Вздохнула, положила в сундучок конфетку и, захлопнув, нажала на руну райдо – руну пути и Меркурия. Раздался мелодичный звон, и я продемонстрировала Хью пустую шкатулку. Конфетка ушла. Осталось дождаться ответа, если он, конечно, будет, но все-таки я дала четкие указания следить за шкатулкой. С перезвоном пришел ответ из Артвиля. Пирожок с капустой. Надо было попросить положить в шкатулку два предмета, чтобы посмотреть на потерю при телепортации. Но признаваться в подобной мысли перед магом мне не хотелось.
Хью был в восторге, он выхватил у меня шкатулку и рассматривал ее со всем сторон, довольно прицокивая языком. Разве что на зуб не попробовал.
– А она отправляет только одному адресату? Или можно на выбор? А не попадет кому-то чужому? А объем только такой маленький? Это же до Артвиля дотянулось? А большую партию сделаешь?
– На выбор? – я на минутку задумалась, представляя, как это должно, собственно, выглядеть. Записывать параметры каждой шкатулки на какой-нибудь драгоценный или полудрагоценный камень и выбирать переключением, но вот техническая реализация. – Не смогу сделать, мне не хватает знаний по артефакторике, да и сам понимаешь, затраты магии... я просто не смогу напитать шкатулку больших размеров.
– Знаний... – Хью откинулся на спинку стула, – а ведь твои артефакты уникальны. Я описывал возможности доски брату, он был впечатлен, но шкатулка... мы должны встретиться с ним, возможно, если ты продашь нам разработку, мы сможем повторить, а уж с академическими знаниями нашего отдела разработок…
Услышав о Тео, я вздрогнула и грубо оборвала Хьюго, выхватив у него из рук артефакт. Вот только этого мне не хватало, только-только привела в порядок чувства и не хочу встречаться именно этим мужчиной.
– Вот пусть ваш отдел разработок и занимается воссозданием моих артефактов, общая идея у вас есть. Им за это платят, а меня не отвлекай, – я спрятала шкатулку в сумку и принялась за рагу.
Ларр недовольно покосился на Хью и тоже придвинул к себе тарелку. Эмерти надулся, как мышь на крупу. Впрочем, долго злиться он не мог. Тут же завалил меня вопросами по открытию моей гостиницы в столице, жалуясь на местный сервис. Ларр уже едва сдерживал смех, слушая, как возмущается маг.
– Тина, а продолжить учиться ты бы хотела? – спросил внезапно, без перехода от жалоб на невкусную еду в недорогих харчевнях, Хьюго.
Я удивленно моргнула. Учиться? В Университете магии? Известном на все пять государств своими работами и учителями... Обучение там проходило только на возмездной основе или по целевому назначению. Вот Хью наверняка там учится, хотя и таскается ко мне в Артвиль пару раз в месяц, но, может, там свободное посещение.
– Это слишком дорого для меня, – наконец вздохнула я, – да и когда заниматься, если у меня «Замок»? Ну и сил не хватит, с моим уровнем магии только об Университетах и мечтать.
– Там есть факультет теоретической и прикладной магии и кафедра артефакторики, – продолжал между тем Хью. – Я относил им твои наработки и курсовые работы, еще в школьные годы. Если ты принесешь действующий артефакт, одну их своих новинок, тебя примут без экзаменов. Ты говорила, тебе не хватает знаний, там тебе их дадут. Это один из самых малочисленных и недорогих факультетов в Университете.
Я вскинулась было, окрыленная мечтой, теоретическая магия! Новые схемы создания артефактов! Но... сникла, вцепившись в края столешницы. А как же другое дело всей моей жизни? Расходы на вторую гостиницу для Ларра, мой «Замок». Да и даже недорогой факультет Университета магии может вылиться в огромный счет, на который мне придется работать не один год. Вот зачем мне этот журавль?
– Остается всегда другая проблема, это слишком дорого, – тоскливо закончила я, отгоняя невеселые мысли, – но за то, что мои работы носил, спасибо. Хочешь, я сделаю для тебя парные шкатулки? У меня как раз лежат заготовки в номере.
Хью ухватился за эту возможность руками и ногами, согласно закивав, и ушел со скользкой темы насчет моего обучения. Мне оставалось только вздохнуть и устремить свой взгляд за окно. Поход к гномам и выбор места под гостиницу еще никто не отменял.
Пять лет назад столица выгорела дотла почти полностью, и отстроиться заново смогли немногие – кому-то не хватило дотаций, даже частично не перекрывавших потерь владельцев, и потому много мест пустовало. Нет, конечно, весь центр и южные ворота, через который приходят караваны, застроены, но мне и не нужен центр. Возможно, юго–восточные ворота? Насколько знаю, там проходят степняки и оборотни. На них снова сделать ставку? Будет эдакая сеть гостиниц, где останавливаются «только свои».
После памятного поцелуя Иштар степняки желали останавливаться только в «Замке» и даже готовы были ставить шатры в саду, лишь бы у меня. Так что, думаю, без клиентов я не останусь. Завтра же с утра и пойду осматривать окрестности юго–востока. Заодно и на наличие конкурентов. Не только в плане гостиничного типа, но и как для харчевни.
