— Ты ничего не понимаешь в современной моде, — фыркнула я и показательно покружилась. — В России это считается нормой.
— По всей видимости, в этой твоей России девушкам плевать на собственное достоинство? — парировал лорд дэ Горн и сделал выпад в мою сторону.
Ах так?!
Я ему покажу!
Спустя пять минут обнаружилось, что показать я ему могу разве что уставшего тюленя, валяющегося на песке. Моего запала хватило на несколько скручиваний и парочку прыжков в сторону. Волосы намокли и начали выползать из тугого пучка, топик пропитался потом насквозь.
М-да, красота неземная.
— Если ты будешь сражаться полуголой, тебя быстренько положат… во всех смыслах слова, — Александр внезапно оказался за моей спиной, приложил ладонь к моему животу и вдавил меня в свою грудь.
Ой.
Ладонь эта не спешила покидать области пупка, наоборот, она держала всё тяжелее, и Александр сам вжимался в меня. Пальцы поднялись чуть выше, к самой кромке импровизированного топа, огладили кожу. Но не пересекли запретную границу.
— Продолжим, — он шагнул назад, и я чуть не упала, потеряв точку опоры.
Стоит ли говорить, что я угодила в ловушку, которую сама же и подстроила? Александр как ни в чем не бывало продолжил атаковать, а мне пришлось вспоминать все грустные фильмы на свете, чтобы побороть растущее возбуждение. Его рука была так тяжела, и мне так нравилось это касание, что рассудок попросту отключился.
Тьфу, блин.
Думаю как девица в пубертатном возрасте, когда хочется отлюбить вообще всех мальчиков, которые движутся. А если у этих мальчиков ещё и хрипловатый голос, и темная щетина на щеках, и взгляд, от которого заходится сердце. М-м-м, взрывоопасная смесь.
Никогда раньше не наблюдала за собой подобного.
К концу тренировки меня загнали как полудохлую лошадь, а ведь мы даже не занялись никакими приемами, исключительно — уклонения и отскоки в нужные моменты. Александр сказал, что плох тот воин, который умеет бить, но не умеет вовремя увернуться.
Поспорить я с ним не могла.
Зато потом я рухнула на траву на границе с площадкой, подставив лицо восходящему солнцу. Оно грело, но не палило. Начало клонить в сон.
Александр сел рядом, скрестив ноги и задумчиво тронув выбившийся из моей прически локон.
— Что у тебя с моим братом? — вопрос, в котором сложно усмотреть второе дно, слишком уж он определенный.
— Ты точно хочешь знать? — Я повернулась на бок, уперлась ладонью в щеку. — А что между мной и тобой? А?
— Насколько мне помнится, контракт?
— Ну да, точно. Как же я запамятовала. Контракт.
— Если серьезно, то я не смогу делить тебя с ним. Я не смог бы делить тебя и с другим мужчиной, потому что женщина должна принадлежать кому-то одному, но с Максимилианом у нас отдельные счеты. Он…
Я сделала знак рукой, умоляя замолчать. Меньше всего хотелось выслушивать про конфликт между братьями, в котором я умудрилась затесаться, сама того не понимая.
— Я помню всю тяжесть ваших отношений, — нетвердый кивок. — Но не знаю, что делать. Я говорила ему и повторю тебе: вы оба небезразличны мне. Я испытываю к вам обоим нечто сложное. Мне трудно объяснить, что конкретно. Если ты не готов мириться, я не буду настаивать. Но лгать тоже не могу, как и отказать кому-то одному.
Александр всё прекрасно услышал и для себя решил, не пришлось даже объясняться подробнее. Он встал с земли и, нависнув надо мной пасмурной тучей, проскрежетал:
— Что ж, тогда наши отношения останутся такими же, как были. Фальшивка, не более того.
Я чуть не взвыла, когда услышала тон, которым он произнес последние слова. Сухой и лишенный жизни, будто выжженная пустыня.
Алекс расчертил наши отношения. А я не могла ничего поделать с дурацким рассудком, который метался между двумя мужчинами, и ненавидела себя за это.
***
Если с первой проблемой — отсутствием денег — мы худо-бедно разобрались, то вторая проблема обнаружилась, когда были разосланы приглашения.
— Люди отказываются от присутствия на помолвке, — Макс постучал карточкой-ответом одного из аристократов, по столу.
Мы сидели в кабинете, который давно облюбовали в качестве генштаба. Я стянула туфли и вытянула ноги на кофейный столик. Полное нарушение протокола и всяческих норм нравственности. Когда я так сделала в первый раз, дэ Горн-младший усмехнулся:
— Мой отец убил бы тебя, увидев, что ты вытворяешь с его любимым столиком.
— Этот кабинет принадлежал твоему отцу? — Я попыталась сесть нормально, но Макс ловким движением вернул мои ступни на гладкое дерево в пепельно-серых разводах.
— Здесь он работал в мирное время, этакое камерное место, чтобы подумать без лишних глаз. Есть другой кабинет, на половине Александра, там проводились собрания и планировали битвы. Как ты понимаешь, я в него не лезу, как и старший брат — сюда.
Короче говоря, выяснилось, что столику несколько десятилетий, и он принадлежал кому-то из заклятых врагов главы рода дэ Горн, у которого был отобран исключительно из зловредных побуждений. На нем даже сохранился скол от меча.
