- Скажи хотя бы раз, что ты меня на самом деле любишь.
- Да, - только и ответил Гарри, - люблю.
Хотя этим вечером он вернулся домой почти на два часа позже обычного, Нина не спросила его ни о причине его задержки, ни о чем-нибудь еще. Она поставила на стол ужин, потом принялась мыть посуду, потом вошла в общую комнату и смазывала себе при этом кремом руки.
Словно завороженный, смотрел Гарри на экран, чтобы отогнать от себя то видение, которое вдруг ни с того ни с сего замаячило перед ним. Он увидел самого себя на кладбище, стоящим у открытой могилы. Внешне раздавленный горем человек, который внутренне ликовал.
На какой-то миг это придало ему такую силу, что он спросил себя, какая, интересно, реакция была бы сейчас у Нины на его признание. Я тебе изменил. Сначала смакуешь на языке каждое отдельное слово, а потом выговариваешь всю фразу. Но когда она показалась там, в дверях, со своими руками, он сразу же перестал об этом думать.
Несколько недель продолжались его любовные встречи с Хелен в полной ото всех тайне. По вторникам и четвергам они выезжали к старому карьеру. А по понедельникам, средам и пятницам во время обеденного перерыва встречались внизу, в котельной. Там имелся один укромный, очевидно, забытый уголок, в котором Хелен со всей поспешностью могла поднять для него юбку. И, несмотря на спешку, это каждый раз было для Гарри триумфом. Если бы в эти мгновения последняя искорка разума не подсказывала ему, что хотя они и скрыты от посторонних глаз, однако их все же могут здесь услышать, то он бы вовсю зарычал. Голодный волк, зверь, одним словом.
Вечерами он презирал себя. Он прекрасно понимал, чего он требовал от Хелен, догадывался, как сильно она должна была любить его, если день за днем шла на такое. Эта спешка, это унижение, которые предназначались вовсе не ей. Ночами он решал все исправить, начать баловать ее, исполнять любое ее желание. И на следующий день его снова обуревали звериные инстинкты.
Он никому не мог бы этого объяснить, это была какая-то болезнь. Более глубокая причина заключалась, наверное, в том, что в этом тихом, забытом углу котельной он был мужчиной больше, чем где-нибудь еще. Даже за своим письменным столом в бюро отдела кадров, где от него как-никак ожидали полновесных решений и где он такие решения принимал, он не обладал такой властью, не наслаждался такой покорностью.
А дома, под боком у Нины, он и без того был только Гарри. Валерьянка и филе цыплячьей грудки, черные кружевные трусики и зеленая банка с кремом, которая вечер за вечером убедительно возвращала его к действительности.
Были мгновения перед телевизором, когда он ненавидел Нину больше, чем сам считал себя на это способным. Мгновения, когда он представлял, как берет ее руками за шею, и давит, давит, только чтобы хоть раз увидеть ее сломленной и беспомощной. В такие моменты он вполне осознавал, что ему следует, наконец, расставить все по своим местам, если он не хотел, чтобы дело дошло до катастрофы.
По дороге домой он сотни раз подбирал нужные слова, которыми как можно осторожнее преподнесет Нине всю правду. И едва только она выходила к нему, такая ухоженная и самоуверенная, такая спокойная и невозмутимая, как все подготовленные слова застревали у него в горле.
Это произошло одним вечером в июне. Постоянно мучавшие Гарри угрызения совести по отношению к Хелен заставили его один раз в виде исключения последовать за ней в ее квартиру. К его удивлению, испытал он там почти все то же самое, что уже испытывал в машине или в подвале. Вытянувшись на кровати, Хелен была самим воплощением соблазна. Когда он собрался уходить, она слегка расплакалась. Но тут же попросила у него прощения.
- Извини меня, Гарри. Не обращай внимания. Я такая дура. Это только... Именно этого я все время боялась, знаешь. Я лежу здесь, а ты уходишь к себе домой.
Он вернулся, подсел к ней на край кровати, некоторое время молча смотрел на нее. Большая волна нежности захлестнула его, и он пообещал:
- Осталось совсем немного. Поверь мне, я что-нибудь придумаю.
Подъезжая к дому, он действительно твердо решил поговорить с Ниной начистоту. Но едва он переступил порог своей квартиры, как все мигом разрушилось, точно карточный домик. Нина стояла на кухне, она уже закончила мыть посуду и как раз смазывала кремом руки. Неожиданно она пришла ему на помощь.
- Что-то поздно ты сегодня, - констатировала она.
Ему показалось, что в ее голосе он уловил иронические нотки.
- Я уже звонила тебе на работу. Мне сказали, что в бюро ты не задерживался, - добавила она с улыбкой.
Он оставался стоять там, где стоял, и принимал на себя удар.
- Ты ведь в последнее время часто приходил домой так поздно, - продолжала Нина. - Естественно, я не могла не задаться вопросом, чем же ты там таким занимаешься.
Она улыбалась, массировала ладони.
- У меня уже и ответ есть. Ей чуть больше двадцати, и она довольно смазлива.
Гарри не в состоянии был оторвать глаз от ее рук. Этот вид мнущих одна другую ладоней сжимал ему глотку.
