– Арин Бёрн, не ожидала, что мы встретимся так скоро. И мне очень жаль, что это произошло при столь печальных обстоятельствах.
Перед внутренним взором появляется страшное существо с красными глазами, острыми когтями и зубами, покрытыми кровью. Вздрагиваю и делаю крошечный шажок назад.
– Кто вы? – спрашиваю хрипло, внезапно ощутив, что в горле пересохло, и мне трудно говорить.
– Меня зовут Элизабет. – все с той же интонацией говорит она. – Арин, не хочу показаться грубой, но тебе не место здесь. Ты не должна была появиться в этом месте так рано. Я могу помочь тебе вернуться обратно и сделать так, чтобы мои создания больше никогда не тронули тебя. Но ты должна быть осторожной, ведь я могу дать тебе только один шанс.
– Что мне нужно сделать? – все так же тяжело выговаривая слова, спрашиваю с подозрением.
– Тебе всего лишь нужно заключить со мной сделку. И ты сможешь вернуться обратно в свой мир. – Элизабет выглядит расслабленно и умиротворенно. Но вопреки этому я начинаю чувствовать себя не в своей тарелке, словно ощущая какой-то подвох.
– Сделку? – удается прошептать мне.
– Да. Я обязуюсь вернуть тебя обратно, а ты окажешь мне одну услугу, когда мы встретимся позже, там, в твоем мире.
Услугу? Она может попросить у меня что угодно, даже то, что я не смогу ей дать. Но с другой стороны, если я не соглашусь, то… что?
– А если откажусь? – произношу с подозрением.
– Боюсь, в этом случае тебе придется навсегда остаться здесь, в Ином мире.
Смотрю на окружающий унылый пейзаж. Похоже, у меня нет особого выбора. Киваю, а затем как можно более твердо говорю:
– Я согласна.
Лицо Элизабет озаряет еще более широкая улыбка. Девушка протягивает ко мне руки, и я с опаской протягиваю свои в ответ.
Глава двенадцатая
Резко сажусь и оглядываюсь по сторонам, в надежде понять, где я. Вскидываю руки и лихорадочно ощупывая шею и щеку, на которую пришелся удар, делаю судорожные вдохи. Воспоминания о том, каково это было – задыхаться, захлебываясь собственной кровью, еще слишком свежи. Кажется, пару минут назад я была совсем в другом месте, разговаривала с Элизабет Хаос и была абсолютно спокойна, но сейчас мной завладела паника. Я умерла. Точнее, меня убили. Одним быстрым и четким движением. И то, что сейчас я здесь, вернулась обратно в этот мир, нисколько не успокаивает. В панике оглядываю пространство. Я в небольшой светлой спальне, сижу на широкой двуспальной кровати. Это место мне незнакомо. Когда открывается дверь, отшатываюсь назад, ударяясь затылком о высокое изголовье, и все еще ощупываю кожу, на которой нет и намека на царапины. По ощущениям она гладкая, как и всегда. На пороге оказывается Йен, которому, похоже, достаточно одного взгляда на меня, чтобы понять, – я недалеко от нервного срыва. За секунду он оказывается рядом, садится на кровать, осторожно обхватывает руками мое лицо и наклоняется ближе, касаясь своим лбом моего. Вцепляюсь пальцами в его запястья с такой силой, будто они – единственный спасательный круг, способный вытащить меня из этой пучины. Возможно, так оно и есть.
Губы Йена шевелятся, но я не разбираю ни слова, только сейчас соображая, что в ушах грохочет пульс, разогнавшийся до невероятных скоростей. Часто-часто моргаю, стараясь сдержать слезы, но они прорывают плотину. Изо рта выходят только всхлипы вместе со рваным дыханием. Йен большими пальцами вытирает слезы с моих щек, но жидкости слишком много. Тогда парень притягивает меня к своей груди и поглаживает по спине, пока я рыдаю. Может быть он даже говорит слова утешения, вот только я их не слышу.
Не знаю, сколько времени проходит, прежде чем ко мне возвращается способность слышать, а дыхание в какой-то степени приходит в норму. Отрываюсь от Йена, мне стыдно смотреть ему в глаза, поэтому смотрю на футболку, которая выглядит ужасно после моей истерики.
– Прости, – хриплю я, не поднимая взгляда.
– Тебе это было нужно. – говорит каким-то странным тоном, каким никогда со мной не разговаривал, это похоже на… заботу. – Арин, все будет хорошо. Больше этого не повторится. Я смогу тебя защитить. Только ты должна кое-что пообещать мне.
Нерешительно поднимаю взгляд, встречаясь с карими глазами Йена, которые излучают только тепло и поддержку.
– Что? – спрашиваю так же хрипло, как и в первый раз, когда открыла рот после истерики.
Взгляд Йена становится более серьезным, я бы даже сказала – жестким.
– Ты больше никогда не станешь сбегать. Сейчас ты в безопасности только рядом со мной. Я не смогу тебя защитить, если мне придется повсюду бегать в поисках тебя.
Смотрю на него, сдвинув брови к переносице. Он так близко, что я чувствую легкий запах табачного дыма и вишневой жвачки, исходящий от него.
– Я не сбегала. – бормочу едва слышно. – Даррен был за рулем.
– Я нашел тебя в трех километрах от машины. – говорит он, многозначительно глядя на меня.
