Брутус открыл рот, а потом закрыл, но спорить с господином не стал.
— Отнеси корзину в мой кабинет. Её кот очень любит герань, — со смешком сказал герцог, а Бадильяр, сцепив пасть, лишь подёргал усами.
— Да, Ваша Светлость. Вместе с котом прибыло письмо миледи.
— Оставь на столе, — ответил герцог, вбегая по ступенькам. — Сейчас посмотрю.
Переодевшись Андертон, отправился в свой кабинет. И первым делом распечатал письмо от наречённой и пробежался глазами. Она просила присмотреть за Бадильяром, потому что ей нужно было подготовить свой труд к выступлению на учёном собрание герцогини Хейдер. Вместе с тем, она отправила ему приглашение на это закрытое мероприятие. Кроме того, Нерине писала, что возникли какие-то трудности с брачным договором.
Велиус очень удивился, поэтому первым делом он решил расспросить про это кота.
Бадильяр сидел на полке камина, сверкая жёлтыми глазами. Его хвост нервно дёргался туда-сюда.
— Тебя что выгнали? — хмыкнул герцог. — За отвратительное поведение?
— Эта несносная женщина назвала меня мелким пакостником, и сказала, чтоб лап моих не было в её комнате, — пожаловался кот и так грустно посмотрел, что Велиусу стало бы его жаль, если бы он не знал, какой кавардак демон мог устроить.
— А что ты сделал? — спросил он и согнул письмо, а потом спрятал его в ящике стола.
— Да ничего такого! — воскликнул кот. — Уронил герцога. Но я ведь её защищал! А потом нашёл металлическую пластину для ногтей и делал «вжик». Мне было весело, а ей почему-то не понравилась. Нет, я, конечно, виноват… но те склянки были похожи на другие… ну, разбил пару бутылей с какой-то жидкостью, которая прожгла ковёр. Подумаешь. Это было слу-чай-но. Я извинился!
— А что за герцог? — округлил глаза Велиус на пламенную речь кота. — Почему ты смотришь куда-то вверх? Над моей головой?
— Нет-нет, ничего, — ответил Бадильяр и отвёл взгляд от макушки Андертона. — Это был герцог, который собирается жениться на Нерине.
— Чего-о-о? — привстал Велиус. — Кто?
— Гарагон. Харагон, — Бадильяр покачал пушистой головой. — Нет, не помню.
— Даргон! Я его убью! — воскликнул Андертон, вскочил на ноги и стал расхаживать по кабинету. — Вот наглец! Ведь это он всё устроил. Специально. Ради поместья. И какого демона, Лайл на это всё согласился?
— Не знаю. Твоя женщина держала меня взаперти. Видите ли, я опасен для окружающих, — проворчал кот.
Герцог подозрительно посмотрел на кота и подошёл ближе. Его локоть лёг на каминную полку, и он прищурил глаза.
— Ну раз ты здесь, мне как раз нужна помощь с одним дельцем. Видишь ли, поскольку теперь я не имею магии… Но завтра мне нужно её продемонстрировать. Как-то надо выкручиваться. Как только войду в Совет, убью этого наглеца — Даргона, который мешается под ногами, а затем женюсь на маркизе.
Кот наклонил голову.
— Хороший план, — одобрил кот и сел поближе. Его лапа коснулась волос Андертона, и затем ещё, а потом он вцепился когтями.
— Какого демона, Бадильяр? — рявкнул герцог, схватившись за висок. — Что ты делаешь?
— Я должен был проверить, есть ли этот прокля́тый парик на тебе или нет. А вдруг ты тоже…
— Что тоже?
— Тоже лысый!
— Бадильяр! Я не ношу парики.
— Уф, одной проблемой меньше. А то мне начало казаться, что у меня развилась боязнь париков. Эти белые висюльки меня пугают, и, мне кажется…
— Первый мне помоги! — рявкнул Велиус. — Просто помолчи.
— Как всегда, — надулся Бадильяр.
Андертон вздохнул. Так, тяжело, словно вместе с котом на его плечи легли все заботы мира. А затем поднял серебряные глаза и сказал:
— Мне нужен гениальный план и самый коварный, который был бы достоин самого́ демона. Поможешь?
Кот наклонил хитрую морду, и его глаза зажглись от любопытства.
— Что надо делать?
— Ответите на вопрос «дар» ты или «проклятие», — хмыкнул Велиус со смешком.
Глава 24
На следующее утро Брутус подготовил своему господину самый лучший костюм из чёрного синэйского бархата. Белоснежную шёлковую рубашку, тёмные начищенные сапоги из мягкой кожи, и специально заказанную к этому мероприятию фетровую шляпу с длинным пером, как того предписывала мода. И пожалуй, единственное чему удивился Брутус, что Его Светлость взял с собой кота.
В воздухе пахло дождём. Мрачное небо снова хмурилось, словно вчера не покрыло влажными капельками листочки деревьев.
Чёрный блестящий экипаж герцога Андертона, запряжённый шестёркой лучших химер, катился по мостовой.
— Ты уверен, что это сработает? — ещё раз переспросил герцог.
— Ну с чертополоховыми оккультистами же помогло, — хмыкнул кот, восседающий на одной из шелковых подушек.
— Тогда почему вы от них убегали? — прищурился герцог.
— Маркиза плохо сыграла свою роль.
Велиус вздохнул.
