– И часто у вас вот так садятся в лужу, как Толстый Джо?
– Бывает, – Ульри поморщился, – у нас система простая: двенадцать ступеней приближенности к власти. Чтобы подняться на следующую ступень надо выделиться, ну или собрать как можно больше мзды. Толстый Джо талантами не обладал, решил брать нахрапом и деньгами. А потому теряя сапоги на ходу, ломился к новым владельцам бизнеса, предлагая им грабительские условия.
– И много кто согласился?
– Никто, – мальчишка заулыбался во все тридцать два, – двое даже поколотили бедолагу.
– Батогом через спину? – мне сразу вспомнился Хаммис с его радикальными методами решения проблемы.
– Один даже хомут метнул, – доверительным шепотом сообщил Ульри.
– И что теперь?
– Устраняем последствия. Вам вот коня в подарок.
Покосилась на привязанную к калитке лошадку. Надо сказать Грю, чтобы увел в конюшню. Как раз экипаж из Артвиля скоро привезут, будет у меня собственная коляска.
– И перед всеми так извиняетесь?
– Ну не за всех просит Одише, – ехидно улыбнулся Ульри, разводя руками. – И не за каждым наблюдают люди демона Истрана.
О! Значит Иштар уже успела попросить брата. И теперь наверняка кто-то из верхушки пришел посмотреть на диковинную зверушку. Странно, что сам Ульрих Второй не пришел. Хотя... задумчиво покосилась на мальчика. Ульри–Ульрих. Похоже? И вот этот мальчик – глава преступного мира? Хотя может сын?
– А что сказал Одише?
– Обещал надрать уши, – лениво отмахнулся Ульри, – и лишить удачи.
Хмыкнула. Серьезное заявление.
А мафиози держится хорошо, даже не спрашивает с чего мне такой почет. Понаглеть что ли? Все равно мне ничего не сделают. Попрошу за партнеров, те тоже ему же мзду платят. Представила, как беру весь город в партнеры и Теневой король досадливо кусает губы.
– Впрочем, я увидел все что хотел, до встречи, госпожа.
Удивленно моргнула, когда Ульри буквально исчез, едва вышел за ограду. Все-таки кто-то с верхушки. Внешность все-таки обманчива.
– Заходите на чай, – запоздало позвала в пустоту.
Минут пять постояла у калитки, раздумывая над происходящим. Подняла глаза и, увидев бледно–голубые силовые чешуйки, чертыхнулась. Не к месту я что-то ушла в собственные мысли. У меня тут война под боком...
Меня поразило, что паники не наблюдалось. Настолько слепо верят королю?
Едва дотерпела до комнаты. И только оказавшись в одиночестве развернула письмо и шумно выдохнула. Почему-то строчки прыгали перед глазами. Было жутковато. Что меня ждет?
«Тина.
Наверное, я со своим письмом опоздал на целую жизнь. Что поделать, мне тяжело выдавить из себя признания, какие бы то ни было. Не хочу и не умею оправдываться. Даже если наступает какое-то недопонимание. Дурак, что сказать.
Не отрицаю.
Сейчас самое важное – это твоя безопасность. Я и Сигурд отправились на границу, разведаем боем, что происходит в глубине пустыни и откуда лезет нежить. Не волнуйся за меня, мне есть куда рваться назад. Я вернусь.
Над столицей и всеми городами поднята защита. Не переживай из-за Ларра, мои люди вытащат его при малейшем намеке на опасность. Верь мне. Но предупреди брата и сама будь осторожна. Не выходи из города, даже к своим русалам.
В столице верь моим родителям и брату. Можешь довериться Грэгорику. Я знаю, ты сейчас хмуришь брови, но когда-то дружнее нас не было людей, и верю, что он не откажет тебе в помощи, даже при условиях неприязни.
Если все станет совсем плохо, и я все-таки не вернусь, дойдешь до главного рынка столицы, найдешь поворот на квартал пекарей, на самом углу найдешь дом с флюгером в виде кошки. После громко скажешь, что «камышовому коту нужна помощь». И можешь собирать вещи, но помни: таким образом вывезут только тебя и твою подругу.
Не строй из себя героиню! Не смей! Знаю, ты сильная, но я могу вернуться только к живой.
Когда ты дочитаешь это письмо, я буду уже на границе. Мне не даются признания, да?»
Подписи не стояло, но мне она и не нужна была. Кто бы еще мог писать мне подобное? Только один мужчина.
Расплакалась. Знаю, иррационально, но... Тео писал так, будто не надеялся вернуться. Хотел что-то сказать и не сказал. Или это я читать не умею?
Грэгорик лучший друг Тео? Ну, теперь, по крайней мере, становится понятна недавняя сцена в университете. Откуда тогда родилась подобная ненависть ко мне? Надеюсь ишхасс знал что советовал, если придется все совсем туго. И «камышовый кот», подумать только! И кто услышит эту шифровку? Местная мафия? Тео связан с бандитами и именно поэтому их не поймали? Вопросов родилось как-то после письма море.
Спустилась в общий зал. Найти бы Миладу. Поговорить.
Девушку я обнаружила в крыле степняков. Альтея короля убирала один из номеров и никак не могла установить амулет от пыли. Все-таки она весьма неуклюжа. И вот это будущая королева? Фыркнула, привлекая к себе внимание. Милада испуганно обернулась и тут же обрадовано мне улыбнулась.