– Да, – подтверждаю то, что само собой разумеется. – Но я не сбегала. Я знала, что на мне стоит метка, и ты в любом случае найдешь меня, поэтому побежала за Дарреном. Хотела его догнать, но у меня ничего не получилось. Он оказался быстрее и сбежал, я потеряла его. А потом на меня напала эта тварь. Все произошло так быстро. – последнюю фразу шепчу скорее для себя, чем для него. Но Йен все равно ее слышит, что подтверждают его следующие слова:
– Да, ракшасы очень быстрые, кроме того, они вечно голодны, поэтому нет ничего удивительного в том, что демон не сдержался и напал на тебя. Слишком долго они сидели взаперти. – все это звучит просто как констатация фактов, а не оправдание действиям монстра, чему я очень рада. – Откуда ты узнала, что на тебе есть метка?
Я немного мнусь, но потом отвечаю честно, что уж тут скрывать?
– Догадалась, когда ты поставил ее в последний раз. Ты думал, что я сплю. Да и другого объяснения, зачем тебе понадобилось держать меня за руку те несколько секунд, я не нашла.
Йен кивает, ненадолго отводит глаза, а затем снова смотрит на меня.
– Пообещай, что больше не сбежишь! – просит он настойчиво.
– Так я и не сбегала. – все таки протестую, а затем со вздохом соглашаюсь. – Я поняла, что одной в этом новом мире не выжить. И больше рисковать не хочу. Мне и так дали второй шанс непонятно за какие заслуги. Поэтому, да, я обещаю не отходить от тебя далеко.
Йен удовлетворенно вздыхает, но не отодвигается от меня, остается сидеть так же близко.
– Что случилось после того, как ты, – он запинается на долю секунды, а потом заканчивает мысль, – умерла?
– Я оказалась на той, Иной, стороне. И, честно говоря, там мне совсем не понравилось. – Йен усмехается, и я тоже через силу выдавливаю из себя намек на улыбку. – А потом пришла Элизабет. И предложила мне сделку.
– Сделку? – замечаю, как напряглись плечи мужчины, что даже натянули до пределов тонкую ткань футболки.
По его реакции понимаю, то, что я сейчас скажу, ему не понравится еще больше.
– Да, сделку. Она дает мне еще один шанс, а я при встрече окажу ей услугу.
– И ты согласилась. – звучит как утверждение, а не вопрос, но я все равно киваю и отвечаю:
– Да. У меня не было выбора. Это был единственный шанс вернуться. Хотя сейчас я думаю, не зря ли я согласилась?
– О чем ты говоришь? – он выглядит не очень довольным сложившейся ситуацией, и я не понимаю почему. – Конечно, ты согласилась на кота в мешке, ведь Хаос может попросить все что угодно. Но тем не менее ты вернулась и можешь помочь вернуть остальное человечество домой.
Устало запрокидываю голову и смотрю в потолок.
– В том-то и дело, Йен. Дома больше нет. – мне больно это говорить, но от правды не сбежать.
Некоторое время мы молчим. Тишину нарушаю не я.
– Арин?
Отвожу взгляд от потолка и смотрю на то, как вокруг тела Йена струится его темная аура.
– Что? – мне вдруг становится неловко. Должно быть я выгляжу ужасно. Волосы в беспорядке, глаза красные, одежда в крови. Но бросив на себя взгляд, понимаю, я в другой одежде, не в той, в которой меня убили.
– Пока ты в Ином мире общалась с Хаосом, нас навестили Время и Тьма. – мужчина делает короткую паузу. – И Время просил не распространяться о случившемся.
Время и Тьма? Приходили, пока я была мертва? Что им всем от меня нужно?
– Хорошо, я никому ничего не скажу о своей смерти. – немного подумав, все же решаюсь на вопросы. – Йен, зачем они меня вернули? Почему дали мне еще один шанс?
– Не знаю. – он выглядит вполне искренне, поэтому киваю, я верю ему. Но потом он добавляет. – Я думаю, ты почему-то очень важна для них, иначе, они не стали бы заморачиваться по поводу твоей смерти.
Ого, а вот это было жестко. Но хотя бы честно.
– А они часто возвращают кого-то… ну, с того света?
Йен отводит глаза, затем потирает пальцами переносицу.
– За все время моего существования как темного, ты – первая.
Затаив дыхание смотрю на него, широко распахнув глаза. Не знаю, как относиться к этой информации. Еще и получила я ее весьма в неподходящее время. Но потом решаю добавить:
– Не думаю, что это так уж много значит. Уверена, они вернули бы любого другого Избранного, оказавшегося на моем месте. – еще не договорив мысль, понимаю, что что-то не так. Йен как-то странно смотрит на меня, будто решает, стоит ли забивать последний гвоздь в крышку гроба.
– Это не так. – все таки огорошивает он меня. – Сейчас, если ничего не изменилось, Избранных девяносто семь. Но в начале вас было сто. Трое погибли, когда все люди исчезли с лица земли. Это были несчастные случаи: один парень сорвался со скалы, вторая девушка утонула, и третий парень умер от удушья, когда на него упала слишком тяжелая штанга, которую без подстраховки он не смог с себя снять. – Йен предельно серьезен. – И как ты наверняка догадалась, никто их не вернул. В отличие от тебя.
– И ты не знаешь почему? – ошарашено шепчу я.
– И я не знаю почему. – подтверждает он и задумчиво смотрит на меня, словно ожидая, что на него снизойдет озарение.