— Ладно. Символ я нарисую, и он загорится кроваво-красным. Но, естественно, не сработает. Значит, наш план будет таков: я на их глазах переселю демона в тело кота. А ты будешь их впечатлять… А лучше их напугать…
— Не уверен, что смогу напугать вот этим. — Кот потряс перед ним лапками. — И что за клетка с металлическими прутьями? — Кивнул демон на конструкцию, с изящными коваными стержнями, которая стояла, напротив, на сидение.
— А в чём позволь спросить, я должен тебя принести? — удивлённо осведомился Андертон и перекрестил руки.
— Я туда не полезу. — Нахал помотал пушистой головой.
— Это ещё почему?
— Это совсем не по-демонски. — Бадильяр округлил глаза. — Я не могу. Меня засмеют.
— Кто? — потрясённо застыл Велиус. — Да, Первый, мне помоги, никто не узнает!
— Я буду знать! — жёлтые глазищи блестели.
— Не создавай дополнительных проблем, — проворчал герцог.
— Почему нельзя использовать корзинку?
— Да потому что! Так эффектнее!
— Глупости, — брюзжал кот. — Я вовек не отмоюсь после этого.
Экипаж дёрнулся и остановился. Бадильяр поставил две лапы на стенку и заглянул в окно.
Перед входом в снежно-белое здание была расстелена коричневая дорожка. По бокам толпились зеваки, встречая овациями магов, которых рассматривал в этом году совет. Людей было так много, что, казалось, яблоку негде упасть.
— А почему там сотни людей? — потрясённо пробормотал кот и обернулся, его усы нервно поддёргивались.
Велиус тоже выглянул в окно и отметил, что они немного застряли в очереди из карет претендентов.
— Потому что это настоящий праздник, — пожал плечами герцог. — Почти весь город здесь.
— Велиус, — позвал тихо кот, убрав лапы, попятился.
— Что?
— Я туда не пойду, — помотал демон мордой и юркнул под сиденье.
— Да почему? — рявкнул герцог. — Вылазь, говорю! — Андертон заглянул вниз, но в экипаже было слишком темно, чтобы рассмотреть пол.
— Нет! — раздался глухой голос кота откуда-то снизу. — У них там парики!
— Издеваешься? — зло выдохнул Велиус и снова постарался найти невыносимое животное.
— Ты просто не знаешь, как они плохо пахнут!
— Бадильяр! Я тебя убью! — взревел Велиус. — Вылазь, говорю! Или хотя бы назови причину этого всего!
— Ладно-ладно, — пробормотал печально демон. — Я боюсь! Доволен?
— Чего?
— Там слишком много людей!
— Ну много и что? Думаешь, постоянно эти выборы в совет проходят? Такое зрелище никто не пропустит. Они об этом ещё месяц все будут говорить.
Кот помолчал. Герцог сжал зубы. Мало ли ему проблем? Ещё демон вёл себя отвратительно.
— Я боюсь столпотворений, — наконец признался Бадильяр.
— Плохая шутка.
— Я серьёзно!
— Ты тринадцатый демон пекла! Ты не можешь бояться!
— Я самый последний, и наиболее молодой.
— И что? Я накрою тебя тканью. А когда будешь перед Советом, просто не смотри назад. Десять человек выдержишь, надеюсь?
— Ну десять — да.
Бадильяр, тяжело вздохнув, всё же вылез из-под сидения, а Велиус открыл дверцу металлической конструкции. Будто шествуя на плаху, кот, понурив голову, забрался вовнутрь.
— Чувствую себя, словно вернулся на две тысячи лет назад во времена охотников за демонами. Если бы не Змиулан, — ворчал под нос Бадильяр, — не выбрался бы. Тоже они любили всякие клетки и кованый металл. Ты, случайно, не их потомок? — прищурился демон.
— Помолчи, — ответил Андертон и накрыл конструкцию блестящей тёмно-синей тканью. — Помни, про «не смотреть назад».
Дверь экипажа открыл слуга, герцог вручил ему Бадильяра и ловко спрыгнул сам. Он гордо шествовал по коричневой дорожке, а вокруг люди махали ему и улыбались.
Позади слуга нёс металлическое изделие.
Впереди Велиус увидел импровизированную сцену, на которой были размещены девять членов Совета. Пользуясь возможностью, сегодня заседание проходило на открытом воздухе. И Велиус очень надеялся, что всё же дождь не пойдёт.
Все члены Совета восседали за длинным столом из светлого дерева, в цветастых одеждах и облачённые в парики. Окинув их взглядом Велиус, улыбнулся, подумав о демоне, которому совершенно не понравится то количество накладных волос, которые он увидит.
Когда герцог почти дошёл до советников, глашатай объявил:
— Его Светлость Велиус Най, герцог Андертон!
Люди захлопали ещё усерднее.
Андертон подошёл ближе и поклонился Совету.
— Доброго утра, Ваша Светлость, — пробормотал второй советник. Остальные закивали. Среди них был и дядя маркизы ла Косс — виконт Лайл.
Слуга поставил на небольшой столик металлическое устройство, задрапированное тканью, и отошёл в сторону.
— Что же Совет очень заинтересован вашей кандидатурой, — сказал герцог Канделон. — И уверен, вы нас порадуете чем-то удивительным.
— В наши ряды попадают только самые могущественные маги, — добавил третий член Совета.
— Чем вы нас увлечёте? — вопрошал четвёртый.
Велиус склонил голову набок и дождался, когда члены Совета предоставят ему слово.
— Я покажу нечто такое, чего вы не лицезрели раньше, — властно сказал герцог и снял ткань.