Некоторое время стою неподвижно и вглядываюсь в темноту, решая, а не стоит ли сбежать отсюда, пока невидимая опасность не показалась из темноты. Никаких звуков больше не слышу, поэтому позволяю себе расслабиться, совсем чуть-чуть. Может это какое-то животное, а я переполошилась, как настоящая паникерша.
Знакомая вибрация и легкое мерцание воздуха слева привлекают мое внимание, и уже через пару секунд прямо из воздуха появляется Искра. Она примерно в двухстах метрах от меня. Спокойно выдыхаю. Не знаю, стоит ли мне опасаться ее, вряд ли она причинит мне вред. Решаю ждать ее прямо тут, ну а потом скорее всего нам вместе предстоит дождаться Йена, или она силой потащит меня к нему. Некоторое время она просто смотрит на меня, а затем не спеша движется в мою сторону.
Не знаю, что, но что-то заставляет меня повернуть голову обратно в сторону подземной парковки. Невольно отступаю на шаг назад, глаза расширяются от неверия и страха, когда я замечаю, как на границе света и тени появляется… существо. И у меня не возникает сомнений в том, кто это. Ракшас. Он меньше, чем я думала. Ростом около метра, тело маленькое и тонкое, длинные конечности. Колени на ногах выгнуты в обратную сторону, как у кузнечика. Верхние конечности заканчиваются тремя длинными пальцами с острыми когтями. Позади замечаю короткий тонкий хвост, который медленно движется из стороны в сторону. Существо выглядит довольно жутко. Но венцом ужаса являются даже не острые зубы, торчащие из непомерно большой для него пасти, а глаза, светящиеся неоново-красным и с жутким вертикальным зрачком, как у змеи. Инстинктивно делаю еще пару шагов назад и бросаю быстрый взгляд на Искру, которая, похоже, почувствовала угрозу и движется ко мне гораздо быстрее, чем изначально. Повернувшись обратно, обнаруживаю, что ракшас уже почти преодолел разделяющее нас расстояние. И он сейчас ближе, чем искатель Йена. Несмотря на то, что не вполне доверяю Искре, ее я хотя бы знаю. Выбор очевиден, надо бежать в ее сторону. Вот только все это бесполезно, не успею сделать и пары шагов, как демон Хаоса настигнет меня. Но стоять, как статуя, тоже больше не могу. И тут я допускаю ошибку. Поворачиваюсь спиной к ракшасу и делаю шаг, затем второй. Все происходит мгновенно. Демон сбивает меня с ног, падаю плашмя на землю, больно ударившись о дорогу буквально всем телом. Преодолевая страх, переворачиваюсь на спину, оказавшись лицом к лицу с ужасным монстром. И это вторая ошибка, которую можно считать фатальной. Несмотря на кажущуюся тщедушность, существо очень сильное и быстрое. Молниеносным движением оно взмахивает когтистой лапой, удар приходится по правой щеке и шее, из которой фонтаном хлещет кровь, попадая прямо в рот чудовищу. Оно довольно урчит и, скаля зубы сильнее, чем до этого, наклоняется ко мне, чтобы получить больше крови. В эту секунду Искра сносит ракшаса с моего тела. Едва различаю звуки борьбы где-то неподалеку. Лежу на земле, словно рыба выброшенная на лед, пытаясь вдохнуть хоть глоток воздуха, но ничего не выходит, я захлебываюсь собственной кровью. Судорожный вдох, второй, но слышу только булькающие звуки, вырывающиеся из собственного горла. Из последних сил поднимаю руку, чтобы зажать рану, но это бесполезно, я уже знаю – это конец. Не думала, что мой путь закончится едва начавшись. Я была способна на большее, но, черт возьми, не справилась даже с этим. И сейчас я жалею только об одном, а именно о том, что в реальной жизни не существует кнопки "перезагрузка". Взгляд устремляется в пустоту, но мне больше не суждено ничего увидеть.
***
Йен, следуя зову метки, быстро преодолевает квартал за кварталом, лишь изредка останавливаясь, чтобы сверить направление. В последние несколько минут Арин не двигается с места, вероятно, думает, что оторвалась от него. Или может ее нашла Искра. Чертова девчонка! Он рано обрадовался, когда подумал, что с ней будет легко. С другой стороны Йен никогда не боялся трудностей, а погоня за Избранной только подогревает его охотничий инстинкт. Если она думала, что легко отделается в этот раз, то ее ждет разочарование. Йен придумает что-нибудь похуже наручников. Улыбнувшись своим мыслям, мужчина прибавляет шаг. Его внимание привлекает рычание, этот звук он не спутает ни с каким другим. Так же он отчетливо слышит звуки борьбы. Йен ускоряется и бежит так быстро, как только может, но когда заворачивает за угол дома, то переходит на шаг. Первое, что бросается в глаза, – раскиданные ошметки тела ракшаса. А потом он видит тело девушки, лежащей на земле в луже крови. Его искатель стоит над ней и обнюхивает, затем резко поворачивает голову в сторону хозяина, готовый защищать, но когда видит, кто перед ним, немного расслабляется. Йен на долю секунды застывает на месте, а потом со злостью пинает валяющийся на дороге деревянный стул из кафе напротив. Арин, безусловно, заслужила наказание за побег, но не такое же.
– Да твою же мать! – со злостью рычит мужчина, а потом подходит поближе к телу Арин. Похлопывает стоящую тут же Искру по твердому боку и говорит слегка грубовато. – Это не твоя вина.
