Она странно посмотрела.
"А-а-а... вас потом не накажут?"
"За что?"
"Ну... все это так странно... так никогда не делали раньше"...
"Я сделаю, - спокойно отозвался волк, усевшись напротив. - Просто потому, что знаю, как это бывает и чего стоит вся наша Инициация. Для тебя я такой судьбы не хочу. И не стану ее менять в угоду Совету. Может, если бы от этого зависела твоя жизнь, а у меня не было времени... возможно, тогда нам бы пришлось... но поскольку никто не знает, куда и зачем ты направилась... не знает, что я нашел другой выход... то можно надеяться, что все пройдет успешно".
"А как проводится Инициация? В смысле ТА, другая... чтобы не как все?"
"Мне придется связать наши дары, - пояснил маг. - Как сейчас, только еще теснее. Сделать их как бы одним целым. На время, разумеется. И это потребует помощи - твоей и Марсо. А также мощного Источника, сравнимого по мощи с природным Ключом. Плюс - нескольких дней напряженной работы, хорошо защищенного места, где не будет виден чрезмерный всплеск силы, отсутствие чужаков, тишина и... твое согласие. Потому что на некоторое время мне придется снять с нас обоих Щиты Овсея и коснуться твоей настоящей ауры, а не той, иллюзия которой висит над тобой сейчас. Это ведь работа Марсо?"
"Да, - немедленно буркнул призрак. - Что ты понял про Занд?"
"Что он ее коснулся и усилил природные таланты, - совершенно спокойно заявил Викран дер Соллен. - Такое редко случается. Настолько, что даже в хрониках эльфов упоминается лишь однажды - в том месте, где речь идет о жизнеописании известного тебе Иберратуса. И там же упоминается насчет боевых метаморфов, а также о том, что они способны подарить своему хозяину радость полноценной трансгрессии".
"Хороша радость... выживи сперва, а потом радуйся!"
"Я, между прочим, рада, - насупилась Айра. - Мне нравится менять облики. И Керу нравится тоже. Я рада, что мастер Викран нас к этому подготовил".
"Что, уже не злишься на него?" - подозрительно осведомился Марсо.
Волчица неловко уронила взгляд.
"Не знаю".
- Вот так всегда! - всплеснул руками внезапно материализовавшийся призрак. - Викран... чудовище! И как у тебя получается?! А ну, признавайся: когда ты понял про Занд?!
"Недавно, - признался маг. - Слишком уж это было невероятно. Но потом выяснилось, что игольники ее не трогают, листовик обожает, как родную мать... Кер на самом деле - дикий... затем вдруг - слияние, которое произошло у них слишком быстро... и я обратил внимание на глаза: у обитателей Занда они всегда лиловые. Особенно у тех, кто так или иначе связан с магией. А еще..."
Волк вдруг прерывисто вздохнул и тронул носом загривок Айры, где красовалась вызывающе яркая сиреневая полоска.
"...вот это, - он бережно прошелся вдоль странной метки и шумно выдохнул. - Лиловая... как игольник... как глаза у никсы... как листья Перводерева..."
Айра вздрогнула всем телом.
"И она пахнет Зандом... до сих пор, хотя прошло столько лет. Я еще не забыл этот запах. Я слишком многое не смог забыть. Не знаю, как это вышло... не понимаю, почему Занд ее пометил... понятия не имею, чем это обернется, но вижу одно - если и существует для нее природный Источник, то он непременно находится в Занде. Только там и нигде больше. Ты тоже это знаешь, Марсо".
Призрак засопел, но возразить было нечего: они оба знали.
"Лер?" - Айра нерешительно посмотрела.
"Ты правильно идешь, - повторил Викран дер Соллен, неохотно отстраняясь. - Занд поможет тебе. Быть может, не сразу. Быть может, для этого потребуется несколько больше времени, чем я рассчитываю, но поможет. Об этом говорят все твои друзья, начиная с листовика и заканчивая метаморфом. Ты словно помечена Зандом. Он выбрал тебя. Принял. И... хоть я не знаю, почему... но он примет тебя снова. Стоит только попросить".
Волчица вздрогнула: он успел понять удивительно много. Не спрашивая ни о чем, не имея почти никаких сведений о прошлом, все-таки понял слишком много. Да почти все. Кроме того, что Занд за свое отношение спросил с нее весьма немаленькую цену - он забрал ее жизнь. Однако взамен отдал не меньше. И хотя бы поэтому Айра считала, что должна туда вернуться и снова посмотреть глазами молодой орлицы, что за чародей уже второй раз тревожит покой ее нового дома. И что за человек настойчиво пытается добраться до спрятанного там Сердца этого мира.
Сердца Зандокара...
Она тяжело вздохнула.
"Я попробую, лер. Не уверена, что получится, но я попробую войти туда снова. Может, вы правы и там действительно найдется то, что мне поможет?"
"Я в этом уверен".
"Нам надо торопиться, - неожиданно отвернулась Айра. - Мне тревожно. И сны стали совсем нехорошими: все время кажется, что мы опаздываем. Вы... поможете мне, лер?"
Волк согласно наклонил голову.
"Я для этого и пришел. Клянусь, что лишь для этого".
"Спасибо, - очень серьезно посмотрела она. - Только я бы все равно хотела, чтобы вы избавили нас от своего заклятия".
"Это может быть опасно".
"Это опасно для вас!"
