- Марсо?
- Здравствуй, моя милая, - знакомым голосом сказал бывший маг. - Теперь я могу тебе показаться по-настоящему. Правда, ненадолго, но даже это приносит мне радость. Ты молодец, девочка. Ты справилась. Ты дошла и сумела многое одолеть. Прости, что я не всегда был откровенен с тобой. Прости, что иногда сердился и ругал. Прости, что был так долго слеп. И поверь, что я безмерно благодарен за твое великодушие.
У Айры дрогнуло сердце.
- Марсо, почему ты...? Зачем все это говоришь?
- Потому что потом у меня может не хватить времени, - тепло улыбнулся он. - Потому, что ты очень мне дорога. И потому, что я не хочу, чтобы ты пострадала.
- Пострадала? - она внезапно почувствовала холодок в груди и невольно отступила. - От кого?
- От того, кто слишком упорно сюда стремился. И кто так неистово жаждет заполучить твое Сердце. От мага, девочка моя. Старого, коварного, двуличного и очень глупого мага, который решил тебя использовать.
- М-марсо...
Обретший материальный облик маг вдруг слабо улыбнулся.
- Прости меня...
И Айра вздрогнула снова, ошеломленно и неверяще изучая его настоящее, виноватое, очень печальное лицо. А потом пошатнулась от пробежавшей по земле дрожи, почувствовала, как что-то рвется из-под нее наружу, внезапно услышала пронзительный крик падающей на лету молодой орлицы и чуть не упала, натолкнувшись на поднявшегося с колен Викрана дер Соллена. После чего непонимающе обернулась, наткнулась на его закаменевшее лицо, на котором вдруг проступила мрачная решимость, и испугалась окончательно.
- Господи... учитель... Марсо, что происходит?!
- Он сумел, - тихо прошептал бывший архимаг, медленно разворачиваясь и закрывая ее собой. - Значит, все-таки нашел сюда дорогу.
- КТО?!!
- А ты еще не поняла?
Она отчаянно замотала головой, перестав понимать что бы то ни было, инстинктивно ухватилась за руку мастера Викрана, собралась было спросить, но тут потревоженная земля дрогнула во второй раз, вспухнула, буквально разорвалась пополам и неожиданно разошлась в нескольких десятков шагов впереди безобразным кратером, из которого выстрелил вверх длинный фонтан жаркого Огня, повалил белесый дым, на несколько мгновений заполонив собой всю округу. А затем из него проступила высокая фигура, закутанная в непроницаемо серый плащ. Широкоплечая, пышущая неистовой силой, с холеными пальцами и странно знакомым перстнем на правой руке, от которого все еще исходило неприятное зеленоватое сияние.
Айра буквально окаменела, мгновенно его узнав. Еще не веря до конца, не понимая, КАК, ОТКУДА и ПОЧЕМУ он смог попасть в самое сокровенное место Занда, минуя неподкупную стражу и не потревожив больше его границ. Но уже зная - да, это действительно он. Тот самый человек, который призывал туман из своей башни в Снежных Горах. Тот, кто сбрасывал этот туман на скалистые склоны. Кто безжалостно гнал его на безмятежно спящие деревни и следом отправлял своих верных псов, что искали для него юных магов... мальчиков... совсем еще детей... для того, чтобы принести обратно в башню и что-то с ними сотворить. Он и в ее деревню когда-то прислал своих вестников смерти. И ее семью когда-то безжалостно уничтожил. В ее лесу когда-то рыскали те пятеро наемников и в нее когда-то вонзилась их тяжелая стрела.
По его вине во всех Четырех Королевствах время от времени открывались порталы. По его приказу по всем землям рыскали, словно шакалы, натасканные воины. Для него в глубинке похищали людей и, одурманивая каким-то заклятием, заставляли рыть огромный тоннель под Охранными лесами. От самого Внутреннего моря вплоть до границ хорошо защищенного Занда. Так, чтобы даже Охранители ничего не почувствовали. Так, чтобы не узнал Совет. Не обеспокоился остальной Ковен. Годами. Десятилетиями. Медленно и незаметно. Постепенно и очень настойчиво. Он набирал себе "удобных" помощников из изможденных, оборванных, обезумевших смертных и раз за разом бросал их в подземелье, не полагаясь только на свой проклятый туман.
Откуда он брал СТОЛЬКО людей - неясно. То ли справлялись те, другие, помельче. То ли был кто-то еще, кто охотился для него и поставлял, как обычный скот. А потом насылали какие-то чары, отбирали память, волю, стремление к свободе. Затем привозили на берег Внутреннего моря, который испокон веков считался недобрым местом и поэтому был почти не населен, и заставляли работать. Использовали как рабов. Вынуждали рыть и носить землю до тех пор, пока люди не падали от изнеможения и не умирали прямо там, на равнодушных камнях, под палящим солнцем или под яркой луной. Но вскоре их заменяли новые невольники, а потом еще и еще... на протяжении многих лет. Ровно до тех пор, пока, наконец, этот поистине чудовищный труд не подошел к концу.
