– Еще! – предупредила Леда.
Мари снова набрала в рот смеси, ослеплявшей хищных пауков, и даже успела нашарить в сумке нож, прежде чем на нее кинулся второй паук. Струя поразила сразу двоих, и Мари, встав на колени, добила ножом обеих корчащихся тварей.
– Помни, убегать от них нельзя. Они только и ждут, чтобы мы побежали, – быстро, но спокойно сказала Леда, прежде чем набрать в рот еще жидкости. – Идем дальше. Не спеша. Вместе. Я с тобой и ты со мной, спина к спине. Твой бурдюк еще полон?
– Да, – заверила Мари.
– Значит, должно хватить, если действовать спокойно.
– Пойдем, мама. Надо добраться до дома во что бы то ни стало.
– Готовься, еще ползут! – встрепенулась Леда.
Мари приготовилась, а лес полнился леденящим душу гулом. Мари как раз подносила бурдюк к губам, когда из мрака показались новые пауки.
Вдруг, грозно рыча и щелкая зубами, откуда-то возник Ригель, прорвался сквозь кольцо пауков, которое все сжималось, и встал с ней рядом.
Леда плюнула струей яда в гущу пауков, уложив троих, сбила рукой четвертого и растоптала в лепешку. Мари одним взмахом ножа разрубила двоих.
– Прикрывай Ригеля, – сказала Леда, утирая ладонью рот. – Не дай им увести его в сторону. Стоит им заполучить собаку – опутают паутиной и уволокут паучатам на съедение.
Мари, улучив миг, притянула щенка к себе, заслонила его собой, и, по-прежнему стоя спина к спине с матерью, внушала Ригелю: будь рядом, рядом, рядом… – снова и снова. Ригель утробно рычал. Все внимание его было обращено на кишащую ползучими тварями тьму, но при этом он тепло жался к ногам Мари.
– Не бойся, Леда, никуда он не денется.
Ригель сражался бок о бок с Мари, сдерживая натиск хищников, разя челюстями любого паука, ускользнувшего от яда и от ножа.
– А теперь вперед, все вместе. Не спеша, осторожно, Мари. Между атаками, по моему сигналу, – распорядилась Леда, но не успела она подать знак, как впереди на тропе расцвел огонек и показался человек с факелом, а за ним – целый отряд, и они бросились вперед, отбиваясь от пауков дубинками.
– Самки на тропе! Хватай их – и скорей отсюда! – донеслась команда одного из Псобратьев.
Мари застыла на миг и с безмолвным криком: «Ригеля не отдам!» – нагнулась и сгребла щенка в охапку. Взяла за руку мать, увлекая ее прочь с тропы, но от сильного толчка упала, вместе с щенком и Ледой. Падая, Мари успела сжаться в комок с Ригелем на руках, прикрывая его от удара о землю. Она все еще катилась кувырком, вслепую ища мать, когда ночную тьму прорезал крик:
– Бегите!
С трудом встав на колени, Мари подняла голову – на том месте, где только что были они с матерью, стоял большой человек. На него тучей надвигались пауки, он отбивался от них кулаками, а факелы алели все ближе и ближе.
Будто во сне Мари увидела, как взгляд Ксандра остановился на ней. Глаза его полезли на лоб от изумления и отвращения, и только тут Мари поняла почему – ведь все это время она держала на руках Ригеля. Ксандр смотрел на нее, не веря глазам, и голова у него тряслась, взад-вперед, взад-вперед.
– Самец! Убейте его! – проревел Псобрат, и в тот же миг полный ужаса вопль раздался в ночной тьме.
Мари и Ксандр вмиг обернулись – Псобрат с факелом тащил за собой Дженну.
Взревев, как раненый зверь, Ксандр кинулся к дочери. Он будто не замечал ни пауков, облепивших ему спину, шею и голову, ни Псобратьев, что целились в него из арбалетов, и до поры до времени не обращал внимания даже на стрелы, жалившие его со всех сторон. Мари насчитала дюжину стрел, вощедших в его тело по самое оперение – и даже тогда он еще бежал навстречу врагу, уносившему его дочь.
– Ему уже не поможешь. Бежим, Мари! Сейчас же! – Лихорадочный шепот Леды привел Мари в чувство.
– Но они схватили Дженну! – рыдала Мари.
– Если мы задержимся, схватят и нас. Бежим, Мари! Ну же, давай! – твердила Леда. И, схватив Мари за руку, потянула, увлекая ее и Ригеля за собой в темноту, все дальше и дальше от полных боли и ярости криков Ксандра, от света факелов и от запаха крови.
12
Ник еще не бывал на Фермерском острове после захода солнца, не тянуло его туда и сейчас, зато только там он наконец-то сможет избавиться от плачущей самки. Наверное, уже в тысячный раз Ник оглянулся через плечо на пленных землерылих. Было их пять, связанных между собой так, чтобы идти цепочкой. Плакса – та, которую поймали, когда на них набросился самец – плелась в хвосте, безутешно рыдая. Небольшой охотничий отряд, с Тадеусом и его терьером Одиссеем во главе, окружал пленных со всех сторон, они шли, высоко подняв зажженные факелы, чтобы пауки не застигли их врасплох, и подгоняя самок, заставляя тех бежать бодрой рысцой. Солнце давно закатилось – еще не хватало, чтобы отряд, и без того ослабевший, достался на ужин хищникам, не дойдя до безопасного места.
– Последняя совсем плоха. – О’Брайен поймал взгляд Ника. – Понимаю, конечно, землерылиха не человек, но клянусь, Ник, ее вопли скоро меня доконают.
