я клянусь.
- Этого мало!
- Да, наверное, - тихо сказал он. - Тогда я скажу иначе: Айра... мне очень жаль, что твое обучение стало таким сложным. Жаль, что по-другому нашей силой не овладеть. Жаль, что трансгрессия всегда причиняет боль, и что тебе, как и мне, без нее не обойтись. Но это было необходимо, поверь. Через это прошли все, кто рисковал согласиться. Даже я. И Бриер. Ты тоже согласилась... хоть и не знала тогда, на что. Возможно, я что-то упустил, когда учил твое тело не слышать боли. Возможно, мне стоило быть немного мягче. Возможно, я ошибся, когда решил, что известный путь станет для тебя самым лучшим. Возможно... ты даже права. Но я не ненавижу тебя за близость к Занду, несмотря на то, что в свое время по его вине у меня возникло немало сложностей. Не ненавижу, понимаешь? И никогда не ненавидел. Здесь... все совсем не так. Это - другое. Учитель просто не может себе позволить ни любить, ни ненавидеть ученика, каким бы он ни был... его задача - сделать вас сильнее. Дотянуть до своего уровня. Помочь. Научить. Поднять как можно выше. Поверь, ты - такая же ученица, как Бриер и многие другие. И я действительно хочу тебе помочь. Несмотря ни на что. Даже на Занд. Я готов провести тебя туда, чтобы закончить обучение. И готов поддержать в Инициации. Просто потому, что от ученичества никто нас с тобой не освобождал. И от дара тоже. Так лучше?
- Не знаю, - прерывисто вздохнула она, отводя глаза. - Я уже не знаю, чему верить.
Маг, наконец, отпустил ее голову и, слегка качнувшись, выпрямился. Затем зачем-то пошарил в карманах, выудил на свет что-то маленькое и блестящее, осторожно вложил в ее ладонь и, накрыв своими руками, тихо сказал:
- А так? Достаточно, чтобы ты начала хоть немного мне доверять?
Айра, про себя поразившись ярким огням, на мгновение вспыхнувшим в синих глазах мага, неверяще замерла, одновременно торопливо ощупывая крохотный подарок. Ошарашенно подняла голову, когда маг так же неожиданно отпустил ее руки, затем непонимающе уставилась уже в его спину. Изумленно проводила отвернувшегося и быстро вышедшего наставника, а потом медленно раскрыла ладонь и уставилась на играющее на свету алмазное колечко.
"Марсо?! Марсо, ответь! Ты как?!!"
"Девочка моя, - обласкал ее теплый голос друга. - Живая... как же хорошо, что Викран успел тебя вытащить!"
"Марсо!" - Айра с облегчением выдохнула и тут же попыталась встать, потому что ничто больше ее здесь не держало. Но снова позабыла про проклятую ногу и... обессилено рухнув обратно, все-таки потеряла сознание.
Глава 10
Второй раз она очнулась ближе к вечеру. Какое-то просто лежала, вспоминая вчерашний день, а потом тихонько поднялась и выглянула на улицу, обнаружив, что уже темно, а на безлунном небе начали высыпать первые звезды. В это же самый миг, как назло, в комнату в заглянула незнакомая женщина с полным, но миловидным лицом, которая, едва переступив порог, громко вскрикнула:
- Не надо! Тебе еще рано вставать! - и, обернувшись, еще громче позвала: - Господин!.. Господин, она пришла в себя!
Айра, застигнутая врасплох у открытого окна, испуганно вздрогнула.
- Что вы...?! - девушка осеклась, заслышав в коридоре знакомые шаги, и поспешно отступила от подоконника, прислонившись плечом к стене, чтобы не выглядеть совсем уж немощной. Но помогло, видно, мало - женщина (наверное, хозяйка дома?) огорченно покачала головой и, поставив на стол принесенный таз с теплой водой, с невыразимым укором обратилась к быстро вошедшему магу.
- Господин... ну, хоть вы ее вразумите! Два дня пластом лежала, а теперь чуть не бегом собралась!
Айра поежилась, когда встретила тяжелый, полный понимания взгляд Викрана дер Соллена, и быстро отвернулась. Но иначе она не могла - одна только мысль, что он решил идти с ней в Занд, тревожила ее настолько, что заставила поспешно выбраться из мягкой перины, схватить Кера и инстинктивно шагнуть к первому попавшемуся выходу, который только имелся поблизости. Если бы не хозяйка...
Маг тяжко вздохнул.
- Айра, вернись, пожалуйста. Тебе действительно еще рано.
- Мне надо, - пробормотала девушка, не уточняя, что именно "рано". - Очень надо.
- Да я ж сейчас все сделаю! - всплеснула руками хозяйка. - Что ж я, первый день на свете живу? Чай, не оставлю гостью в таком неудобном положении! Вот и тазик, и горшок, коли потребуется...
У Айры против воли запылали уши, но бывший Охранитель, к счастью, оказался гораздо тактичнее, чем некоторые: убедившись, что ученица не сумеет сбежать незамеченной, он бесшумно вышел в коридор и плотно прикрыл за собой дверь. После чего Айре оставалось только дохромать обратно, измученно рухнуть на постель и, прикрыв глаза, тихо застонать:
- Всевышний... за что?!
В то, что он сказал недавно, девушка верила: звучащие в ее голове голоса никогда не лгали. Но в то, что причина его желания прогуляться до ненавистного Занда заключалась только в ней, поверить было нельзя. А это значило, что дер Соллен все равно о многом умолчал. Что осталось между ними что-то недоговоренное. Значит, не исключено, что кто-то... хотя бы тот же Совет... действительно что-то прознал и заинтересовался странной ученицей, после чего вполне мог воспользоваться ситуацией и, раз уж она все равно собралась идти в Занд, пристроить к ней очень удобного соглядатая... а также охранника, защитника и тюремщика в одном лице. Потому что кому, как не ей, знать, насколько сложно тягаться в искусстве убегания с настоящим мастером? И кому, как не ей, понимать, что убежать от него можно только внезапно, как сейчас, когда он ничего не заподозрил и даже не понял, что она уже пришла в себя?
- Ну, что ты, милая? - заворковала хозяйка, подметив мрачный взгляд Айры, брошенный на недоступное окно. А затем подумала и деликатно его прикрыла, на всякий случай задвинув щеколду. - Все хорошо, ты скоро поправишься. Молодой господин спас тебя от смерти и вовремя принес сюда. Разве ж можно гулять по ночам поблизости от болот? Там и упыри, и мавки, и звери страшные... намедни, говорят, волка громадного там видели! Черного, как настоящий Мрак, здоровущего... глаза горят, из пасти - огонь... мой Зоря как увидел издалека, так и струхнул! Три дня в лес не ходил, да и теперь еще за спину оглядывается! Зверь-то явно непростой! Целую неделю кругами возле нашей деревни бродил да нечисть пугал! Хорошо, не заел никого - видимо, сытый был...