Попрощавшись с Хью, который обещал заявиться к нам с утра пораньше за шкатулками, мы двинулись обратно в сторону нашего «клоповника».
– Тина, а может быть, ну ее гостиницу?
– В смысле? Что ты такое говоришь? – от удивления я встала как вкопанная, – это же твое будущее!
– Но ты отказываешься от университета магии!
– Ларр, давай проясним. Я не рвусь ни в какой университет, да, не отказалась бы учиться, но не за такую цену. Магии во мне мало, расти объективно некуда. Ну, буду я знать, как сделать артефакт, а дальше что? У меня не хватит сил создать его. Учиться просто ради учения? Заманчиво, но тратить на это кучу денег не считаю целесообразным. Тем более, мне нравится мой «замок» и я уверена, вторая гостиница получится у нас не хуже!
По–моему, у мальчишки отлегло от сердца, по крайней мере, он значительно повеселел. И уже вовсю возмущался столичным сервисом, мол, у нас в провинции и то лучше: и простыни чище, и еда вкуснее.
Занятно, что я нигде не увидела новинок, наподобие наших. В Артвиле и то уже дворы гостиниц оборудованы фонарями, которые зажигали в зависимости от свободных мест, что для уставших путников очень удобно. Я уже не говорю насчет летней веранды, которая появилась не только у меня. Ведь новости должны были просочиться, все-таки очень много купцов останавливается в нашем городке после долгого перехода по пустыни. Да хотя бы чтобы перекусить и пополнить запасы. Что же, тем лучше для меня.
На утро после подачи документов в лицензионный отдел на имя Ларра, мы отправились к южно–восточным воротам, рассматривая дома вокруг. Множество лавочек, парочка пекарен, проблемно, но мы можем печь не хуже. Кондитерская – что уже плохо, так как я надеялась захватить аудиторию девочек–студенток из школы белошвеек, предоставив им на суд вкуснейшее безе. Столичные девочки явно видели больше лакомств, чем их сверстницы в Артвиле. Да уж, придется постараться.
Землю мы нашли. Я даже не поверила своему счастью. Участок так идеально вписывался в мою задумку, что тут же оформила закладную. По сути это было два крупных надела земли, объединенных раскидистым садом. И, несмотря на то, что сумма была немаленькая, я осталась довольна. Теперь необходимо было сделать план гостиницы и договориться с артелью каменщиков. Мы с Ларром прикинули, что за пару месяцев дом нам возведут и к осени, когда потянутся караваны из степи с мехами, мы будем во всеоружии. С документами мы провозились до самого полдника и напоследок еще раз решили посмотреть на нашу землю. В голове уже вырисовывался образ здания. Прекрасно! Такого уж точно нигде не было!
– Госпожа!
Я удивленно повернулась к говорившему и моргнула. Передо мной стоял небольшой отряд степняков. Их предводитель меня поразил своим ростом, в степи редко вырастают высокими, но этот индивидуум был огромным, я едва доходила ему макушкой до плеча. Необычным для меня был и внешний вид гостя: в мягких сапожки из дубленой кожи, в куртке с меховой опушкой воротника и с кучей разнообразных тесемочек. Мужчина был жилистый, загорелый до черноты и весьма хищного вида.
Я его не знала, это точно. Так уж сложилось, что за небольшое время существования моего «Замка» обзавелась постоянными клиентами: большая часть степняков предпочитала селиться у меня под крылышком. И если не поименно, то уж в лицо знала почти всех постоянных караванщиков. Этот конкретный степняк меня однозначно знал, значит, приезжал уже ко мне. Ну не угадал же он, что я владелица гостиницы! А в Орлуме у меня даже гостиницы нет, так что это явно не предположение. К чему еще обращаться ко мне как все прочие степняки, непонятно. И ведь своей «госпожой» кочевники выделяли именно меня, охотно переходя на общепринятые в Истране ромея или лея в отношении других дам.
– Госпожа, позвольте переночевать на вашей земле!
Я даже рот открыла от удивления. На всякий случай обернулась на пустой участок с десятком плодовых деревьев. Во–первых, откуда они узнали, что это мои владения? Может, я просто стою, любуюсь на сад? Или все гостиницы просто забиты и они ищут любое место? Ларр выглядел не менее озадаченным, чем я, и, на всякий случай, выступил чуть вперед, прикрывая меня спиной. Защитник мой!
– Ммм... тут нет никаких удобств, просто голая земля. Я думаю, в гостинице или на постоялом дворе было бы удобнее.
– Мы поставим кибитки, – пожал плечами мужчина, взявший на себя роль переговорщика, – ни одна кровать не заменит благословления Иштар!
Я в очередной раз моргнула, едва касаясь рукой лба. Вот как они узнали? На мне что, какой-то опознавательный знак? Почему тогда его не вижу я? Молча посторонилась, пропуская людей на территорию. Не мне спорить с божественными заморочками.
– Ты что-нибудь понимаешь? – шепотом спросила у Ларра, во все глаза рассматривая проходящих мимо степняков. Ларр отрицательно помотал головой.
– Возьмите, – предводитель протянул мне мешочек с деньгами, – за постой.
– Не стоит, пусть сегодняшняя ночь станет подарком вам от меня, – я поклонилась степняку по обычаям кочевников, – да пребудет с вами благословление Ночной Кобылицы.