Айра до позднего вечера рассматривала мохнатую черную спину, стараясь заново понять своего неожиданного попутчика. Его мотивы, демонстративное отделение от всего остального мира и даже ту странную, нелепую, совершенно невозможную оплошность, которая неожиданно сделала его ближе.
Айра изучала его профиль, на котором снова, как и прежде, нельзя было угадать никаких эмоций. Сравнивала. Гадала. Но, в конце концов, ей все-таки удалось подметить и его неподдельную озабоченность своим необычным положением, и сосредоточенные взгляды, кидаемые по сторонам, и задумчивое шевеление острых ушей, показывающее, что на самом деле он далеко не так отрешен от мира, как выглядело издалека. И даже подрагивание чутких ноздрей каждый раз, когда ветер доносил до него ее собственный запах, говорило о многом.
"Э-э... лер?" - наконец, решилась девушка.
"Да?"
Он ответил сразу, ни на мгновение не задержавшись, будто бы ждал именно этого мига. Ждал ее вопроса - первого за все время обучения.
Айра набрала побольше воздуха в грудь и выпалила:
"А как защитить мыслеречь от подслушивания?"
"Очень просто, - спокойно отозвался Викран дер Соллен. - Достаточно слегка изменить настрой Щита и научиться направлять мысли строго в одну точку. Как удар рапиры - точный и молниеносный. Тогда он достигнет только нужного адресата, не потеряется и не пропадет, а перехватить его будет очень сложно".
"Но все-таки возможно?"
"Да. При определенных навыках", - чуть повернул голову маг.
"А-а-а... как сделать так, чтобы точно направить мыслеречь?" - уже смелее спросила она.
"На меня направила?"
"Э... да".
"А что ты при этом сделала?"
"Посмотрела", - неуверенно ответила Айра.
"А теперь отвернись и ПРЕДСТАВЬ, что ты на меня посмотрела, - посоветовал маг. - Только не абы куда, а в глаза. Представь, что смотришь мне прямо в глаза и хочешь сказать что-то ТОЛЬКО мне. Никому другому".
Волчица послушно отвернула нос и честно представила, но почти сразу споткнулась и чуть не кувырнулась на полном ходу с какого-то обрыва. Правда, тут же выпрямилась и сердито покосилась на ехидно хихикнувшего Марсо, вздумавшего вылететь на свободу и понаблюдать за окружающим пейзажем своими собственными глазами. А потом попыталась снова и была вынуждена признать, что одновременно идти и магичить не может - то представлялось плохо, то мысли куда-то норовили сбежать, то глаза против воли скашивались в сторону умолкшего наставника, и тогда хотелось их прикрыть, чтобы не отвлекаться...
Когда Айра споткнулась в третий раз, Марсо красноречиво закатил глаза.
- Айра! Я же учил тебя сосредотачиваться на какой-то одной вещи!
"Да. Но тогда я не бежала по лесу и у меня перед носом не было оврагов и заячьих нор, в которых можно переломать себе лапы!"
- Это не имеет никакого значения. Тебе надо всего лишь постараться!
"Тебе легко говорить!"
"Попробуй лучше вечером, - внезапно подал голос Викран дер Соллен. - Когда отдохнешь и поешь. Лучше начинать с самого простого - так быстрее освоишься".
- Кто бы говорил! - незамедлительно фыркнул Марсо. - С простого он начал... знаешь, в каком виде она была после твоей дурацкой трансгрессии?! Знаешь, сколько сил я потратил, чтобы вытащить ее из Источника, пока не утопла?! Я думал, вообще на ноги не встанет! Изверг! А теперь, видите ли, с "простого" начинай!
"Марсо, перестань", - тут же насупилась волчица, кинув в сторону мага настороженный взор, но тот странно умолк и быстро отвернулся. Даже не огрызнулся и не рявкнул в ответ, словно действительно чувствовал себя неуютно. Ни слова в оправдание не сказал. А Айра, призадумавшись над этими странностями, вдруг встрепенулась и, не собираясь отступать от своей идеи, обратилась к Керу.
В считанные секунды метаморф вынырнул из глубины ее сознания, быстро взял на себя управление телом. Довольно встряхнулся, расправил грудь, шумно облизнулся, безошибочно определив, в какую сторону умчалась пробежавшая на этом месте олениха с детенышем. Наконец, прислушался к торопливым объяснениям хозяйки и послушно потрусил за порхающим по веткам призраком, которого, разумеется, отлично видел в любом своем облике.
Викран дер Соллен встал так резко, что Кер чуть не ударил его плечом.
"Айра?! Ты что сейчас сделала?!!"
"Ничего, - отмахнулась она откуда-то издалека. - Пусть пока Кер бежит, разминается, а я попробую с мыслеречью, как вы сказали".
У волка забавно отвисла челюсть.
"Ты... позволила ему занять ТВОЕ тело?!"
"Да. А что? Он мне всегда помогает с охотой".
"Кер?!" - ошалело обернулся учитель. На что слегка подросшая волчица довольно оскалилась и согласно рыкнула, неожиданно резко сменив повадки и кровожадно оглядевшись.
Викран дер Соллен настороженно принюхался, но нет, ему не показалось - в ее запахе действительно появилась сильная чужеродная примесь. Более того, знакомая примесь! Явно принадлежащая другому существу! И, в то же время, сама Айра никуда не исчезла - он чувствовал ее краешком сознания, ощущал ее слабое бормотание, похожее на то, что она, отстранившись от собственного тела, торопливо пыталась освоить новые навыки, не потеряв при этом ни темпа, ни направления! Просто переключила внимание на более важное дело, а со всем остальным предоставила разбираться метаморфу! И он, что вообще немыслимо, охотно это делал!