Спасибо, хоть без потеков крови.
— Разве плохо, что они отказываются? — спросила я сейчас. — Меньше народу — больше кислороду. В смысле, нам же еды больше достанется, — поправилась, пока Макс не начал задавать вопросы на тему: «что такое «кислород».
Иногда он бывал ужасным занудой. Истинный фанатик своего дела, который докапывался до мельчайших деталей, периодически сводя меня с ума расспросами. С другой стороны, только такие люди и добиваются величия. Для Макса не существовало полумер.
— Их отказ означает одно: кто-то сверху дал понять, что гостям лучше не присутствовать на торжестве. Нам непрозрачно намекают: нужно остановиться.
— Виктор?
— Вряд ли. — Макс покачал головой. — У него нет такой власти.
— Тогда?..
— Разве что император, но я не понимаю, к чему эти интриги. Он мог бы попросту запретить свадьбу. Издал бы по-быстрому какой-нибудь указ, в котором сослался на волю богов и недопустимость дележки женщины. Якобы речь не о нас, но все понимают, кому конкретно дали затрещину. Нет, всё не так просто. Мне кажется, — Макс призадумался, закусив уголок карточки, — он предостерегает, а не пытается запретить.
От чего только нас предостерегать? От поспешной женитьбы? От моей кандидатуры? От фарса со свадьбой на троих? Вариантов множество, только все до единого мне не нравятся.
Я уставилась на беленый потолок. В голове лихорадочно роились мысли. Думай, Катя, думай. Включай мозг.
Хм, а если…
— Ну а зачем нам конкретно эти аристократы? — хитро прищурилась я.
— У тебя появилась очередная гениальная идея? — Макс хмыкнул. — Слушаю, миледи.
— Ну-у-у. Смотри, от нас отказались, а мы взяли и пригласили других богачей. Все до единого не испугаются, в ком-нибудь да победит любопытство. Да и вообще. Запретный плод сладок. Только дай возможность людям его вкусить. У нас будут музыканты, пышный стол. Предлагаю перенести ужин на улицу для масштабности. А если мы закатим какое-нибудь шоу с публичными поцелуями и признаниями в любви, те, кто не пришел, локти сгрызут от зависти.
— Шоу? — переспросил Макс с любопытством.
— В моем мире так называют красочные представления, — уточнила я. — Доверься мне.
Он наклонился и тронул губами мою макушку.
— Я тебе полностью доверяю. Но ты сможешь убедить Александра поучаствовать в этом самом шоу?
— Постараюсь.
Я даже не догадывалась, что Александра даже убеждать не придется.
Он устроит такое шоу, которое запомнится всем без исключения. Особенно — мне.
***
Поначалу помолвка напоминала ужин-знакомство. Какие-то незнакомые мне люди, облаченные в дорогие платья и костюмы, всё тот же аромат недоверия, витающий в воздухе. На сей раз все расселись посреди парка за столиками на четыре персоны. Алкоголь лился рекой, играла музыка. С нами беседовали, нас поздравляли с помолвкой. Нам задавали непристойные вопросы.
Кстати, леди Алианна в поместье не явилась. Уж не знаю, по какой-то значимой причине или в знак непринятия нашего союза, но она отписала короткий отказ, пообещав присутствовать на свадьбе.
Мы сидели за прямоугольным столиком, мини-версией обеденного стола: с левого края одетый с иголочки Макс, посередине — я в очередном сдавливающем грудную клетку платье, а с правой — Александр. Тот отвечал скупо, в диалоги не влезал и вообще включил прежний режим угрюмого, негостеприимного хозяина.
— Уважаемый лорд, вы не в настроении? — пьяно хихикнула одна из девиц, приглашенная взамен высшей знати.
Грудь выпадала из корсета девицы при каждом шаге, а ходить она ну очень любила, как и танцевать, и кружиться, и наклоняться к кому-нибудь для доверительной беседы. Её черные кудри разметались по плечам и скакали в такт с грудью вверх-вниз. Мужчины постарше были в восторге и жадно поедали брюнетку глазами, периодически получая затрещины от супруг.
— Всё в порядке, леди Ингрид, — сквозь зубы ответил Александр.
— Не расстраивайтесь. — Тонкая ладошка легла поверх руки лорда, вызвав во мне бурю негодования.
Местным незамужним девицам вообще разрешено касаться мужчин, ещё и помолвленных?
Эй!
Так, ты всерьез ревнуешь его к этой пигалице с грудью-убийцей? Ясно как божий день, что ни один уважающий себя мужик не купится на чары этой красоты, тем более — Александр, у которого запретов и требований к себе даже больше, чем у любого другого аристократа.
Но дэ Горн-старший внезапно поднял на леди Ингрид заинтересованный взгляд и едва заметно ухмыльнулся.
— Спасибо, — кивнул ей.
Та улыбнулась в полную челюсть зубов и дефилировала к своему столику за добавкой. А я заметила, как Александр сжимает в кулаке крошечную записку. Но вместо того, чтобы развернуть её при нас с Максом, он положил бумажку в карман.
— Только не говори, что всерьез собрался воспользоваться услугами Ингрид, — Макс метнул в Александра насмешливый взор. — Неужели стальное терпение Александра дэ Горна не выдержало, и он готов провести вечер с той, у которой прозвище «Выгребная яма»?