– Не волнуйся. Поверь в себя.
Мари закивала, но тут на нее налетело нечто вроде маленького смерча. Юное существо едва не сбило ее с ног, закружило в объятиях.
– Мари! Мари! Я так рада, так рада тебя видеть! Значит, ты здорова!
Мари улыбнулась бойкой девчушке:
– Да, здорова, Дженна. Я и сама рада, что пришла. – Она дотронулась до лунного венца на темных волосах Дженны. – Красота какая! Это тебе папа сплел?
Дженна прыснула совсем по-детски, будто ей шесть, а не шестнадцать лет.
– Папа? Куда ему! У него руки-крюки, и пальцы, говорит, не из того места растут! Я сама сплела.
– Молодец, Дженна, – тепло похвалила Леда и улыбнулась подруге дочери: – Ты на славу потрудилась: лаванда посередине здесь очень к месту. У тебя настоящий дар!
Дженна раскраснелась.
– Благодарю тебя, Жрица Луны. – Просияв, она отвесила Леде поклон по всей форме, с опущенными руками и раскрытыми ладонями – в знак того, что безоружна и не замышляет дурного.
– Да что ты, Дженна! К чему церемонии? Ведь это же мама! – удивилась Мари.
– Кому мама, а для меня Жрица Луны! – заявила Дженна.
– И друг, – добавила Леда. – Какое ремесло тебе больше по душе – ткачество или что другое?
Дженна начала робко, переминаясь с ноги на ногу:
– Я… я хочу ткать гобелены, такие как, например, в родильной норе.
– Значит, ткачество, – заключила Леда. – Сегодня же поговорю с Рахилью, чтобы взяла тебя в ученицы.
– Спасибо, Жрица Луны, – выпалила Дженна, и в глазах ее блеснули слезинки.
Леда взяла лицо девочки в ладони и поцеловала ее в лоб:
– Твоя мама сделала бы то же самое для моей Мари, если бы я прежде времени отправилась к Матери-Земле.
Мари придвинулась к подруге, взяв ее под руку.
– Да только ткачиха из меня не лучше твоего папы – твоя мама огорчилась бы.
– Зато ты что угодно можешь нарисовать! – сказала Дженна с придыханием.
– Жрица! Наша Жрица здесь! – донесся с Поляны зычный мужской голос.
Леда улыбнулась и весело замахала рукой.
– Твой папа, как всегда, первым из мужчин спешит ко мне.
– Папа всегда будет первым встречать тебя – и всегда будет первым в очереди на омовение. А все потому, что он души во мне не чает! – с гордостью откликнулась Дженна.
– Да, он тебя очень любит, – кивнула Леда.
– Ксандр – замечательный отец. – Мари улыбнулась подруге, а про себя подумала: к счастью для Дженны, Ксандр каждую третью ночь исправно торопится к маме. Иначе Дженне пришлось бы плохо, хуже, чем сироте. Ее растил бы нелюдь.
– Наша Жрица здесь! Зажигайте факелы! Клан, готовься! – Женщины Клана подхватили приветствие, и Поляна ожила.
Со всех сторон люди спешили на свои места. Движения женщин были уверенными. Когда они грациозно, лишь немного нарушая строй, шли змейкой, огибая деревья и овощные грядки, Мари казалось, будто по камням вьется ручеек.
Клан выстроился полукругом, приветствуя Жрицу. Впереди – пожилые женщины, за ними – матери с детьми, следом – девушки-невесты в пестрых венках, и, наконец, мужчины с факелами, защитники Клана, которые расположились вдоль края Поляны. Мари улавливала исходившую от них угрозу. Над толпой будто клубилось еле сдерживаемое смятение.
Мари старалась не смотреть на мужчин, но ее взгляд то и дело устремлялся в их сторону. Еще в детстве она стала замечать перемены, которые приносила Клану ночная лихорадка. В женщин она вселяла смертную тоску, в мужчин – бешеную ярость. С тех пор Мари зорко следила за мужчинами Клана, особенно в предзакатные часы.
– Не смотри на них так. Сегодня третья ночь. Омоем их, и все станет хорошо, – шепнула ей мать.
Мари храбро кивнула.
– Ступай вперед, мама, а мы с Дженной – следом.
Леда сделала шаг и остановилась, подав Мари руку:
– Сзади идти не годится. Иди со мной рядом, дочка, чтобы все видели.
Мари почувствовала радостное волнение Дженны, но она не спешила взять мать за руку. Девушка обратила взгляд на Леду, ища в ее серых глазах поддержку.
– Доверься мне, девочка моя, – твердо произнесла Леда. – Ты ведь знаешь, я рядом, всегда рядом.
Мари облегченно выдохнула. Лишь сейчас она поняла, что все это время не дышала.
– Я тебе верю, мама. – И ухватилась за руку Леды.
Дженна, стоявшая рядом, шепнула:
– Ты без пяти минут Жрица! – Не дожидаясь ответа, она вновь учтиво поклонилась – на сей раз им обеим, и заняла место позади них.
– Готова? – спросила Леда.
– Готова, лишь бы ты была рядом, – отозвалась Мари.
Леда, сжав руку дочери, уверенно зашагала вперед: голова поднята, плечи расправлены, улыбка лучится радостью.
– Дочь моя и я приветствуем Клан плетельщиков! Да будет весеннее полнолуние изобильным для всех вас!
Со всех сторон устремились на Мари тяжелые любопытные взгляды, сквозь толпу пронесся шепоток. Девушка тоже приосанилась: развернула плечи, выпрямила спину, вздернула подбородок. Она старалась ни на ком не задерживать взгляд, но невольно ее притягивала еще одна пара серых глаз. Они были светлее, чем у нее и Леды, с голубинкой, по-своему красивые и явно принадлежавшие женщине из рода Жриц.
