"Лучше?! - ахнула Айра. - Лучше, чтобы все считали, что вы...?!"
"Лучше, чтобы ты училась под моим присмотром в классе, в котором никто не пытается тебя оттолкнуть лишь из-за твоего происхождения, - ровно ответил наставник. - Лучше хотя бы тем, что здесь мы могли за тобой пристально следить, не опасаясь преждевременного истощения. Об Инициации, как ты знаешь, не принято говорить. Преподаватели, конечно, знали все, а ученикам причины своих решений ни я, ни лер Альварис пояснять не обязаны. Поэтому мы сделали так, как было лучше для тебя, и, полагаю, теперь ты тоже согласишься, что так было правильнее".
Волчица резко отвернулась.
"Вы не думали, что трансгрессия могла ускорить процесс?"
"Нет. Трансгрессия требует много сил, так что она, напротив, оттянула этот неприятный момент на несколько недель".
"Так вы поэтому с ней так спешили?!"
"Да, - спокойно признался маг. - Но без надлежащей подготовки ты бы ее не осилила. Да и Кер, я думаю, тоже. Не всегда метаморфу удается сдержать себя, когда он оказывается в одном теле с хозяином. Метаморфы все-таки не люди, хотя, конечно, достаточно разумны, чтобы принимать нас такими, какие мы есть".
"Кер - другой", - раздраженно дернула ухом волчица.
"Я знаю".
Айра с подозрением покосилась, но маг был предельно серьезен.
"Кер - твое спасение, - сказал Викран дер Соллен, встретив ее напряженный и полный сомнений взгляд. - Если бы не он, ты бы не выжила. Ни тогда, когда впервые столкнулась с Зандом, ни после, когда произошел сбой с даром. Когда нужно, он забирает у тебя излишки. Если требуется - отдает их обратно. Это - его природное свойство. Он играет с магией, как ребенок с игрушкой. Для него это не составляет сложностей. Он не испытывает страха перед твоей силой. Он живет ею, питается, охотно отдает, когда тебе она нужна больше. И именно ему ты обязана тем, что до сих пор не испытывала слишком больших сложностей с резервами".
"Что вы собираетесь делать теперь?"
"Уже сделал, - чуть дернул краешками губ волк. - Я привязал твой дар к себе, чтобы иметь возможность предвидеть очередной всплеск и вовремя его остановить. А в остальное время буду потихоньку забирать излишки, если они появятся, и постараюсь не допускать повторений".
"Чем это мне грозит?" - сухо осведомилась она.
"Тебе придется быть осторожнее и полностью отказаться от магии на это время".
"А вам?"
Волк странно кашлянул.
- Почти ничем, милая, - радостно сообщил сверху старательно прислушивающийся Марсо. - Кроме того, что он будет тратить кучу сил, море времени, чтобы удержать тебя в стабильном состоянии, и останется без сна, если ты рискнешь отойти дальше, чем на несколько шагов. То бишь, это для него - чудесная удавка, которая мигом затянется, если ты решишься сбежать.
"Что?" - удивился волк.
"Что значит "удавка"?!" - ошарашенно моргнула Айра.
- А то, что он опрометчиво оставил между вами постоянный канал, который начнет истончаться по мере того, как ты будешь от него удаляться. Кроме того, начнет потреблять столько сил, что твой учитель проклянет тебя всеми нехорошими словами, какие только знает, и будет вынужден (если, конечно, не хочет свалиться от истощения) идти за тобой хоть к демону на рога! Здорово, да?
"Что-о?!"
- Да-да, - еще радостнее подтвердил призрак. - Если бы он был умнее, то сделал бы так, что на любую попытку сбежать эта удавка ложилась на твою шею, но он случайно перепутал вектора заклятий и теперь ты можешь быть спокойна: если захочешь его удавить, только отбеги подальше и немного подожди.
"Всевышний... - отшатнулась Айра от досадливо сморщившегося волка, только сейчас, похоже, осознавшего свой нелепый промах. - А исправить это нельзя?"
- Нет, - хихикнул Марсо. - Только снять полностью. Но этого я бы не советовал вам делать до того момента, как ты пройдешь Инициацию. Так что поздравляю тебя, дорогая: с сегодняшнего дня у тебя на привязи есть совершенно чудный экземпляр перевертышей, хотя я, конечно, не ожидал от него такой глупой забывчивости! Но это, наверное, твоя силушка его по башке хорошенько шарахнула! Прямо до отупения! Иначе он бы помнил о том, что пропорции силы, рассчитываемой на нужное расстояние, находятся в обратной, а не в прямой зависимости друг от друга!
Она пораженно уставилась на тихо ругнувшегося мага, медленно понимая, что теперь никуда от него не денется. Правда, это лучше, чем если бы он все сделал правильно, потому что в этом случае она все равно ничего не теряла и имела возможность в любой момент сбежать, будучи в полной уверенности, что погони не будет. Это, честно говоря, давало стойкую уверенность в том, что нарушить свое слово он теперь точно не посмеет. Но сознавать, что отныне боевой маг стал от нее ТАК зависим... и снимать-то эту гадость нежелательно...
Айра зябко передернула плечами.
"Марсо, а ты не можешь ничего поправить?"
