– Ты уверена, что верно понимаешь ситуацию? Ведь ишхасс…
– Уверена, – я для убедительности кивнула. Сколько раз я читала о подобном в книге. Мне обычно было жалко мужчин, вынужденных провести всю свою жизнь с нелюбимой. Бракованный у этих Северных Лордов паттерн создания семей на мой взгляд.
– Я могу спрятать тебя, – внезапно на что-то решился Дарвин.
– Почему?
– Что почему? – удивленно вскинул брови дракон.
– Почему ты хочешь помочь мне?
– Ты детеныш, маленький напуганный детеныш.
– Мне уже двадцать четыре!
– Мне неважно, сколько тебе лет. Если ты не ушла в первый полет, значит, не чувствуешь сил встать на крыло, – резонно возразил дракон. – Моя младшая дочь тоже не может уйти в полет, хотя все ее подруги уже давно имеют не одного любовника. И что? Мне бросить дочь? Тем более ты весьма похожа на мою девочку, так почему нет? Вам будет весело вместе.
Ого! У Дарвина есть дети, да еще и не один. Так, думать о серьезном. Предложение дракона... Я засопела. Сомнительное какое-то предложение. С другой стороны, неплохое: уж где–где, а у драконов меня не достать. Но я-то не одна. Со мной еще как минимум Ларр, как максимум еще и Стана, к которой я прикипела всем сердцем. Смогу ли я оставить дорогих мне людей?
– Ишхасс не отступится от тебя, пока не уведет в полет.
– Даже против моей воли?
– Он не может причинить тебе вред, но не отступит. Возьмет измором.
Я нахмурилась. Что-то не стыкуется. Вчера Тео бесился и кричал, что отменит эту странную связь, но все ли так просто? Не отступится, пока не затащит в постель? Ну, будь на моем месте среднестатистическая героиня из моих любимых книг, закричала бы: «как возможно!» и сбежала бы через всю страну.
Но как бросить Ларра и свои гостиницы? Нет. Совместная ночь не такая уж большая цена за спокойствие. Все равно собиралась избавляться от своего девичества. Может, самой быстренько соблазнить мага и его зверь перебесится? Я задумчиво уставилась на спину Тео. Слова Дарвина заронили росток сомнения в мою душу. Все-таки стоит иметь драконов как запасной вариант. Мало ли что там за история с этим ишхассом?
Покорно ждала около храма Ишту, не заходя во внутрь. Помещение маленькое, там тесно и без меня. Говорят, драконы общаются со своим богом. Именно общаются, а тот им отвечает. Не знаю, что в этот раз сказал Ишту своим детям, но старший драконов, выйдя из помещения храма, оглядел меня долгим задумчивым взглядом. Выгнула бровь, показывая свою заинтересованность поведением дракона, но Аарми молчал.
Я начала волноваться, ведь, судя по лицу Тео, маг тоже не понимал чем вызвано поведение гостей.
Поклонилась и пригласила всех пройти во дворец.
Драконы серьезно кивнули и прошли в указанную мной сторону. Подождала, пока Дарвин со мной поравнялся, и задала ему вопрос, что, собственно, происходит.
– Ишту и Иштар – двойняшки, – обронил дракон, как будто это все объясняло.
– И? – нет, я, конечно, восприняла на веру, что кентавр может быть близнецом полудракона, но для меня это мало что объясняло.
– Что «и»? – передразнил меня Дарвин.– Кому-то только что рассказали об одной рыжеволосой девочке, любимице Иштар. И строго–настрого посоветовали девочку не обижать.
– Это хорошо или плохо?
– А ты умеешь задавать верные вопросы. Это хорошо, но.... – Дарвин напряженно улыбнулся, – плохо, когда какой–либо дракон хочет иметь все принадлежащее богам.
Я перевела взгляд в сторону Аарми, но Дарвин лишь покачал головой. Значит, это не тот дракон? А кто тогда? Мой спутник пожал плечами и всем своим видом дал понять, что разговор окончен. Чем это плохо для меня? Сложно пока сказать, я кроме детских сказок, которые рассказывают своим детям матери на ночь, плохо знаю переплетения божественных симпатий. Иштар обещала мне неприкосновенность. Может быть, мне стоит поверить ей?
– Ирр Дарвин, а почему ходят слухи, что драконы людей не любят?
– А мы их и не любим, – фыркнул дракон. – Никогда не принимай даже наше якобы дружеское расположение за настоящую дружбу. Люди живут мало, словно мотыльки, так зачем к ним привязываться? К чему заводить дружбу?
– Но ведь вы...
– Не сравнивай меня со всеми, я даже в среде своих соплеменников считаюсь не от мира сего. Остальным драконам не доверяй ни в коем случае.
– А сейчас... ирр Аарми такой...
– Благодушный? Хорошая маска, чтобы запудрить мозги людишкам. С тобой он вежлив только потому, что ты «птенец» – любой детеныш ценен. Вежлив, но не друг. Запомни это хорошенько. Со всем человечеством приходится считаться, но каждый отдельный человек не представляет интереса для нас.
Я растерянно кивнула. Зачем прилетели тогда драконы? Разве не для подтверждения мирного договора? Или это нормально, что мир на словах – вражда на деле? Наверное, это просто большая политика, и я ничего не понимаю. И странно в свете этого разговора выглядит подарок Дарвина виде бутылки вина.
– Поэтому если хочешь мира своему народу, – продолжал Дарвин, – не отходи от короля ни на шаг. Будет лучше, если он объявит тебя той, кого уведет в первый полет.