– Приветствую тебя, Жрица Луны, – сказала молодая особа и поклонилась подобающим образом. Однако ее поклон был адресован одной Леде.
Затем обладательница светло-серых глаз выпрямилась, откинула назад густую копну темных волос, и перья с бусинами на ее лунном венце затрепетали, словно живая вуаль. Бросив на Мари небрежный взгляд, она добавила:
– Не знала, что сегодня объявляют будущих жриц.
Леда улыбалась, излучая спокойствие.
– Здравствуй, Зора. На самом деле это всего лишь спонтанное признание в том, что я горжусь своей дочерью. – Она подняла руку Мари, напоказ всему Клану. – Отчасти и потому, что глаза у нее серые. Значит, годится в жрицы.
– Как и у меня, – вставила Зора.
Мари, едва сдерживая раздражение, заговорила, опередив мать:
– Да, но ты так часто ресницами хлопаешь, строя глазки юношам Клана, что толком и не разглядеть, какого они у тебя цвета.
– Конечно, я уделяю внимание нашим мужчинам. Ведь они защитники, достойные всяческой благодарности. А зависть не красит, Мари, особенно тех, кто и так не следит за своей наружностью, – парировала Зора.
– Женщинам Клана не подобает спорить, – осадила их Леда.
Зора и Мари обменялись недовольными взглядами и только потом склонили перед Жрицей головы.
– Да, верно, – признала Зора. – Прости меня, Жрица Луны.
– Не у меня надо просить прощения, – ответила Леда.
Зора повернулась к дочери Жрицы и холодно улыбнулась ей.
– Прости меня, Мари.
– Мари? – окликнула дочь Леда, не дождавшись ее ответа.
– И ты меня прости, – поспешно отозвалась Мари.
– Вот и хорошо, – подытожила Леда и подала другую руку Зоре. – Да, Зора, цвет твоих глаз – знак того, что ты годишься в ученицы. Встань со мной рядом.
Зора нетерпеливо сжала руку Леды. Но прежде чем шагнуть навстречу Клану, Жрица воскликнула:
– Все сероглазые девушки, предстаньте перед Жрицей Луны!
Толпа всколыхнулась, и одна фигура выступила вперед.
– Мари, – чуть слышно произнесла Леда, кивком напоминая, что нужно делать.
Мари улыбнулась матери и радостно протянула руку с раскрытой ладонью еще одной сероглазке из их Племени:
– Здравствуй, Данита!
Та робко улыбнулась Мари и бросила испуганный взгляд на Леду.
Когда Данита шагнула вперед с протянутой для приветствия рукой, Мари заметила вспыхнувший огонек. Она опустила глаза: один из рукавов ее плаща завернулся, и луч заходящего солнца упал на кожу. Сразу же сквозь глину проступили ярко светящиеся узоры, похожие на резные листья папоротника.
Быстрее молнии Мари высвободила руку, одернула рукав и спрятала кисти в складках плаща.
– Что с тобой, девочка моя? – Леда выступила вперед, загородив дочь.
– Живот… живот опять схватило. – Мари встретилась глазами с матерью.
Напрасно Леда пыталась не выдать разочарования, от Мари не укрылась печаль в ее улыбке.
– Дженна, – попросила Леда подругу дочери, – отведи Мари к костру, пусть кто-нибудь из женщин заварит ей чаю с ромашкой. Мы думали, она поправилась, но оказалось, не совсем.
– Конечно, Леда, ни о чем не беспокойся! Я присмотрю за нашей девочкой.
Дженна схватила Мари под руку и потащила сквозь толпу. Мари видела, как Данита, а следом еще две девушки-сероглазки вместе с Зорой заняли место подле ее матери.
– Не грусти, – шепнула Дженна. – Выпьешь чайку, и полегчает. Посидим, перемоем косточки Зоре, посмеемся над дурацкими перьями у нее в волосах, пока твоя мама омывает Клан. – Дженна указала на бревно неподалеку от центрального костра. – Посиди тут, отдохни. Сейчас я чай принесу, я мигом!
– Спасибо, Дженна, – поблагодарила Мари, устраиваясь на бревне.
Подружка упорхнула. Под сочувственными взглядами женщин Мари силилась придать лицу безразличное выражение, как и всегда в присутствии членов Клана. Пусть никто никогда не узнает, каково это, быть всем чужой, как тяжело скрывать правду.
Мари смотрела, как мать выходит на середину Поляны собраний. Она остановилась перед одинокой статуей, украшавшей Поляну. Отпустив руки девушек, Леда низко поклонилась статуе Богини, которая будто вырастала из-под земли. Лик ее был высечен из гладкого желтоватого песчаника, усеянного кристалликами кварца, и когда на поверхность статуи падал свет – солнечные лучи или прохладное лунное сияние – она искрилась, словно сотканная из снов и грез. Густой мягкий мох служил Богине одеянием, волосы из изумрудного папоротника струились по спине и округлым плечам.
– Приветствую тебя, о Великая Мать, как Клан приветствует меня, Жрицу Луны, твою служительницу – с любовью, почтением и благодарностью, – начала Леда с трепетом и, поднявшись с колен, повернулась к Клану, застывшему в ожидании. – Мужчины Клана плетельщиков, предстаньте передо мной!
Пока мужчины пробирались вперед, подбежала Дженна, протянула Мари деревянную кружку с душистым ромашковым чаем и устроилась рядом на бревне.