- Нет, - бодро отозвался призрак. - Викран, наберись терпения и смирись: отныне ты не только зов своим не пошлешь, но и не сбежишь, и не рыкнешь лишний раз. Не говоря уж о том, что твоей главенствующей позиции в нашей маленькой стае пришел конец. Чему я, признаться, только рад! Айра, а ты?
"Н-не знаю", - она опасливо отодвинулась от закаменевшего волка, не слишком уверенная в том, что получила неожиданную фору. У него так сжались челюсти, что казалось - положи туда гвоздь, и тот разломится пополам. Глаза зажглись нехорошими желтыми огнями, сквозь которые начала проступать прежняя синева. Лапы зарылись в землю, в горле зарождался глухой рык, а влажные клыки поблескивали так недобро, что Айра тут же захотела оказаться от него как можно дальше.
- Не рычи, - пренебрежительно фыркнул на волка Марсо. - Все, кончилось твое время. Если не хочешь, чтобы она тут половину леса испепелила или затопила половину окрестных деревень, то молчи и сделай вид, что так и задумывал. Дескать, от большой души и природного великодушия.
"ТЫ не мог раньше подсказать?!" - глухо рявкнул маг.
- А зачем? Что я ей - враг?
Викран дер Соллен рывком поднялся, глубоко вздохнул, словно собираясь громко высказать все, что думает о старом призраке... а потом вдруг досадливо сморщился и покачал головой.
"Ну, Марсо..."
- Пошли уж, гений, - хохотнул довольный дух. - Если снимать не собираешься, то нечего время терять. Айра, девочка моя, ты идти сможешь?
Волчица осторожно обошла раздраженного мага по широкой дуге и опасливо кивнула.
- Прекрасно. Только не торопись больше, а то он... хи-хи... может не поспеть.
"Марсо!" - немедленно рявкнули со спины.
- Все-все, умолкаю. Викран у нас такой грозный, такой свирепый...
"МАРСО!"
Айра, не выдержав вида вздыбленной на всю длину шерсти и яростно оскаленной пасти, из которой вырвавшийся рык слишком уж сильно напоминал горестный стон, неожиданно тоже хихикнула про себя. А потом, ощутив, как прежнее напряжение потихоньку сходит на нет, бодро отряхнулась и сверкнула повеселевшими глазами.
"Марсо, не вредничай. Он же не специально. И вообще, пусть лучше снимает, чем так мучиться".
- Нет, милая, - с сожалением сообщил призрак. - Снимать теперь долго, а мы спешим. И потом, один он не справится. Тут моя помощь нужна, а я ему пока в этом помогать не стану: так и надежнее, и складнее для всех. Раз уж он сегодня оплошал, то пусть и расхлебывает. А то учеников гонять - мастер, тогда как сам... в общем, даже не проси.
Айра растерянно посмотрела на массивного черного зверя, с непроницаемой мордой выслушавшего эту тираду, но делать нечего - Марсо очень упрям и ужасно своенравен. Если сказал, что помогать не станет, значит, так и сделает. А заставить его можно только одним способом - угрозой исчерпания его Источника. Но поскольку этот Источник она самолично только что зарядила, то тратить впустую такое богатство было попросту глупо. Поэтому оставалось только тяжко вздохнуть и смириться.
"Пойдем, - пришел к такому же выводу Викран дер Соллен. - Он прав: за свои ошибки надо отвечать. Даже мне. Но я бы очень попросил тебя не уходить дальше, чем на двадцать шагов, и не бежать сломя голову, как сегодня".
Волчица снова передернулась, как от озноба.
"Я постараюсь, лер".
"Спасибо. Если что, лучше предупреди заранее, чтобы я хотя бы знал, к чему готовиться".
"А разорвать этот канал никак нельзя?" - с надеждой посмотрела она.
"Увы. Я сделал его на совесть: если разорвать без должной подготовки, нам обоим станет ОЧЕНЬ нехорошо. А подготовиться без помощи Марсо и его Источника почти нереально. Так что я предпочитаю положиться на твое благоразумие, чем рисковать остаться на всю жизнь с паленой шкурой и без хвоста".
Айра снова вздохнула.
"Ясно. Тогда не отставайте... лер. Боюсь, нам действительно надо поспешить".
Глава 13
Весь день Айра порывалась спросить молчаливого мага насчет совершенно разных вещей, включая его нелепую ошибку и ее возможные последствия. Сомневалась, колебалась, поспешно закрывала рот, едва только спутник поворачивал голову или слегка замедлялся. Привыкнув видеть в нем, как к источнику всех своих неприятностей, научив себя смотреть сквозь него, упорно не замечая, относиться, как к чудовищу, призванному обрушить на ее голову все кошмары царства теней, было очень трудно решиться сделать шаг навстречу, переборов прежнюю неприятность и сверлящую сознание память.
Однако, как ни странно, нелепая ошибка мага самым неожиданным образом избавила его от привычного ореола непогрешимого, непобедимого, непоколебимого и неприступного существа, которому чужды человеческие страсти и сомнения. Она странным образом сделала его более человечным, более приземленным и чуть ли не совершенно обычным. Просто сделала живым. Таким же, как все. Пусть жестким и порой жестоким, суровым, молчаливым и излишне резким, но все же не богом. Не неподвижным идолом, до которого не дотянуться рукой. Не кровным врагом. А кем-то иным. Кем-то, более доступным. Кем-то, к кому можно рискнуть приблизиться.