И он правда так считает, но, судя по исходящим от искателя недовольным импульсам, Искра не согласна с ним. Взгляд Йена не отрывается от Арин, глаза которой широко распахнуты и смотрят далеко в небо. Она мертва – это факт. Но Йен все равно опускается на колени перед девушкой, пачкая брюки в крови, которой натекло немыслимое количество. Он убирает с ее лица пряди волос и смотрит на жуткие раны, оставленные проклятым ракшасом. Внезапно откуда-то из глубин его естества поднимается нереальный гнев. Йен злится на себя, за то, что не уберег, на нее, за то, что поддалась вероломству и сбежала, на проклятого идиота Даррена, который был зачинщиком побега, Йен в этом уверен, на Хаос, за то, что создала злобных тварей и выпустила их на волю.
Поднявшись на ноги, мужчина с силой проводит ладонью по волосам и тянется к карману за смартфоном. Надо отчитаться перед Тьмой. Но сначала мужчина достает сигареты и быстро выкуривает одну, предвещая предстоящий непростой разговор. Бросает окурок на землю, растоптав его, собирается достать телефон.
– Печальное зрелище. – внезапно разносится рядом с ним равнодушный голос, и Йен резко вскидывает голову.
В двух шагах от него стоит высокий темнокожий мужчина, одетый в классический костюм насыщенного синего цвета. Его руки небрежно засунуты в карманы брюк. Это Время. Йен так удивлен его появлением, что не находит, что сказать, и просто молча смотрит на первого Создателя.
– Я думал, у всех темных, отправленных доставить Избранных в место встречи, состоялся серьезный разговор с Тьмой. И я полагал, что вы поняли, насколько важна эта миссия. – голос у него ровный, ничего не выдает его эмоций, но Йену кажется, что он разочарован. – Мы и так уже потеряли троих. Такими темпами, до Харперс-Ферри доберется только половина. А то и меньше.
Йен понимает, что это его вина, не следовало оставлять людей в машине одних, да еще и с ключами в замке зажигания.
– Я беру на себя всю ответственность и готов понести наказание… – начинает было он, но Габриэль только отмахивается.
– Это не твоя вина. Хаос обещала приструнить своих созданий, но все мы знаем, что их аппетит непомерен. Вам надо быть начеку. – затем, подумав, он добавляет. – Мы готовы дать девушке второй шанс, но при условии, что ты глаз с нее не спустишь. Тебе придется лучше выполнять свои обязанности. – Время заглядывает в глаза Йену, а тому кажется, будто в самую душу.
Создатель поворачивает голову влево ровно в тот момент, когда там материализуется Тьма. Йен почтенно склоняет голову, ожидая выговора, но Тьма молча подходит к Арин и несколько секунд с любопытством разглядывает девушку. Затем без лишних слов склоняется над телом, прикладывает руки к груди Арин и прикрывает глаза. Выпрямившись через несколько секунд Тьма смотрит на своего подопечного.
– Йен, ты едва не провалил свою миссию. Но тебе повезло, что я даю тебе возможность исправиться. – голос Тьмы беспечен, словно ничего критичного не произошло.
Йен кивает, не зная, как на все это реагировать. Арин с чего-то дают второй шанс, а значит – девушка невероятно важна для Создателей. Но что в ней такого особенного? Придется получше приглядеться к ней, чтобы разобраться.
– Забирай тело и уходи отсюда. – говорит ему Тьма. – У тебя есть не больше пары часов, прежде чем девушка придет в себя.
– Хорошо, – отвечает Йен и снова склоняется над безжизненным телом, чтобы убедиться, – Арин снова дышит, а раны затянулись, будто их и не было. Напоминанием того, что произошло, служит только одежда и кожа девушки, покрытая кровавыми пятнами.
– Дарк? – Йен вскидывает глаза на Габриэля. – Об этом никто не должен узнать.
С этими словами Время и Тьма бесследно исчезают. Йен пару минут обдумывает, как поступить дальше, затем подхватывает девушку на руки и несет ее к ближайшему супермаркету, там он найдет много бутылок с водой, чтобы смыть с нее кровь, а также подыщет чистую одежду.
***
Сквозь закрытые веки пробивается яркий свет, заставляющий жмуриться. С трудом открываю глаза. Кожу опаляет жаром раскаленного добела солнца, находящегося прямо надо мной высоко в небе невероятного розово-оранжевого цвета. Такое небо бывает обычно на закате или на рассвете, но сейчас солнце не в той поре. Это заставляет задуматься о том, что, вероятно, здесь небо всегда такое. Но, где это – здесь? Я стою посреди пустыни, но вместо песка куда ни взгляни вокруг бурая растрескавшаяся земля. Также есть парочка полностью сухих деревьев. Жарко, как в аду. Может я сейчас именно там и есть. Я умерла, в этом сомнений нет. Ракшас убил меня. Оборачиваюсь вокруг своей оси в надежде увидеть хоть какой-то указатель. Понятия не имею, куда двигаться дальше. Но тем не менее чувствую себя удивительно спокойно. В очередной раз повернувшись на сто восемьдесят градусов, замечаю одинокую фигуру, направляющуюся ко мне. Стою на месте, дожидаясь приближающегося человека. Это довольно молодая девушка. На вид ей от двадцати пяти до двадцати семи лет. Короткие черные волосы длиной максимум до подбородка легко треплет жаркий ветер. На ней белая туника, достигающая щиколоток, и легкие босоножки. Когда она приближается, я могу подробнее разглядеть ее лицо. Она невероятно красивая, с милой улыбкой, очаровательной родинкой на правой щеке и темно-зелеными глазами. Девушка останавливается в пяти шагах от меня, продолжает улыбаться и говорит красивым мелодичным голосом: