— Разве, Андертон? — насмешливо бросил разбойник. — Твои холеные руки всё ещё умеют держать меч?
Такого оскорбления Андертон не сдержал и выхватил «теневик». Теневое оружие пылало серо-синим пламенем.
Ла Ветт последовал примеру соперника.
Мечи скрестились.
Стройная и гибкая фигура виконта легко уходила от атаки герцога. И всё же Андертон был быстрее и неотступно наступал, вовлекая Ла Ветта в оковы теневого меча. Оба мужчины искусно владели оружием и предсказать исход поединка было сложно.
Сталь звенела и вибрировала. Поединок был смертельным танцем, который завораживал взгляд.
— Сдавайся ла Ветт! — бросил герцог, парируя удар виконта.
— И не подумаю, — гордо ответил разбойник, выныривая из-под руки герцога и готовясь нанести предсмертный удар.
Каштановые брови маркизы вскинулись, и она подумала: «Пусть выпустят пар». А её взгляд остановился на золотистом экипаже, который сиротливо замер напротив леса.
Тёмные тени обступили карету и взяли в кольцо людей Андертона и ла Ветта. Нерине уже не понимала кто это: бандиты, вампиры или ещё кто-то.
— О-о-о! — крикнула маркиза. — Нет!
Дуэль остановилась. Две пары глаз замерли на леди, испугавшись, что с ней что-то произошло.
— Там! — Леди указала рукой, затянутой в серебряную перчатку. — Посмотрите!
Одного взгляда хватило герцогу и виконту, чтобы напрочь забыть про вражду.
— Ни шагу, леди, — процедил герцог и кинулся к своим людям.
— Пекло меня забери! — выругался ла Ветт и бросился на помощь к разбойникам. — Погоди, Андертон. Вместе.
Маркиза устремилась за ними, но остановилась у самой кромки леса. Благоразумнее было вернуться, но именно здесь был лучший обзор. Нерине волновалась и следила за могучим силуэтом Велиуса, который мелькал в схватке. Отвлёкшись, она не услышала, как хрустнула ветка за спиной.
Огромная чёрная тень подобралась к девушке, зажала рот рукой и потащила обратно в лес.
Нерине брыкалась, но похититель был сильнее. Тогда она решила укусить руку, которая не давала кричать. Тень ойкнула, но не отпустила.
На помощь маркизе пришёл Бадильяр. «Стой, не уйдёшь!» — крикнул про себя кот.
Демон спрыгнул с ветки, широко расставив лапы, прямо на голову похитителя и впился когтями. От неожиданности нападающий крякнул и заметался по поляне. Ему показалось, что на него напало что-то чёрное и ужасное. Мужчина завизжал оттого, что ничего не видел, а капюшон находил на лицо.
«Демоны», — подумала похититель, мечась по поляне.
Он запнулся и врезался с леди в дерево.
Маркиза перестала сопротивляться и обмякла.
От неожиданного удара мужчина выпустил девушку и забегал по поляне вперёд-назад не понимая, как снять это безобразие сверху. Но догадался пощупать руками, а почувствовав мех, заорал ещё больше. Наконец, похититель собрался с силами, отлепил что-то лохматое от своей головы и швырнул в кусты. А когда увидел: это обычный кот — облегчённо вздохнул. Воображение мужчины нарисовало демона, который хотел выпить кровь или сделать нечто совершенно ужасное. Затем мужчина вздохнул с облегчением, закинул обмякшее тело маркизы на плечо и пошагал в лес.
— Какого пекла? — пробормотал себе под нос кот, тряхнув головой, избавляясь от сухой травы и веток. Маленькое пушистое тельце болело от принятого удара. — Это что, мне её спасть?
Похититель был далеко и Бадильяр бросился вдогонку. Времени позвать Велиуса не оставалось.
Налётчик, побродив по лесу, скрылся в пещере.
Кот следовал по пятам.
Мужчина легко ориентировался в темноте и подошёл к одной из стен, дёрнул за рычаг, и стена отъехала в сторону.
Бадильяр успел прошмыгнуть в щель, прежде чем проход закрылся. Если бы он не был котом — присвистнул. В невзрачной комнате возвышалась каменная фигура брата, третьего демона пекла — Змиулана. Только Бадильяр так и не понял, отчего ему приделали рога, если брат принимал облик змеи, а всё чаще в последнее время — прекрасного юноши. А клыки? Ему не нужно было кусать жертву, чтоб забрать кровь. Он порождение пекла и так бы её взял, и никто не понял бы как это случилось. Но Змиулан точно бы порадовался, узнав, что его почитали, а статуя величиной с двухэтажный дом.
Посредине комнаты распологалось кровавое капище, а вокруг сновали мужчины в чёрных накидках. Похититель уложил девушку на середину, не обращая внимания на запёкшуюся кровь.
Бадильяр усиленно думал, поддёргивая усами, как ей помочь.
«Это, что выходит, они девчонку хотят в жертву принести? Так-с. Нужен план. Что мы имеем: одна несносная леди с красивыми ножками, толпа оккультистов, нож… НОЖ? Девчонку нужно срочно спасать!», — решил про себя Бадильяр.
Один из оккультистов вышел вперёд и начал читать заклинание.
Кот не понял ни слова. Если это призыв демона, где пентаграмма, нарисованная кровью? «Бездари», — подумал он про себя. — «Ничего не могут».
Демону отчаянно не хватало магии, и он ничего лучше не придумал, как скрыться за каменной фигурой и залезть повыше.
Тем временем Нерине пришла в себя. Она захлопала длинными ресницами и закричала бы, если не замотанная вокруг её рта тряпка, поэтому вместо крика вышел тихий всхлип.
Один из оккультистов достал церемониальный нож, отчего глаза Нерине округлились, и она заёрзала на капище, пытаясь освободить руки.
Вперёд вытолкнули самого низкорослого оккультиста. Он замер над Нерине: то ли боялся сам, то ли наслаждался агонией жертвы. Когда ему вручили нож, рука дрогнула, но он замахнулся.
Леди в ужасе закрыла глаза.
Глава 18
— Я бы не советовал, — громко сказал Бадильяр за статуей, изображая властный и мрачный голос своего брата.
— Ч-ч-что? — пробормотал несостоявшийся убийца и обернулся. Капюшон слетел и Бадильяр увидел безусого мальчишку, совсем ребёнка.
Мужчины, укутанные в чёрные накидки, тоже замерли.
— Кто это сказал? — спросил мальчишка.
— Это ты? — спрашивали оккультисты друг у друга.
— Это я, — мрачно рыкнул демон.
— Кто я? — спросил один из оккультистов и посмотрел вверх.
«Во имя пекла», — подумал демон, — ну не Первый же. Отчего ты вверх-то смотришь. А кто я-то? Как они брата называли? Змиулан? Может-то они, и имени его не знают… Властелин?».
— Э… — пробормотал кот, — ваш господин.
Вперёд вышел мужчина и откинул капюшон. Показались седые волосы и худое вытянутое лицо.
— Тогда явись перед нами, — вдруг закряхтел старческий голос, — если ты наш господин. И продемонстрируй своё могущество.
«Ой-ей, — подумал кот. — Неожиданный поворот».
— У вас здесь был кот, — сказал зычный голос за статуей.
— Кот? — Старик округлил глаза. — У нас здесь кот? — повернулся к соседу.
— Да бегал тут чёрный, — согласился оккультист, — понятия не имею, откуда взялся.
— Я вселюсь в кота, — властно сказал Бадильяр. — Кот станет говорить.
— О! — раздалось со стороны оккультистов, и они пали ниц.
От каменной статуи отделилась тень кота, и он важно прошествовал в центр комнаты. Запрыгнул на капище и сел рядом с маркизой. Его величественный взгляд жёлтых глаз перемещался по лицам оккультистов.
— Ваше… — начал старик и замолчал, не зная, как обратится к коту.
— Темнейшество, — подсказал кот и на его морде проступило нечто похожее на ухмылку.
Оккультисты застыли, а Нерине обомлела и даже перестала моргать.
Разве говорящий кот не настоящее чудо?
Один из оккультистов откашлялся:
— Господин Реери'якка, — почему-то шёпотом позвал он, — вы нам поможете?
Глаз кота задёргался. Эти балбесы вызывали не Змиулана… а наследника Пекла — Первого демона, о могуществе которого ходили легенды. Да Реер разговаривать с ними не стал бы, а просто испепелил бы всех, вместе с городом. Отрывать ТАКОГО демона от важных дел, это верх неприличия.
— А вы собственно кто, чтобы я вам помогал? — поинтересовался кот и наклонил пушистую голову набок.
И статуя у этих недо-оккультистов подкачала, это не демон, а бесчестье какое-то. Бадильяр вздохнул.
— Мы… мы культ «Чертополоха», Ваше Темнейшество, — важно закивали оккультисты.
— Никогда не слышал о таком, — пробормотал кот и жёлтые глаза вспыхнули, словно этот хитрец уже что-то придумал.
— Но мы ваши самые верные почитатели, — пробормотал один. — Вот вам это… женщину достали, — кивнул на Нерине, которая хоть и дышала, но слишком медленно моргала и пребывала ещё под действием шока.
— Женщину говорите… — посмотрел на девушку Бадильяр и задумался. — А какого рода помощь вам нужна? Вы это, учтите, никаких превращений в баранов, проклятий на курице и приворотов. Я таким не занимаюсь, — важно подёргал усами кот.
— Да нам всего-то и нужно, что людей напугать. Да так, чтоб они бежали, сверкая пятками, — сказал старик, а остальные согласно кивали.
— Но зачем? — удивился Бадильяр.
— Приказ у нас такой, — ответил оккультист и так грустно посмотрел на кота, что тому стало почему-то его жаль. — Вы нам поможете?
— Так, а мне, что с этого будет? — мотнул пушистой головой кот.
— Ну так это… кровь… — переглянулись оккультисты.
— Но я не пью кровь.
— А вы точно демон? — спросил несостоявшийся убийца и попытался ткнуть пальцем в чёрную шерсть кота.
Бадильяр не растерялся и щёлкнул зубами, и почти бы цапнул, но мальчишка вовремя отдёрнул палец.
— Точно-преточно, — мрачно добавил Бадильяр.
— А что вы пьёте, Ваше Темнейшество? — растерялись оккультисты.
— Божественный нектар, — важно ответил кот. — Он такого красно-коричневого цвета, и пахнет так душисто, и сладко, и горько… что слюнки бегут.
— Чай? — удивился один.
— Может бренди? — предположил второй.
— Я не знаю, как он называется, — опечалился кот.
Нерине издала какой-то булькающий звук и заёрзала на плоском камне. Кот отрешённо посмотрел на девушку, пока оккультисты озадачились над ребусом, который им загадал призванный демон.
— Развяжите леди, — потребовал Бадильяр.