Айра задрожала, отчетливо понимая, что это действительно - ЕГО заслуга. А потом разглядела проступившие в тумане... да, это был не дым, а тот самый туман, что умел причинять так много боли... еще три силуэта, закутанные в такие же серые плащи, и совсем пала духом. Значит, он не один. Значит, прав был неизвестный старик: ЕМУ кто-то помогал. Наверное, такие же маги, как и ОН сам. Такие же безумцы. Осквернители. Изверги, для которых не было ничего святого.
Неизвестный маг вдруг выступил вперед и изумленно оглядел замершую возле Перводерева троицу. Сперва окинул взглядом молчаливого, но полностью готового к бою Викрана дер Соллена. Затем - застывшую бледным призраком девушку, у которой от этого взгляда по коже пробежали громадные мурашки. Наконец, увидел преобразившегося Марсо и до боли знакомым голосом хмыкнул:
- Потрясающе! Вот уж не думал, что вы доберетесь сюда раньше меня!
- Что поделать? - сухо отозвался Марсо. - Ты и на этот раз оказался лишь вторым.
- Заткнись, придурок. Зато я пришел сюда живым и невредимым.
- Ничего. Это несложно исправить.
Незнакомец вдруг хищно прищурился.
- Правда? Не ты ли это сделаешь?
- Нет, - хриплым голосом вдруг сказал Викран дер Соллен. - Марсо, если ты не против, это сделаю я.
- Викран, Викран... - незваный гость сокрушенно покачал головой. - Мне казалось, ты гораздо умнее.
- Как видишь, нет.
- Фу, и эта фамильярность...
Айра пошатнулась от какой-то диковатой мысли и расширенными глазами уставилась на человека, причинившего ей так много страданий. Этого не могло быть... никак... просто невозможно!!! Но она не могла не узнать его голос - тихий, исполненный внутренней силы, бархатистый и уверенный в собственном превосходстве.
- Здравствуй, милая, - приветственно кивнул в ее сторону чужак и отбросил с лица капюшон. - Признаться, мне пришлось поломать с вами голову. Но, как видишь, в конце концов, я обошелся без твоей помощи.
Она судорожно сглотнула.
- Л-лер Альварис?!!
Директор Академии Высокого Искусства расправил широкие плечи и, скинув с них ненужный больше плащ, с несказанным удовольствием рассмеялся.
- Точно, милая. Единственный наследник и дальний родственник небезызвестного тебе Иберратуса, который на самом деле никуда не пропал, а прожил еще много-много лет после того, как ушел из большого мира. Дожил каким-то чудом до наших дней и закончил свой век в одной далекой, никому не известной башне. Я, к твоему сведению, его единственный родич... а также тюремщик, палач и, по совместительству, убийца. Рада со мной познакомиться заново?
Она тихо охнула и прижала руку ко рту.
Глава 18
На долгое время Айра словно окаменела, не в силах осознать жутковатую правду. Лер Альварис... магистериус... один из сильнейших магов Ковена... директор Академии и весьма уважаемый в Четырех Королевствах человек... Всевышний, да как это возможно?! Как он мог?! Просто немыслимо, что за нападениями на Занд стоит именно он! Невероятно! Невозможно, в конце концов!
ТАК просто не бывает!!
Не может быть!!!
Однако он по-прежнему стоял напротив и улыбался - насмешливо, не скрывая торжества, горделиво и самоуверенно. И от этой улыбки Айру мороз продрал по коже, а перед внутренним взором стремительной чередой промелькнули тысячи изможденных лиц, исхудавшие тела, мучительные гримасы, приступы неожиданных болей и вызывающий их проклятый туман, от которого надежно спрятанному Сердцу было так плохо и тяжело.
А он стоял и улыбался, неожиданно сбросив старую маску. Как победитель - безоговорочный и властный. Как хозяин. Как господин. Как повелитель тех самых рабов, которых силком вырвал из дома и почти всех убил.
Альварис аль дер Морра...
Наследник великого мага Иберратуса...
Его единственный родич и, как выяснилось, жестокий убийца...
Господи, да неужели такое может быть?!!!
Айра в ужасе уставилась на своего недавнего директора и похолодела.
- Ну, извини, - издевательски хмыкнул маг. - Мне пришлось долго молчать и много работать, чтобы иметь сегодня возможность прикоснуться к Перводереву и заполучить Сердце Зандокара.
- Конечно, - сухо кивнул Марсо. - Ты грезил им еще в то время, когда мы учились.
Лер Альварис презрительно фыркнул.
- Это ты грезил. А я строил планы на будущее и искал способ проникнуть сюда незаметно, чтобы об этом не прознал наш дорогой Совет. Сердце - оно ведь хорошо защищено. Так хорошо, что обычные пути для этого не подходят... да ты и сам убедился: стоит только к нему приблизиться, как сразу отдаешь Всевышнему душу. Так или иначе. В желудке никсы или путем развоплощения. А мне, в отличие от тебя, такой исход всегда был сильно не по нраву. Победа любой ценой - это, знаешь ли, не мой стиль. Однако раз в тысячу лет... всего однажды... когда подходит время сменить очередное Сердце, Занд все же приоткрывается ненадолго. Как раз настолько, чтобы впустить в себя одну-единственную чистую душу... или не слишком чистую, но очень настойчивую, которая могла бы... в порядке исключения... испросить для себя любое желание. Так, как когда-то сумел сделать мой дед.
- Он рассказал тебе о Сердце, - неесте