- ЭТО ОНА - СЕРДЦЕ ЗАНДОКАРА?! ОНА?!!
Девушка согласно наклонила голову, по-прежнему не отрывая от него неподвижного взгляда. И никса рядом с ней смотрела тоже - недовольно, настороженно, но все еще не делая попыток напасть. Они словно ждали чего-то. Словно слушали себя и друг друга. Словно видели вдвоем что-то, недоступное простому человеческому взору, и слышали звуки, которые не способно уловить слабое человеческое ухо. Внутри нее буквально бушевал ураган разбуженных сил. Почти что ревели невидимые потоки энергий. Клокотали, бурлили, тревожно звучали на разные голоса, и даже издалека было видно, что сила эта, неожиданно очнувшись ото сна, была гораздо больше, нежели могло выдержать слабое девичье тело.
А она жила. Как-то еще держалась. Не расплавилась, не рассыпалась в прах. Не дрожала от боли и не сходила с ума, с криком мечась внутри этой тюрьмы. Напротив, она словно готовилась к этому, спокойно переносила, поразительно легко приняла эту силу и была готова использовать по первому требованию, если вдруг в том возникнет необходимость. Кого-то другого, быть может, уже разорвало бы на куски, обычный чародей уже взвыл бы от напора, а Айра... она все еще была нечеловечески спокойна.
- Всевышний... но КАК?! - неверяще прошептал архимаг, ощущая неимоверную мощь, рвущуюся из дупла наружу. - Как она могла?!! Без Инициации! Без контроля! Без стабильного дара! Такую силу не сдержать человеку! Девчонке! Тем более, в столь ранние сроки! Всего полгода прошло! Метаморф слишком молод! Источник слаб! Она сама ослабла! А ее обучение даже не было закончено...
У него вдруг расширились глаза от внезапной догадки, лицо побледнело, дыхание на миг прервалось, а полубезумный взгляд сам собой метнулся в сторону молчаливого боевого мага.
- Викран!!!
Викран дер Соллен сжал челюсти.
- Что ты наделал?!
Боевой маг стиснул зубы еще сильнее, нехорошо посерел, но хранил упорное молчание. И Марсо рядом с ним молчал тоже - виновато, с тяжелым сердцем, с огромным камнем в душе, от которого, он знал, что не избавится до скончания веков. Только смотрел на неподвижное лицо Айры, тихо радовался тому, что она, к счастью, ничего не слышит и никогда не узнает этой правды, и беззвучно шептал:
- Прости... прости меня, девочка... прости нас обоих...
- Где?!! Как?!! - окончательно взвился лер Альварис, в бешенстве уставившись на его неподвижное лицо. - Когда вы успели?!!
- Этой ночью, - очень тихо сказал Марсо. - Когда я только почувствовал твою поганую ауру на границе Занда.
- ЧТО?!
- Я хорошо ее знаю, ВРАГ мой. Могу почуять с закрытыми глазами. Еще тогда, когда ты только собираешься приблизиться. За сто лет в придуманной тобой тюрьме я хорошо научился ее узнавать. И сразу понял, для чего она могла здесь появиться, почему Айра так долго видела тревожные сны, кто на самом деле так упорно беспокоил ее игольник. От кого она убегала в день своего второго рождения. А также то, зачем тебе понадобилось мое кольцо и куда ты столько лет тратил силу из моего Источника.
Лер Альварис побелел, как полотно.
- ВЫ ЧТО, ПРОВЕЛИ ИНИЦИАЦИЮ?! ВДВОЕМ?!
- Да, - мертво уронил Викран дер Соллен. - Я провел. Сегодня, пока она спала, и пока ты пробирался сюда за ее Сердцем. Марсо почувствовал тебя за несколько часов до того, как ты вошел в Занд. Узнал твой перстень, ощутил касание твоей ауры, услышал крики твоих людей. А потом это почувствовал и я. Так что времени вполне хватило... на все. Поэтому ты опоздал: Сердце Зандокара никогда не станет твоим. Ты не отнимешь Его. И не убьешь - что бы ни случилось, Айра будет свободной. Целую тысячу лет. Ради этого я провел ее Инициацию.