– Да, понимаю тебя, – сказал Ник кузену, трусившему рядом. – Я привык, что они тоскуют и вообще слегка не в себе, особенно по ночам. Это ни для кого не новость. Потому-то за ними и нужно присматривать, что мы и делаем. Но плач этой самки ни на что не похож.
– Как будто она оплакивает того крупного самца, которого мы подстрелили последним, – предположил О’Брайен.
– Они и вправду привязчивы, как дети. – Ник снова оглянулся на рыдающую самку – она еле поспевала за остальными, а те, безмолвные, с пустыми глазами, держались вровень с Охотниками. – Самцы пытаются выкрасть с острова самок, и некоторые за ними охотно следуют. Две сбежали с неделю тому назад. Их застрелили, когда они выходили на сушу из Канала, вместе с самцом-похитителем.
– А эта, наверное, крепко была привязана к самцу, напавшему на нас. Как думаешь, он пытался ее защитить?
– Чушь, О’Брайен, как такое может быть? Ты же знаешь самцов – это бешеные твари, они не приручаются, не то что самки. Разве хватило бы у него мозгов защищать самочку?
– Ты прав. Вряд ли такое возможно, – согласился О’Брайен и поморщился, когда самочка тяжко вздохнула и еще пуще разрыдалась.
– Она моложе остальных. Она просто напугана. Ночью в лесу и мне-то не по себе, а уж землерылам, этим большим детям, и подавно. Наверняка им, недоумкам, вдвое страшней, чем нам. Она уймется, когда мы ее доставим на остров, к плавучим домам – там-то бояться нечего, – предположил Ник.
– Да, скорее бы от нее отделаться. До моста уже недалеко, – вставил, отдуваясь, Мигель. Ему явно приходилось несладко; левая щека распухла и налилась кровью, и он плелся в хвосте отряда, вместе с Ником и О’Брайеном.
– Мигель, со щекой у тебя беда. Тебе нехорошо? – спросил Ник.
– Ничего, все в порядке. Ох, попадись мне та паршивка, что меня ранила!
– Залечивай скорее свою рану и пойдем опять на охоту. Может, нам повезет, наткнемся на твою обидчицу, – утешал его Ник.
– Будешь искать дальше? – удивился Мигель.
– Разумеется, буду. Не я один видел следы, – ответил Ник без колебаний, но с немалой долей досады. Неужели щенок всем безразличен, кроме него одного?
– Да, а еще я видел, как по его следам прошлись полчища пауков. Щенку-подростку, даже такому крупному, не уйти живым от этих тварей, – сказал Мигель.
– Да неужели? Это же тот самый щенок-подросток, который не мог бы уйти живым от треклятых жуков-убийц и тараканов-людоедов – и все же это его следы, я уверен, – ответил Ник.
– Согласен с Ником, щенка надо найти, – вмешался О’Брайен, опередив Мигеля. – Если он до сих пор жив, это не простая собака, а особенная.
Мигель пожал плечами и весь скривился от боли.
– Да, понял! Рассчитывайте и на меня. Как только рана заживет, снова с вами пойду.
– Ловлю тебя на слове, – отозвался Ник, но не высказал вслух того, о чем на самом деле думал – что ему нужны не просто Охотники, а те, что имеют собак-спутников. Нюх терьера уловит то, чего не заметит человек. Кроме того, у Мигеля повреждена кожа – серьезно повреждена. Если он и выживет, то едва ли сможет охотиться, и ни одна собака уже не выберет его в спутники.
– Стой! – скомандовал Тадеус, и Охотники резко остановили землерылих.
Ник огляделся и увидел, что они достигли края соснового леса. Перед ними, освещенная факелами, тянулась древняя асфальтовая дорога, вся в трещинах; по молочно-белому лунному диску пробегали облака. Налетел порыв ветра, сквозь лесной купол заморосил дождик, мелодично застучал по листьям папоротника, и старая дорога заблестела разбитым зеркалом.
Ник выругался сквозь зубы. Дождь смоет следы щенка. А он собирался завтра на рассвете вернуться к тому большому кусту остролиста, да не один, а с терьерами, пока запах не исчез окончательно.
– Эй, дозорные! Охотники идут на остров! – Возглас заставил Ника взглянуть на сторожевую вышку в ветвях самой дальней из могучих сосен на границе между лесом и асфальтом.
– Идите вперед, я вас прикрою, – отозвался рослый Псобрат, который вышел на деревянный настил с заряженным арбалетом и овчаркой.
Тадеус махнул стражнику и сделал знак отряду следовать за ним. Они пустились вперед по разбитой дороге, которая вела к мосту. Перед тем как взойти на мост, Тадеус зажег факелы, расставленные вокруг.
– Во-первых, Мигель, не нравится мне твоя рана. Ты свободен, иди в Племя, подлечись. Лоренс и Стивен, проводите его, – распорядился Тадеус. – Всем остальным не сводить глаз с землерылов при переходе через мост. Следите, чтобы они не оступились. А то попадают в темноте в Канал – и плакала наша охота. – Тадеус поймал взгляд Ника, когда охотники принялись перерезать прочные веревки, связывавшие самок друг с другом. – Ник, ты отвечаешь за последнюю.
– Я? С чего бы?
– Потому что из-за твоих поисков щенка мы задержались.
– Мы же напали на след! – Ник старался говорить спокойно, но до чего же ему надоело втолковывать очевидное!
– Одно дело след, другое щенок. Щенка нет как нет, зато нарвались на паучью свору, да на взрослого самца, которого пришлось прихлопнуть, пока он не прикончил нас, да на самку, которая визжит, будто ей хвост прищемили. – Тадеус подошел к рыдавшей самке, перерубил веревку, что связывала ее с другой землерылихой, и грубо дернул, протянув конец веревки Нику. – Я уже сказал, ты за нее в ответе.