– Но ты же говорил, все видят, что я и Тео...
– Это прибавит твоему королю очков: усмирить Ишхасса может не каждый. Если, конечно, сам ирр Теодор будет покорен его воле хотя бы внешне. Ну и благословление богини делает тебя не последней фигурой на этой доске.
Интересно, Дарвин мне сейчас помогает или все-таки развлекается за мой счет? С одной стороны, мне же лучше, если в грядущих переговорах все пройдет гладко. Недовольство высшей расы – сомнительное счастье. С другой, а надо ли мне рваться вперед? Ведь «политесам» меня никто не учил, обычаи знаю постольку–поскольку. Сейчас окажется, что я ляпнула что-то не то или сделала не так, и прощай хорошие отношения с драконами.
Да и Тео там, случаем, не убьет меня за спектакль подобного рода? Шутка ли дело – выдать себя за любовницу короля! Легко сказать, а вот сделать… Я закусила губу. А чем грозит, если эта встреча сорвется? Войной? Нет уж, мир в стране, где я живу, важен как никогда.
Я тенью следовала за делегацией. Теперь, когда мне открыли глаза на истинную природу драконов, их поведение воспринималось иначе. Высокомерные кивки, презрительные взгляды. Или это я себя накрутила? Поди сейчас разбери.
Напряженно всматривалась в приближающееся крыльцо дворца и лихорадочно думала, что мне делать. Не будет ли от моего вмешательства только хуже?
Насколько могла – послала «зверю» Тео успокаивающий импульс. Не знаю, насколько уж он его почувствовал, но на меня удивленно обернулся. Ободряюще улыбнулась ему и, подобрав юбки, быстро обогнула драконов, кинувшись в ноги королю.
– Господин мой, – я склонила голову, прижимаясь щекой к руке короля.
От моей наглости опешили все. И Тео, застывший столбом, и король, с ужасом глядящий на меня, распростертую на ступеньках. Не зря говорят, будто у него в фаворе худышки – моим внешним видом он так точно удивлен. Ну, хоть руку у меня не вырывает, а то бы смотрелась я откровенно странно.
– Верьте мне, – одними губами произнесла я, глядя в глаза королю, – это важно.
Вот тут было самое шаткое место в моем «порыве»: а что, если король решит, что я просто спятившая девица, и не подыграет? Буду ли я казаться глупой? Да, буду. Пойдут ли слухи по столице? Конечно! А как это отразится на открытии гостиницы? Не знаю. Плохо, наверное.
– Милая, – расплылся в нежной улыбке король.
Ха! Быстро сориентировался! А сколько ласки во взгляде! Честное слово, не знай я, что все это спектакль, чистый воды экспромт, то поверила бы. Поразительная тишина повисла, даже Тео молчал. Правда, впился глазами в наши фигуры, но лица не терял, молодец. Интересно, слышали ли меня сейчас драконы и мой спектакль все-таки лишний? Из–под опущенных ресниц скосила глаза на делегацию. Драконы даже позволили себе эмоции на лице. Ошарашены, но подозрительных лиц нет. Один Дарвин веселится. Наверняка ему смешно.
Я перевела взгляд на Его Величество. Красивый мужчина. Высокий, светлые волосы до пояса убраны в низкий хвост, перевитый алыми лентами. Одет в красный кафтан, расшитый золотом, белую рубашку и черные брюки. В целом весьма, по моим рекомендациям относительно наряда для приема дракнов. Но какие у него глаза! Зеленого цвета, как потемневшая от пыли листва летом. А уж ресницы, мне о таких не мечтать и с самой лучшей тушью моего прежнего мира.
– Ирр Аарми, – король слегка поклонился, не делая никаких попыток меня поднять, я так и осталась сидеть у его ног на ступеньке.
– Ирр Сигурд, – ответный кивок со стороны дракона и снова заинтересованный взгляд на меня, – занятная у вас фаворитка, «птенец», но у ваших ног...
Не знаю, понял ли король значение слова «птенец» из уст дракона, или просто его заранее просветили о том, почему именно я встречаю драконов, но он улыбнулся.
– Самый вкусный персик не срывают, едва он пожелтел. А дожидаются, пока его бока нальются розовым светом солнца.
Меня едва не стошнило от пафоса. До чего же приторно сладкий тип наш король, оказывается. Вот так и приходит разочарование людьми. А я уже представляла себе брутального мужика! Реальность, ты жестока.
– Да, красивую женщину можно подождать, – не к месту согласился Дарвин, скрывая усмешку.
Драконы степенно прошли на веранду. Его величество улыбался каждому и жестом направлял делегацию. Изящно предложил мне руку, помогая встать, и прошептал на ухо:
– Надеюсь, вы объясните, что за цирк тут устроили?
– Клянусь, Ваше Величество, – нежно улыбнулась я, отмечая интерес к нам со стороны драконов.
А хорошо мы, наверное, со стороны выглядели: два воркующих голубка. Только Тео смотрел на меня как на врага народа. От короля тоже не укрылся взгляд мага, и он хмыкнул.
– А ты, случайно, не та Тина, которая систематически бесит моего друга?
Ну и формулировка! Значит, бешу? А что тогда за собственнические замашки со стороны «зверя»? И еще меня поразил резкий переход с «вы» на «ты», такое чувство, что король знал меня давно и прочно. Это как-то связано с оброненным «систематически»? Но ведь мы с Тео пересеклись совсем недавно. Неужели за это время он уже успел надоесть королю разговорами обо мне?