"Ничуть. Зато с ним я буду уверен в том, что доведу тебя до Занда живой, - усмехнулся маг. - Главное, будь осторожнее с прогулками, и тогда ничего страшного не случится. Верно, Марсо?"
- Ну, если не считать того, что ты станешь слаб, как ребенок... то да, - кивнул призрак. - Айра, девочка моя, плюнь на него и пойдем. Пусть делает глупости, если хочет. Мы ему предлагали - он отказался. Хочет идти у тебя на поводу - ради Всевышнего. Когда надоест, сам попросится на волю. А на нет - и суда нет. Так что забудь и пойдем скорее. Мы и так сильно задержались.
Волчица внимательно посмотрела на застывшего напротив зверя.
"Хорошо. Но в следующий раз, лер, не молчите - напоминайте, если я вдруг забуду".
Он только хмыкнул, а затем поднялся, легонько толкнув ее в бок, и первым потрусил в чащу. На что она странно кашлянула, озадаченно переглянулась с изумленно крякнувшим призраком, почесала левое ухо и довольно долго соображала: что ЭТО было? И гадала ровно до тех пор, пока насмешливый голос не напомнил:
"Ты идешь? Или мне так и болтаться в двадцати шагах, словно пес на поводке?"
Айра покраснела бы, если бы могла, однако волчья шерсть в который раз выручила - даже не порозовела, когда спохватившаяся волчица поспешно вскочила, кинувшись вдогонку, и в три громадных прыжка нагнала скалящегося наставника. Причем его усмешка была столь явной и ехидной, что волчица не смогла удержаться от ответной дерзости - пробегая мимо, удачно пихнула его тоже и стремглав умчалась, сопровождаемая возмущенным рыком и ехидным хихиканьем Марсо. Все-таки волки - совсем не люди и иногда бывают ужасно взбалмошными. А также необидчивыми, быстро забывают прошлое и еще, как ни удивительно, стараются сохранить свою стаю в неприкосновенности. Это у них в крови. Даже тогда, когда стая состоит всего из двух особей, которые некогда на дух друг друга не переносили.
- Так его, девочка! Пусть знает, как делать нам гадости... ох ты! - злорадствующий призрак вдруг резко сменил тон и неподдельно встревожился. - Вот демон! Викран... беги, Айра! Беги! Он, кажется, надумал отомстить! И месть эта будет страшной! Первая трансгрессия по сравнению с ней покажется тебе легкой прогулкой! Он же волком, а волки, сама знаешь, какие вспыльчивые... беги!
Волчица, прижав уши к голове, стремительно обернулась и на мгновение действительно струхнула - летящий над землей гигантский черный зверь был поистине страшен. Огромный, всклокоченный, с распахнутой пастью, в которой сверкают белоснежные клыки, глазищи горят желтыми огнями, из глотки едва не валит дым... о, да. Сейчас он был способен напугать кого угодно. И Айра сперва действительно испугалась. На секунду. Но потом неожиданно увидела, что его аура (почему-то открытая в этот момент!) не пылала яростью и не сверкала гневными искорками, не алела опасными сполохами, не плескалась яростными языками. Напротив, она плавно и очень красиво переливалась золотистыми и рыжеватыми огнями, играя на свету многочисленными гранями, как настоящий бриллиант. Просто потому, что боевой маг, как оказалось, не был зол или раздражен. Он не сердился, не возмущался, не боялся отстать. Не боялся снова испытать боль от наложенного заклятия Нити Сердца. Напротив, его, кажется, забавляла сама идея догнать и перегнать. Даже удивительно, что он вдруг так развеселился. Наверное, все-таки волк на секунду взял верх над рациональным благоразумием человека. А потом Айра подметила направление его движения, вспомнила, как быстро в волчьем теле берут верх инстинкты. Неожиданно поняла, что если не поторопится, то рискует оказаться на траве, погребенная под массивным черным телом - сбитая с ног, уставшая, задыхающаяся и снова - побежденная. От последней мысли она неподдельно взвизгнула, рыкнула и немедленно припустила со всех ног, искренне надеясь, что хотя бы в скорости ему не уступает. По крайне мере, в этом теле. Но поняв, что маг на самом деле начинает отставать, прямо на бегу довольно ухмыльнулась, а потом услышала позади досадливое рычание и тихо закашлялась.
"Так-то, лер... не все же вам быть впереди?"
Он только фыркнул, и волчица, окончательно успокоившись, с ехидным смешком прибавила ходу, не намереваясь больше давать ему ни единого шанса. Хотя бы на ближайшие двадцать шагов.
Глава 16
Границу Охранного леса они пересекли к исходу третьего дня.
Вернее, Айра даже не сразу поняла, что это была именно граница. Просто в какой-то момент ощутила волнующую близость Занда, возликовала от мысли о скором воссоединении, а потом вдруг почувствовала, как легкий ветерок слегка коснулся ее взбудораженного разума, и недоуменно замедлилась: что-то еще изменилось вокруг. Неуловимо, очень слабо, почти на грани сознания, но все-таки изменилось. Как будто дотронулся до ее мыслей кто-то невидимый, осторожно считал ауру, проверил, сравнил, а потом так же тихо и незаметно передал дальше, будто приглушенный расстоянием звонок, потревоженный поздним гостем. Хотя вроде и деревья остались те же, и птицы поют совсем по-прежнему, и трава шевелится точно, как вчера, но внутри отчего-то появилось и обосновалось странное чувство, что лес вокруг стал немного не таким.