- Вот что я тебе предлагаю, - сказала Нина. - На какое-то время мы расстанемся. Так у тебя будет возможность спокойно обдумать свое решение. Чемодан я тебе уже упаковала. Он стоит в спальне.
В этих словах не слышалось гнева, не слышалось оскорбленной гордости. В них слышалась просто Нина. Как побитая собака, прокрался Гарри в спальню, поднял чемодан с пола и понес его к двери.
Нина следовала за ним.
- И когда ты определишься, что к чему, - сказала она, - сообщи мне. Ты знаешь, я не злопамятный человек, Гарри. Я понимаю, что в твоем возрасте такое может случиться. Может, это пройдет.
Это уж было слишком, просто слишком. Не говоря ни слова, Гарри закрыл за собой дверь и пошел обратно к машине.
Поэтому так получилось, что спустя всего лишь полчаса он снова стоял перед квартирой Хелен. Хелен заплакала, когда увидела чемодан в его руке, и он пояснил ей:
- Я поговорил со своей женой. Она была согласна, что мы расстанемся.
Хелен обхватила его обеими руками за шею, прижалась лицом к впадинке под его кадыком и сдавленно пробормотала:
- Но я ведь тебя не торопила.
- Нет, - сказал Гарри нежно, - и это особенно подняло тебя в моих глазах.
Она была такой очаровательной в этот момент, со следами слез на щеках, размазанной тушью и растрепанными волосами. Гарри не мог иначе. Он продвинул ее перед собой в кухню, еще на ходу расстегнул пуговицы ее блузки, поднял ее на стол и вошел в нее. В течение долгих минут он стоял перед ней, неотрывно смотрел на ее маленькое лицо. Это было похоже на какое-то избавление.
Позже он помог ей навести в ее квартирке некоторый порядок. Постель, конечно, была не застелена. Хелен извинилась за это упущение.
- Я же не знала, что ты вернешься.
- Конечно, - сказал он, - откуда ты могла знать.
И весело насвистывая, он расправил простыню. Во второй комнате на полу лежало несколько журналов. Гарри просто переступил через них и опустился в удобное старомодное кожаное кресло. И когда Хелен хотела нагнуться за журналами, он взял ее за руку и привлек к себе, посадив на колени.
- Пусть лежат, - прошептал он и начал целовать ее. Он почувствовал, как возбуждение снова охватывает все его тело, и тут же взял ее еще раз, прямо в этом гигантском кресле.
Потом Хелен мягко, но энергично освободилась из его объятий. Юбку и блузку она бросила на пол возле кресла. Гарри усмехнулся, когда осознал это. Все было в порядке, даже можно сказать, в полном порядке.
Чуть неуверенными шагами Хелен направилась одной из дверей, еще раз повернула к нему через плечо голову, смущенно улыбнулась:
- Сейчас мне надо под душ.
И с этими словами она скрылась за дверью. Гарри остался сидеть в кресле, запрокинул голову назад и на некоторое время закрыл глаза. Он еще не совсем отдавал себе отчета в происходящем, но постепенно до него доходило, что его мучения окончились. Все было позади, раз и навсегда, он был свободным человеком, решение было принято. Сейчас он мог начинать все заново, с самого начала. Он, молодая она, любовь, никакой обузы...
Погруженный в свои мысли, он нащупал в кармане брюк портсигар. Он курил, наблюдал из-под полуопущенных век за легкими, серыми облачками дыма и был доволен.
Из ванной до него доносился шум падающей воды. Хелен напевала песенку, какой-то модный шлягер, незнакомый Гарри. Он прислушивался к ее голосу, который был таким юным, таким радостным, таким легким. Он курил и наслаждался этим. Сразу рядом с креслом стоял маленький столик, на нем пепельница. Практично и все же как-то по-другому.
С каждой затяжкой Нина отодвигалась от него все дальше, а он все больше освобождался от этого кошмара. Он стряхнул пепел, осмотрелся в комнате, снова улыбнулся. Журналы на полу, юбка Хелен, блузка, пепельница на столике, два окурка в ней. Грязный стакан на другом, большом, столе, рядом с ним апельсиновая кожура, уже чуть подсохшая.
Мысленно он представлял, как Нина идет по этой комнате, как ее проворные пальцы наводят здесь порядок, как она потом моет руки, берет банку с кремом.
Куда это Хелен запропастилась?
Шум воды прекратился, но веселые напевы Хелен все еще были слышны. Гарри мельком подумал, что, возможно, этим вечером переспит с ней еще раз. Однако потом обругал себя последними словами. Должен же быть какой-то предел для мужчины в его возрасте. Его удивляло, что у него и так хватило сегодня сил на три раза. Он объяснил себе этот факт необычайным возбуждением, переполнявшим все его нутро. Он захотел обнять ее, просто обнять и больше ничего, быть нежным с ней, чувствовать ее кожу, скользить пальцами по шероховатым местам ее тела и мечтать, мечтать.
Но что это она там так долго?
Гарри поднялся, лениво и сыто, медленно поплелся к двери, за которой она скрылась. Его ладонь надавила на ручку, он улыбался.
Хелен стояла рядом с душевой кабинкой, спиной к двери. Она держала что-то в одной руке, а другой водила по левой ноге. Гарри не сразу распознал, что она там держала. Только он хотел спросить ее, почему она так долго, как она уже повернулась к нему.