Архимаг глухо выругался и в бессильной ненависти сжал кулаки.
- Ты же поклялся!
Охранитель Занда не ответил, и его бывший наставник едва не задохнулся от гнева.
- Ты поклялся мне! Ты не мог предать! Не мог этого сделать, сопляк! На тебе же Чары Подчинения! Ты ОБЯЗАН был мне повиноваться!..
Мастер Викран даже не шелохнулся. Только побледнел очень сильно, да чуть опустил взгляд, чтобы никто из присутствующих не смог прочесть его мысли.
- Как ты посмел?!! - наконец, взревел раненым зверем директор.
- Посмел, - ответил вместо дер Соллена Марсо. - Чтобы сохранить ей жизнь, он посмел бы что угодно. Без Инициации девочка не перенесла бы полноценного слияния с Зандом: сам знаешь - он чересчур силен. А она была слишком слаба. Нестабильный дар убил бы ее в тот момент, как только Занд коснулся ее во второй раз. Но теперь это потеряло всякое значение: Айра больше не чувствует этой силы. Она сама стала Зандом. И тем Сердцем, до которого тебе никогда не добраться.
Лера Альвариса буквально перекосило от злобы.
- М-марсо...
- Как жаль, да? - вдруг усмехнулся призрак. - Столько лет, и все впустую! Так много трудов, так много умных книжек, так много пыток и желания вырвать из меня правду. Сперва Иберратус, потом твой отец, за ним - я, Ориер... сколько их было, Альварис? Скольких ты убил, чтобы сюда добраться? Сотни? Тысячи? Обманутых, преданных, уничтоженных, обезумевших... сколько людей ты спалил, чтобы они прорыли тебе дорогу аж от Внутреннего моря?
- Не твое дело!
- О, понимаю. Небось, обидно, что ты так нелепо опоздал? Но боюсь, тут уже ничего не изменишь: Зандокар нашел себе новое Сердце, и твои услуги ему не понадобятся.
- Т-тварь...
- Фу, как грубо, - поморщился Марсо. - Такой чин, такой высокий пост... Глава Совета магов, директор целой Академии... и такое сокрушительное поражение. Право слово, я скоро начну тебе сочувствовать!
Лер Альварис сморщился.
- Ты всегда был лицемером, Марсо. И предателем.
- Когда-то был, - не моргнув глазом, сознался призрак. - И за эти сто лет не так уж сильно изменился. Но знаешь, я не жалею, что снова обошел тебя. И о том, что наши с тобой дороги все-таки разошлись.
- Чудесно, - процедил архимаг. - Значит, ты не слишком расстроишься, если я доведу это дело до конца и избавлю наш мир от твоего присутствия?
- Вообще-то... нет.
Лер Альварис недобро прищурился.
- Представь себе, не расстроюсь, - широко улыбнулся Марсо. - Напротив, я буду рад уйти, при этом зная, что не позволил тебе добраться до Сердца. Это, можно сказать, мой последний долг, который следовало отдать. И последний тебе привет, который я передаю с превеликим удовольствием: ты проиграл, Альварис. Признай: проиграл. Айра стала слишком сильна для тебя и находится под хорошей защитой. Даже тебе ее не обойти.
- Посмотрим.
Марсо насторожился, но его бывший однокурсник не стал делать глупостей. Не напал, не рискнул приблизиться к угрожающе выгнувшей спину никсе. Не попытался бросить в Перводерево Огненный шар или Колесо. Даже с места не сдвинулся. Он просто поймал неподвижный взгляд молчаливой Айры и пристально всмотрелся.
- Ты меня слышишь?
