- Люди, - мертвым голосом уронил Марсо. - Рабы. Невольники. Пленники.
- О да. Их, как оказалось, невероятно просто раздобыть! Стоило лишь набрать подходящую команду, дать им прикрытие, деньги, возможность безнаказанно ускользать от шпионов, и пожалуйста - каждый месяц по полсотни крепких мужчин вполне можно получить, не слишком тревожа при этом Ковен. Кто без вести пропал, кого в лесу якобы звери задрали, кто по пьяни в море утонул, кто не вернулся с рыбалки... смертных много, мой друг. А труд их ценится дешевле, чем мясо на рынке. Они быстро плодятся, их легко можно сбить с толка. Кого-то обмануть, кого-то поманить прибылью, кого-то опоить в придорожной таверне... достаточно лишь иметь заинтересованного в этом деле помощника с накрепко повязанной командой.
- Например, выловить кого-то из пиратов и, вместо того, чтобы сдать королевским ищейкам, предложить совсем иную работу? - мрачно поинтересовался Викран дер Соллен.
- Хорошо оплачиваемую работу, - согласно кивнул его бывший учитель. - Как выяснилось, это гораздо дешевле, чем год за годом тратить собственные резервы на рытье этого проклятого тоннеля. Он отнял у меня уйму сил! Море времени! Сотни бессонных ночей! А смертные всего за пять лет сделали то, над чем я бился на протяжении почти трех десятилетий! Правда, они и мерли, как мухи, но это не беда - их привозили мне столько, сколько нужно. И знаешь, что? На самом деле их почти никто не хватился! Вот что удивительно! Может, только самые близкие, но не больше! Потому что Ковену, как бы он не бил себя в грудь и не провозглашал себя защитником интересов простого люда, нет никакого дела до их проблем! И редкие жалобы, которые иногда все-таки были, удавалось очень легко гасить еще на корню. Кто не успокаивался, того припугивали. Кто не желал слушать голоса разума, тех успокаивали насильно. А остальные... да мало ли с кем и что случилось на дорогах? Кто пропал. Кого съели. Кому дыру сделали в брюхе, предварительно озаботившись спихнуть ее на разбойников... на самом деле способов спрятать следы - море. Бери, какой хочешь, и пользуйся, сколько угодно.
- И ты воспользовался, - мертво сказал Марсо.
- Конечно. Как почетный член Совета магов, я могу даже оправдать кого-то из преступников, если это нужно. Не просто так, разумеется, а с заделом на будущее. И я не раз это делал. Медленно и осторожно. В последний момент, буквально снимая этих мерзавцев с плахи. И за это они, поверь, были настолько благодарны своему неизвестному благодетелю, что охотно соглашались оплатить свои шкуры парой пустяковых услуг. Правда, этот белобрысый сопляк со своей Водой слегка подпортил мне планы, но его вмешательство случилось слишком поздно, чтобы помешать нам закончить. Хотя я все равно этого так просто не оставлю. Как только разберусь с вами, вплотную займусь им. Если, конечно, он доживет до нашей встречи.
- Что ты с ним сделал? - нахмурился Викран дер Соллен.
- Пока ничего. Но указания на этот счет оставил. Так что без возмездия за свою наглость, поверь, он не останется. А уж когда я вернусь, то найду способ от него окончательно избавиться: мальчишка слишком упрям и дерзок, чтобы забыть о том корабле. А мне не нужны лишние проблемы с подобным учеником. К тому же, он заслуживает достойного наказания за смерть весьма многообещающего адепта, на которого у меня были большие планы, а я такие вещи никому не прощаю. Ты знаешь, Викран. Поэтому будь уверен: ты привел его вовремя и, главное, правильно. Как раз туда, куда нужно, чтобы мне не пришлось искать его самому.
У боевого мага потемнело лицо: для Вэйра это был приговор. Альварис действительно найдет способ ему отомстить - за корабль, за команду, за поломанные планы и, главное, за потерянное время и погибших рабов, способных ускорить его дьявольскую работу. Мальчишка даже понятия не имел, во что ввязался волею случая. Не знал, кому вдруг перешел дорогу своим неожиданным пробуждением. Ведать не ведал, что сидя в кабинете директора и честно рассказывая о своих злоключениях, был буквально на волосок от смерти. Только нахождение в Академии спасло его в тот день от расправы. Только мысль о том, что поспешные решения не всегда бывают удачными. Только нетерпение и желание покончить с Зандом вынудили Альвариса тогда сдержаться. Но как только он вернется, мальчишке не жить. Альварис найдет способ от него избавиться. Несчастный ли случай, нарушение ли приказа, подстроенная подлость или просто навет, но Вэйра непременно исключат из Академии. Лишат силы и отправят на материк. А по дороге с ним "случайно" произойдет еще что-нибудь, после чего никто и никогда больше не увидит простого, симпатичного, честного и славного аргаирского паренька, отправившегося когда-то в Парму, чтобы помочь своим родителям.
Викран дер Соллен непроизвольно сжал кулаки, а Айра вдруг до боли зажмурилась, отчаянно желая, чтобы это был просто сон. Страшный и кошмарный сон, от которого можно проснуться. Который можно забыть. От которого можно избавиться и, встав поутру с постели, с облегчением смахнуть со лба холодный пот. Лер Альварис... ха-ха... какой бред... приснится же такое!..