– Госпожа!
Кивнула, раздумывая как начать разговор.
– Неужели война, лея? – девушка покосилась за окно, где продолжал мерцать жутким неживым голубым цветом чешуйчатый купол.
– Война, король отправился к границам.
Говорила, а сама следила за девушкой.
Милада вздрогнула. Значит, о чем-то знает. Надо прощупывать почву.
– Вместе с Тео, – улыбнулась, – но ты не волнуйся, война если и будет, то короткая. Ведь им ОБОИМ есть куда возвращаться.
Ага! Смотрит на меня уже более внимательно. Поняла?
– Например, к вам, лея? – спокойно улыбнулась девушка, неуловимо меняя свое простодушно–деревенское выражения лица, став сразу как то взрослее.
– Да, например, ко мне, – твердо кивнула, ожидая каких-либо намеков со стороны Милады, а девушка молчала, с интересом меня разглядывая.
– Спасибо, – выдала наконец альтея короля, – я не знала ничего о нем. Нам запрещено видеться и переписываться.
– Не знала, что королю можно что-то запретить, – фыркнула, присаживаясь в кресло.
– Попробуйте возражать демону Истрана, – парировала девушка.
– Тео хороший!
– Не сомневаюсь, – хихикнула Милада.
Не сговариваясь, обе мы посмотрели за окно, где мерцал чешуйками защитный купол. Думаю и мысли у нас были схожие, только обращены к разным людям. Где же ты, Тео?
Глава 22
Я устала.
Нет, правда, устала.
И голова болит.
Подходят к концу последние приготовления для открытия «Ночной кобылы»: все листовки розданы, выплачен аванс циркачам и певцам, даже вывеску вчера привезли.
Надо сказать, от вывески я до сих пор в восторге, не знала, что у кочевников есть такие умельцы: простая деревянная фигура с разукрашенной яркими красками кобылой, казалось мерцала и изображение было как живое. Стоило солнцу осветить картинку под другим углом, как лошадь то вставала на дыбы, то неслась рысцой, то жевала траву. На расстоянии вывеска смотрелась еще лучше, но даже это не испортило мне настроения и восторга по поводу вывески: немного подправила иллюзию и успокоилась. А то уже извелась вся, что открываться буду «безымянной». И вроде бы Иштар мне обещала, а подгонять богиню было не с руки. Но вспомнила–таки!
Стала замечать с недавних пор, что магии уделяю мало времени. Мне банально некогда. Все время занимают гостиницы и модный дом. Все магические пассы в моем исполнении заключались в напитке амулетов. Не спорю, для некоторых заготовок требуется определенный уровень мастерства, и я даже горжусь собой, что смогла освоить эту технику, но...
Практика. Во всем нужна практика.
Потому, наверное, уже второй день съедала мед с хлебом в диком количестве и выкладывалась по полной. Дала рост кустарникам и плодовым деревьям, чтобы скрыть стоящие в глубине конюшню и общежитие работников, зачаровала инструменты, чтобы они играли простенькую мелодию без музыкантов и пустила золотых магических рыбок в выкопанный прудик. Тяжело. Хотя возможно мой магический максимум для среднестатистического мага оказался бы минимумом.
Конечно есть спасение: булки с медом! Но в платье теперь не влезаю. Накрылся мой оборотничий день на открытие. Платье перешить ну точно не успею!
Еще и Анри, нанятый мной молодой кондитер, готовил так, что пройти мимо кухни просто не представлялось возможным. А уж когда я припомнила разного рода пирожные и профитроли из своего родного мира, молодой мужчина, мой ровесник, глядел на меня влюбленными глазами, желая готовить новое и новое. Местные кулинарные бутики не оценили перспективного кондитера, а в дворцовой кухне посчитали «парня» слишком юным и неперспективным. Что ж, я думала иначе. И безе по утрам совершенно не повлияло на мое решение!
Ирна даже рискнула намекнуть мне на мою прибавку в весе. Видимо решила, что мы достаточно подружились, чтобы делать мне такие замечания. Черт возьми! Объем своей талии я не готова обсуждать ни с кем. Так свирепо посмотрела на свою управляющую, что та мигом заткнулась и вернулась к своим обязанностям. Ограничивать меня в булках никто не посмел. Впрочем я как то и сама поняла, что сладкое это не совсем выход. Потому только мед с молоком! Благо поставки молочных и мясных продуктов от Хаммиса не прекратились.
К слову о Хаммисе. Я вообще удивляюсь беспечности этого народа! Ну или слепой вере в короля. У них война на носу, за границей города регулярно дежурят войска, а в городе после одиннадцати часов объявлен комендантский час, но при всем при этом люди веселятся и активно тратят деньги. Поток караванов не оскудел и на местных рынках все так же остервенело торговались за пушнину и шелк. Я в шоке с этих людей.
Мужа матушке моего «крупного землевладельца» я так и не нашла.
Не особо искала правда, но кандидатур не было и вряд ли будут в войну: шел призыв среди мирного населения. По одному мужчине от двора не младше двадцати и не старше пятидесяти. Слава всем богам нас минуло! Не знаю, но Ларра я бы на военные сборы не отпустила.