Девушка не пошевелилась. И взгляд ее тоже никак не изменился, словно слова мага не достигли ее ушей. Или звучали так слабо, так далеко, что она не смогла распознать. Она неподвижно смотрела в пустоту, никак не участвуя в разговоре. Не показав, что слышит или понимает. Не сделав ни единого движения. Даже лицо не дрогнуло при упоминании об Инициации... кажется, Марсо прав: от прежней Айры в этом теле осталось совсем немного. А то, что осталось, вряд ли помнит, как, с кем и для чего она сюда попала. Сейчас в ней теснилось слишком много. Сейчас через нее смотрел весь Занд. Сейчас внутри нее бушевала его сила и его знания, которых для одной смертной девчонки оказалось явно многовато. Если бы не проведенная Инициация, она не выдержала бы и половины того, что рвалось сейчас внутри ее тела. Если бы дар не стал стабильным, он уничтожил бы ее. Если бы Марсо не сумел уговорить Викрана... Всевышний знает, как этот мерзавец его уболтал!.. тогда бы препятствий к Сердцу не было: лишившись одного, Занд непременно потянулся бы на поиски следующего. Но она почему-то выжила. Как-то выдерживала этот безумный напор чужих голосов, лиц, событий и сменяющих друг друга с неимоверной скоростью картинок. Как-то смогла устоять. Смогла вытерпеть внезапную боль от столь резкого объединения. Правда, и прежней она тоже никогда уже не станет. Быть может, даже навсегда забудет все, что было с ней раньше, и не узнает того, кому обязана такой стойкостью.
Лер Альварис прищурился.
- Ты. Меня. Слышишь? Ответь, Сердце?.. Ты ведь - Сердце? Это твоя сила питает сейчас Занд?
По лицу Айры пробежала неуловимая тень.
- Слы-ы-шишь... - удовлетворенно протянул маг. - Значит, и ответить мне можешь.
- Что ты хочешь? - наконец, слабо шевельнулись ее губы.
- А что ты можешь мне дать?
- У тебя есть одна просьба.
- ЧТО?! - Марсо вздрогнул от неожиданности, заполошно обернувшись, а бывший директор Академии Высокого Искусства торжествующе улыбнулся.
- Прекрасно. Иберратус не соврал: ты действительно исполняешь желания.
- Для чего ты пришел? - не стала отрицать Айра.
Призрак судорожно сглотнул, невольно отступив от неимоверной силы, вдруг брызнувшей от Перводерева.
- Айра... что ты делаешь?!
- То, что должна, - неприятно улыбнулся архимаг, заметно повеселев. - По легенде, тот, кто сумеет добраться до Перводерева, может попросить его об услуге... всего об одной, но зато не выполнить ее Оно не сможет. Мой дед в свое время испросил жизни для Зандокара... в обмен на свою собственную, потому что мир тогда погибал в огне Катастрофы, устроенной его учениками. И Дерево выполнило эту просьбу, забрав его сердце на целую тысячу лет. А наша маленькая девочка это только что подтвердила: на одну просьбу я имею право. Раз уж добрался сюда живым и невредимым. Не так ли, Айра?
- Оставь мальчика, - велела она, не поменяв позы. - Отпусти: его сердце тебе больше не нужно.
Архимаг поджал губы, но возразить было нечего: с мальчишкой он действительно опоздал. На целых семь лет опоздал, не уловив момента, когда вместе с последним вздохом погибшего деда граница Занда ненадолго приоткрылась, пропуская в себя нового претендента... вот только никто не знал, что Занд не ведает разницы между мужчиной и женщиной, между ребенком и взрослым, между магом и простым смертным... ему нужна была чистая душа, чтобы возродиться. И он ее нашел. Ему понадобилось светлое сердце, способное подарить жизнь этому миру на ближайшую тысячу лет. И теперь оно снова было - вот же оно, бьется неслышно, больно отдаваясь в напряженной тишине. Бьется ровно, спокойно, размеренно. Где-то внутри огромного дупла, дающего жизнь Зандокару. Бьется снаружи, а не внутри слабого человеческого тела. Но бьется так, что с каждым его ударом от Дерева исходят невидимые благотворные волны, охватывающие весь мир от глубоких подземелий до бесконечно далеких небес.