Но вот он - стоит напротив и спокойно рассказывает, как убивал и калечил ради того, чтобы прийти сегодня в Занд. Бесстрастно раскрывает свои преступления. С жадностью посматривает на странно притихшее Перводерево и старательно сдерживает нетерпение, чтобы ощутить всю полноту своей победы. Столько лет... почти полвека поисков. Столько потраченного времени. Столько усилий. Столько прочитанных книг. Столько разговоров. Столько мук. Столько пыток и злости на то, что смертные оказывались непрочным материалом. Столько нерастраченной ярости в его душе. И почти столько же торжества сейчас, ради которого он, много лет упорно идущий к одной-единственной цели, был готов подождать еще чуть-чуть.
- Зачем тебе Сердце? - тихо спросил Марсо, настойчиво загораживая собой пошатнувшуюся от ужаса Айру.
Лер Альварис пожал плечами.
- Затем же, зачем и тебе в свое время.
- Ты думаешь, что сможешь его покорить? Думаешь, оно дастся тебе в руки? Думаешь, поверит тебе и отдаст свою силу?
- Нет, - неожиданно хмыкнул директор. - Мне, может быть, и не отдаст. Но тысячелетие уже на исходе. Иберратус мертв. Его сердце тоже одряхлело и истерлось от времени, так что Зандокар будет вынужден принять другое. Взять его взамен утраченного. Так же, как и тысячу лет назад, когда мой дед явился сюда слабым, почти умирающим и каким-то образом смог оказаться возле Перводерева до того, как сознание покинуло его.
Айра невольно сглотнула.
- Что ты задумал? - тревожно шевельнулся перед ней призрак.
- Ничего особенного. Просто нашел того, с кем оно не откажется поделиться.
Лер Альварис сделал короткий знак, и из-за его спины выступил один из магов, держа на руках сладко спящего ребенка. Мальчика. Всего пяти или семи лет отроду - темноволосого, румяного и совершенно беззащитного, над которым витала аура едва проснувшегося дара. Маленький маг... слабый... послушный... невероятно уязвимый. Крохотный человечек, которого совсем недавно забрали из родного дома и принесли сюда. Для того, чтобы чья-то рука бестрепетно взрезала его грудь и отдала его сердце величественному, непокоренному, загадочно молчащему божеству, терпеливо дожидающемуся своей новой жертвы.
Так же, как и тысячу лет назад.
У нее что-то болезненно сжалось в груди и глухо ударило. Затем ударило снова и снова, медленно отдаваясь таким же мерным стуком где-то совсем рядом. Неподалеку. Буквально за спиной, внутри древнего Дерева, где тихо билось живое сердце... ее собственное сердце, которое она оставила взамен нового, нечеловеческого, чужого. Того самого, что заменило ей жизнь. Подарило новую силу. Волю. Свободу.
- Ты... не сделаешь этого! - в ужасе прошептал Марсо, уставившись на мальчика.
- Почему? - удивился лер Альварис, забирая ребенка и осторожно укладывая его на траву. - Когда я убивал Иберратуса, мне казалось, что его сила перейдет ко мне. Но этого, к сожалению, не случилось, потому что он был слишком стар и сильно одряхлел. Его едва хватало, чтобы поддерживать Занд. Чтобы питать наш мир и хранить свою демонову тайну. Он не сказал об этом раньше. Молчал до последнего. А когда все-таки я вырвал из него эту правду, то было уже поздно что-то менять: Сердце способно покориться только чистой душе. Светлой и незапятнанной. Тому, кто придет к нему не с жаждой власти, не с о стремлением уничтожить, а всего лишь с просьбой. С одним, единственно сильным желанием... например вернуться домой... и Оно непременно выполнит это желание. Коснется своей силой. И если душа твоя чиста, Оно подарит часть этой силы. А взамен заберет твое сердце, чтобы оно продолжало биться здесь. Еще одну тысячу лет. Отдавая по капле свою кровь, жизнь и светлое начало. А что может быть чище и светлее, чем душа ребенка?
Айра в панике попятилась, неподвижным взором глядя на безмятежно спящего мальчишку и мага, нависшего над ним, подобно вестнику смерти. Господи... господи, да как же это?! Неужто он собирается убить этого малыша, чтобы отдать его сердце Перводереву?! Неужто сможет вспороть его грудь и вырвать оттуда еще бьющийся комочек, чтобы возложить его на чужой алтарь?! Неужто посмеет?! Неужто ему все равно?! Неужели не дрогнет у него рука?!
- Нет, - улыбнулся лер Альварис, перехватив ее полный ужаса взгляд и словно прочитав ее мысли. - Я слишком долго к этому шел, чтобы в последний момент отказаться. У этого мальчика отличная Земля... да, не удивляйся, что из многих десятков и сотен кандидатов я выбрал именно Землю: ТВОЯ Земля подала мне эту идею, и твой успех привел к тому, что я остановил свой выбор именно на нем. У меня их еще много - подобных этому малышу образцов. И здесь, и в башне. Я долго искал подходящего пацана: несколько десятилетий. Помня об Иберратусе, логично предположить, что следующим избранником станет такой же, как он, счастливец с потрясающе сильной Землей. Конечно, я понимаю, что вряд ли подойду на эту роль сам, да и, признаться, не намерен рисковать понапрасну. Не хочу, знаешь ли, уподобиться вашему другу и навечно остаться неприкаянным призраком возле собственной могилы. Так что я нашел того, кто сможет меня заменить. Нашел такое сердце, которое Перводерево не сумеет отвергнуть. И нашел отличный способ получить его силу - через это дитя, которое будет полностью мне послушно. Его со