Маг издал странный звук.
"Он... не пытается тебя отодвинуть?"
"Нет, - тут же отозвалась Айра. - Ни в моем теле, ни в своем собственном. Когда я прошу, он просыпается и дает поспать мне. Когда устает, я его опять отпускаю. Так нам проще, легче и быстрее получается отдыхать. И он не возражает".
- Девочка моя! - ошарашенно выдал Марсо. - А МНЕ ты почему об этом не сказала?!
"Так ты вроде знал", - удивилась она.
- ОБ ЭТОМ?! Нет, не знал! Я думал, ты хоть немного, но ВСЕГДА за ним следишь!
"Но я же тебе говорила, что бегала с Кером у виаров! Что он позволял мне подсматривать и не давал никому этого узна... - Айра неожиданно заметила, как изменилось выражение на морде застывшего напротив волка, и осеклась. - Ой. Зря ты об этом спросил".
"Что-о? - очень тихо рыкнул Викран дер Соллен. - Ты была с НИМ?! ВСЕ время, пока шло его обучение?!"
"Э-э..."
"АЙРА!"
Волчица от гневного рева Вожака инстинктивно отпрыгнула и, прижав уши к голове, предупреждающе оскалилась, издав внятное, угрожающее, но совсем не волчье шипение. Шерсть у нее на загривке встала дыбом, когти разом удлинились, вдоль хребта ворсинки стали заметно толще и как-то очень уж опасно изменились, начав смутно напоминать костяные иглы Зорга. Однако маг не сдвинулся с места, не напал и не рычал больше. Просто стоял, совершенно дикими глазами следя за ее реакцией и слишком медленно сознавая, что на самом деле не углядел, и нагрузку она выносила во все месяцы обучения двойную. За себя и за преданного ей всей душой метаморфа. Соответственно, и боль его ощущала сполна, и эмоции перенимала, и сдерживала его, когда это требовалось. И училась, разумеется, тоже - за двоих.
Викран дер Соллен тихо застонал.
"Айра... что ж ты не сказала?! - волчица странно дрогнула. - Что ты наделала, глупая?! Это было не твое обучение! Понимаешь, не твое! Так было НЕЛЬЗЯ! Неправильно! Не для тебя!!! Айра..."
Спустя секунду лиловые искорки в ее зрачках погасли, когти втянулись на место, странные иглы на спине пропали, а вздыбленная шерсть улеглась на прежнее место.
"Я не могла его бросить, лер, - так же тихо отозвалась вернувшаяся в тело Айра. И на этот раз она говорила с ним правильно. Вернее, она говорила ТОЛЬКО с ним, не посвящая в разговор напряженно прислушивающегося Марсо. - Он закрывал меня собой. Он несколько раз спасал мне жизнь. Он был со мной все время, когда это было нужно, и не бросил даже тогда, когда мои шансы на выживание были очень малы. Я не могла его оставить, лер. Несмотря ни на что. И не могла не нарушить ваш приказ. Кер - моя вторая половинка. Без него я не выживу. А он больше не сможет жить без меня".
"Всевышний... - маг неожиданно покачнулся. - Как же я тебя проглядел?!"
Она невесело улыбнулась.
"Меня даже Керг не узнал. Никто. Только Дакрал, пожалуй, да и то - лишь поначалу".
"Вот скользкий демон... сколько же времени ты там была?!"
"Каждый день, лер. Мы были там с Кером каждый день. Он со мной, а я с ним".
Волка снова качнуло, словно от искреннего потрясения, а потом он неожиданно оказался рядом и, прижавшись носом к ее лбу, прошептал:
"Мне следовало догадаться... надо было понять раньше... проклятие, Айра... как же ты могла?!"
"?!"
"Прости... - вдруг неслышно выдохнул маг. - Прости, что я не заметил. У каждого из вас было свое занятие: у Кера - одно, у тебя - другое. Они не должны были пересекаться. Не должны были мешаться и путаться. В то время, как отдыхала ты, должен был работать он. Тогда, когда нужно было учиться тебе, ему следовало отсыпаться и мириться с тем, что учеба приносит вам обоим одинаковые неприятности. Это было нужно. Вы должны были научиться защищаться. Сперва по отдельности, а потом и вместе. Но сразу этого не должно было случиться... не должно, понимаешь?! Раннее слияние не снимает проблем! Лишние нагрузки не приносят ничего, кроме ненужной боли! А вы смогли поделиться друг с другом не только знаниями... и этого я для вас никак не хотел!"
Волчица, ощутив на себе его пронизывающий взгляд, полный неподдельного раскаяния, вздрогнула всем телом.
"Э-э... лер?"
"Прости. Это было неправильно. Все было... неправильно! Не так, как должно быть!"
Айра окончательно растерялась, когда он вдруг прижался сильным плечом и осторожно потерся щекой о ее макушку. Это не было неприятно. Напротив. Но она настолько не ожидала ничего подобного, настолько не верила, что такое вообще возможно, так искренне полагала, что никогда не услышит от него признания своих ошибок, что еще долго не могла не то, что сдвинуться с места, но и просто отстраниться. Только когда сверху донесся прерывистый вздох, а по черному меху пробежала короткая волна непонятной дрожи, она неуверенно отступила и странно посмотрела.