знание, тело и, разумеется, сила. Вся. До последней капли. И будет ее ровно столько, сколько мне может понадобиться. Малыш просто не сумеет мне отказать. Да и как он откажет, когда я забрал его разум?
Айра содрогнулась, когда в груди снова бухнуло и почти зашлось в диком галопе: Сердце вдруг заколотилось так, что ей снова стало больно. Так больно, как в тот далекий день, когда ее насквозь пронзила стрела. Когда она задыхалась в объятиях игольника. Когда ее раздирали на части. Когда она тонула в зеленой листве и из последних сил шептала свое собственное имя.
- Всевышний...
Лер Альварис самодовольно улыбнулся.
- Знаешь, милая, а ведь сначала у меня были на тебя большие планы. Когда я увидел твои волосы и метаморфа. Когда понял, что игольник принимает тебя за свою, и когда осознал, что именно ты можешь стать тем пропуском, что позволит мне оказаться в Занде почти без усилий. Да-да, не думай, что тебе удалось скрыть свою ауру полностью - я слишком давно изучаю Занд, чтобы не заметить его след. А он у тебя есть. Хороший такой след. Пожалуй, самый сильный, что я только видел.
Айра прижалась спиной к коре и прерывисто вздохнула, машинально прижимая руки к груди, в которой все сильнее грохотало встревоженное сердце. И почти ощущая, как такое же сердце гулко стучит позади. Буквально в стволе. Внутри гигантского Дерева, заставляя его мелко подрагивать и пугливо потряхивать лиловыми листьями.
- Я долго думал, что же с тобой произошло, - продолжал лер Альварис, задумчиво изучая ее бледное лицо. - Долго гадал, сомневался. Но когда выяснилось, что метаморф - дикий, окончательно понял, что за редкая находка попалась мне в руки. Перед смертью Иберратус признался, что именно в Занде нашел себе хранителя - молодого, сильного и потрясающе выносливого. Там они встретились, там же потом и расстались, когда он пожелал своему маленькому другу свободы. Метаморф позволял ему творить поистине невероятные вещи. Так же, как делали это другие, о ком большинство магов даже не подозревают. Мой дед был далеко не единственным, кому повезло с боевым метаморфом. До него была прорицательница Марриора, было немало эльфов, даже гномы пару раз удостаивались такого внимания... а он просто стал первым человеком, кому так повезло. Первым, но, как оказалось, далеко не единственным. А поскольку нигде в мире ты больше не смогла бы заполучить себе "дикого", то мне стало понятно - в Занде ты все-таки была. Если не в нем самом, то уж на его границе точно. И он оставил внятный след, по которому тебя снова признали бы и пропустили. Проблема была в другом: как уговорить тебя взять меня с собой?
Айра буквально вжалась в кору.
- Это было сложно, - неожиданно признался маг. - Ты не ребенок, голову тебе заморочить не удалось бы. Разум тоже не забрать, потому что это стало бы слишком заметно. Если бы я успел это сделать в день твоего появления, то, возможно, все бы и получилось. Но, как назло, Сигнальная Сеть дала продолжительный сбой, и я слишком поздно узнал о том, что ты вообще существуешь.
- Тогда вы решили сделать так, чтобы я вам доверилась, - прошептала девушка. - Вы специально меня позвали. Настроили, поговорили. Попытались наложить какие-то чары, но не смогли - у меня оказался слишком сильный Щит.
- Да, - притворно вздохнул чародей. - К несчастью, мне пришлось искать другие пути.
У нее внезапно расширились глаза.
- Мастер Викран...
- Верно, милая, - поощрительно улыбнулся лер Альварис.
- Вы специально отдали меня самому строгому и непримиримому учителю! - прерывисто выдохнула Айра, неожиданно прозревая. - Вы против всех правил заставили его меня взять! Приказали это сделать! Вы знали, что он никогда не пойдет на Инициацию, но при этом велели натаскать меня как можно скорее, не считаясь с болью, страхами, потерями и всем остальным! Вы убедили его, что это - единственный способ добиться покорности метаморфа! Запретили мне что-либо объяснять! Велели не лечить мои раны! Сказали, что для Кера это будет признаком слабости и что ни в коем случае нельзя позволить ему потерять уважение к своему учителю! ВЫ заставили нас страдать! Вы потребовали от мастера Викрана быть максимально жестоким! А потом потребовали слишком ранней трансгрессии и убедили его, что иначе нельзя!
Директор коварно улыбнулся.
- Что поделаешь? Мне пришлось показать ему некоторые признаки, по которым можно было заподозрить, что твой метаморф пытается одержать верх. Такие, чтобы Викран ни разу не усомнился и сам поторопился с обучением, ведь трансгрессия, если ты не знала, способна оглушить слишком буйного зверя и вынудить его подчиниться. Через боль. Через страх. Через ненависть... и мой бывший ученик не мог с этим не согласиться, потому что слишком часто встречался с такими, как он. Он, конечно же, понимал, что хорошего отношения от тебя не дождется, но согласился, что это - невеликая цена за твою жизнь. Так что охотно пожертвовал твоим уважением, чтобы ты уцелела и смогла обуздать своего зверя.
Айра покосилась на неподвижное лицо учителя и прикусила губу.
- Так это ВЫ хотели, чтобы я его ненавидела!
- Безусловно, - поощрительно кивнул маг.
- И вы хотели... - она вдруг сглотнула, - Господи... чтобы я попросила себе другого наставника! ВЫ, а не он, ждали, когда я откажусь! Вы знали, что так будет! Знали, что он сумеет сделать так, как велели ВЫ!
- Конечно: Викран дал мне клятву на крови, что станет подчиняться во всем. И, будучи неспособным ее обойти, сделал то, что я от него потребовал, - хмыкнул лер Альварис. - Несмотря на все свои убеждения и отличное от моего мнение. Клятва - вещь сложная... а клятва на крови - еще и крайне надежная штука. Такая же надежная, как и чары Полного Подчинения, милая. Ее не отменишь, не предашь, поэтому Викрану ничего не оставалось, как только подчиниться. Ему было велено тебя унизить - он унизил. Велено ударить - и он ударил так, как только смог. Велено было бы убить, и он бы убил... правда, тогда мне требовалось от него совсем другое. Нужно было, чтобы ты сдалась, отчаялась и пришла просить меня о помощи. Чтобы умоляла избавить от жестокого наставника, который слишком уж резво взялся за твое обучение. Но ты права и в другом, девочка: интенсивность и частота ваших занятий, а также их продолжительность и насыщенность зависели только от меня. Викран был категорически против. И Легран тоже. Правда, хоть наш смазливый эльф имел на тебя свои виды, на его мнение можно было спокойно наплевать. Но и запрещать ему использовать на тебе особенности своего Щита я тоже не стал.
- Почему? - горько прошептала она.
- Чтобы ты это заметила и уж точно не рискнула проситься в ученицы. На его большое несчастье. И тогда у тебя бы остался лишь один вариант с учителем...
Айра внезапно вздрогнула всем телом.
- ВЫ!
- Конечно, - широко улыбнулся лер Альварис. Той страшноватой улыбкой, что больше напоминала хищный оскал. - Я бы быстро довел тебя до Инициации и совершенно спокойно забрал все, чем наделил тебя Занд. Так, что ты даже не поняла бы, в чем дело. Но, к сожалению, директору не положено иметь личного ученика... только изредка, в исключительных случаях, как вышло с Викраном... поэтому "исключительный случай" мне пришлось создавать самому. Вот только мой план, что самое обидное, так и не принес результатов.
Викран дер Соллен поднял застывший взгляд, и директор понимающе хмыкнул: там было столько ненависти, что не нужно было даже гадать - отныне бывший Охранитель не имел никакого учителя. И наставника тоже. И друга. Теперь перед ним стоял враг - коварный, двуликий и опасный.
- Викран... мой мальчик... я ни в чем тебя не виню! Ты настолько честен, что для человека это просто неприлично! Разумеется, я ни на один миг не поверил, что ты примешь Инициацию и покорно смиришься! Разумеется, я не боялся, что ты станешь мягче или (упаси Всевышний!) вдруг влюбишься: Эиталле бывает только раз в жизни! Так что с этой стороны я был совершенно спокоен! Но ты... - архимаг вдруг сокрушенно покачал головой. - Ты так меня подвел. Не сумел ее сломать. Не заставил прийти ко мне. Испортил мне все планы с Инициацией. Не смог провести ее сам. Упустил девчонку после Бала. Позволил сбежать. Ушел следом без моего разрешения и ни слова не сказал, что все-таки нашел ее... я так тебе верил, мой мальчик. А когда понял, что верил зря, даже на какой-то миг испугался, что недооценил твои амбиции и упустил настоящую змею! Ну, подумай сам: что я мог решить, когда ты не привел ее обратно?! Только то, что ты тоже понял ее силу и решил ею воспользоваться! Знаешь, как меня расстроила эта мысль?!
Викран дер Соллен сжал челюсти.
- Я целую ночь не спал, пока, наконец, не вспомнил про Эиталле! - всплеснул руками директор. - И не сообразил, что ты мог идти в Занд только за одним!
- За смертью, - неслышно прошептала бледная, как полотно, Айра, и у полуэльфа странно дрогнула щека. Так, словно он все-таки услышал и молча согласился, потому что действительно не имел больше ни сил, ни желания жить.
- А Марсо? - с деланным возмущением продолжил архимаг. - Этот мерзавец все-таки сумел обвести меня вокруг пальца! После сотни лет заточения! После мнимой покорности! После стольких неудач... я ведь надеялся, что сломал его! Полагал, что больше эта проблема передо мной не встанет! А он - вот! Стоит опять напротив и кривит губы, как в тот день, когда умчался за своим бессмертием! Марсо, ну что тебе опять тут понадобилось? Решил вернуть себе тело? Девчонку использовать? Понадеялся, что сумеешь проскользнуть сюда незамеченным? Снова? И закончишь то, что не успел сто лет назад? С новым Источником! С новыми силами! С новыми приятелями, которые даже не подозревают, какой ты на самом деле!
Марсо пару секунд всматривался в возбужденно блестящие глаза бывшего друга, а затем медленно покачал головой.
- Ты так ничего и не понял.
- Я о том и говорю!
- Значит, ты еще глупее, чем был я, когда пришел сюда в первый раз. Значит, ты так и не сознаешь, что же такое истинное Сердце. Не видишь, что оно есть. Не чувствуешь, что оно живое. Не понимаешь, что наш мир живет лишь до тех пор, пока живо оно. И значит, ты действительно думаешь, что я ничему не научился.