Мари кормила Ригеля и жевала сушеные яблоки, а сама трудилась над живоловками, с которыми возилась вот уже несколько дней. Приладив последнюю деталь, она с улыбкой подняла готовую ловушку.
– Ригель, наконец-то получилось!
Щенок оторвал голову от плошки с кроличьим рагу, и, разделяя с ней радость, принялся крутиться, изворачиваться так, будто превратился в один виляющий хвост.
– Ну, доедай свой завтрак. Поставим ловушку – и пойдем грибы собирать!
Ригель понял. Увидев, как он отозвался на ее улыбку и бодрый голос, Мари вздохнула и прислушалась к себе.
Впервые после маминой смерти я улыбаюсь.
Мысль эта потрясла Мари до глубины души. Но непонятно, что поразило ее больше – то ли тот факт, что она могла улыбаться, то ли реакция Ригеля: именно из-за нее она осознала всю глубину своей печали – их печали.
– Ты этого не заслужил, – обратилась Мари к щенку, и тот вновь отвлекся от еды и посмотрел на девущку, нетерпеливо помахивая хвостом. – Ты достоин счастливой семьи. Да ты и жил в счастливой семье. – Ригель тявкнул, и Мари через силу сложила губы в улыбку. Попробую ради Ригеля. Ради Ригеля буду улыбаться.
Щенок, доедая свой завтрак, наблюдал за Мари, пока та наносила на лицо глину, чтобы огрубить черты, и радостно стучал по полу хвостом в ответ на ее улыбку.
Мари не хотелось наносить маску, но привычка и страх все-таки заставили ее сесть за стол и поработать над маскировкой. Волосы красить она не стала.
– Не буду больше. Ну и пусть они не такие, как у всех. Мне все равно, – сказала она Ригелю, и тот запыхтел, будто в знак согласия.
Приведя себя в порядок, Мари взяла заплечную сумку, которую собирала теперь каждый вечер перед сном. Там лежали нож, праща с запасом гладких камней, бурдюк со свежей смесью лавандового масла и соленой воды на случай, если сумерки застигнут их в лесу и придется отбиваться от волкопауков. Мари уложила в сумку остатки кролика для Ригеля, а для себя – рулет из капустного листа, с начинкой из толченых подсолнечных семечек, зеленого лука, капусты и остатков грибов из Лединых запасов.
– Ну вот, – сказала она Ригелю, когда они вышли за дверь, – пойдем в сторону, противоположную той, откуда вчера слышали крики. Хорошо, что весенние грибы растут и в другой стороне, и идти недалеко. Живоловку поставим там же, в ясеневой роще. Когда мы там были с мамой, то сошлись на том, что место для ловушки отличное. – Мари помолчала, выждав, пока минует боль, что пронзала сердце всякий раз, стоило вспомнить о повседневных мелочах, которыми они занимались с Ледой. Мари приободрилась и попыталась вновь улыбнуться Ригелю, но безуспешно. – Все равно надо быть настороже. И много тренироваться. – Мари сосредоточилась, представила, как Ригель затаился под дверью.
Не успела она вслух произнести команду, как Ригель тенью метнулся обратно в нору и замер у входа.
– Молодчина! Я так тобой горжусь! – Мари присела с ним рядом и начала целовать, ласкать щенка, а Ригель лизал ее щеки, хвостом выбивая дробь по деревянной двери.
«Девочка моя, не прячь от него свою радость», – почти услышала Мари мамин голос, когда, взяв посох, повела Ригеля сквозь ежевичник. Мари тут же одернула себя. Надо сосредоточиться на том, что здесь и сейчас. Грезить наяву опасно. Мечты придется отложить на потом, когда они с Ригелем будут дома, в постели, а все опасности останутся за запертой дверью.
Как обычно, они остановились у самой границы ежевичника. Мари внимательно огляделась, прислушалась, но еще внимательнее следила она за Ригелем. Щенок всегда раньше нее чуял опасность. Убедившись, что он совершенно спокоен, Мари вышла из зарослей, протянула руки и крикнула: «Прыгай!». Ригель вмиг очутился в ее объятиях, Мари взяла его половчее, так что он повис на ее левой руке, а правая оставалась свободной.
– Какой ты стал тяжелый! – сказала она Ригелю, и тот лизнул ее в ухо. – Нельзя, а то уроню тебя, и ты треснешь, как арбуз! – Щенок уткнулся мокрым носом ей в шею, и Мари едва не захихикала, но вместо смеха у нее вырвался стон – она как раз нагнулась за ловушкой с увесистым щенком на руках. – Я не шучу, Ригель, дома буду упражняться, поднимая тебя. Поднимать – опускать, поднимать – опускать. Надо мне тренировать мышцы, либо тебе больше не есть и не расти, а это вряд ли возможно. – Мари свернула в можжевеловую рощицу, огибавшую их нору; лучше не думать о том, что же будет, когда Ригель вырастет и станет тяжелей, чем она.
Утренняя прохлада и туман не успели рассеяться, но Мари, отойдя от норы на значительное расстояние и спустив с рук Ригеля, уже взмокла и едва дышала.
– Идем наверх. Ясеневая роща ниже по склону, но чтобы туда попасть, сначала нам нужно подняться. – Мари покачала головой, вытерла рукавом пот со лба. – В другой раз буду умнее. Отнесу тебя подальше от норы вниз по склону, потом пойдем окольным путем, а там уже начнем подниматься. Это ненамного дальше – сначала туда, где тропа изгибается, а затем – вверх по гребню. – Мари снова утерла пот и знаком велела Ригелю следовать за ней. – Пойдем-ка наловим жирных кроликов – пусть наплодят нам с тобой крольчат – да насобираем грибов к ужину.
По пути в ясеневую рощу Мари пробовала мысленно подавать Ригелю команды. Самая важная – «прячься!» После гибели Леды Ригель, казалось, хорошо усвоил, насколько она необходима. Он уже не сновал взад-вперед по-щенячьи, не рылся в земле, не грыз что попало, а лишь бесшумно сливался с пейзажем. Пробовала Мари и другие команды. Представила, как Ригель ложится на землю, мысленно передала ему образ и с радостью увидела, как щенок тут же шлепнулся на брюхо.
– Молодец, Ригель! Хороший мальчик! – Мари улыбалась, лаская щенка, а тот радостно фыркал и махал хвостом. Теперь Ригель выполнял все, что мысленно рисовала Мари – лишь бы она улыбнулась.
– Малыш, да ты вымогатель! – сказала девушка, поглаживая его нос. – Я тебя вижу насквозь. Ты стараешься, чтобы я была счастлива – и я тебя за это люблю. – Мари чмокнула щенка в нос, обняла покрепче, надеясь, что когда-нибудь снова станет счастливой, не ради себя, а ради него.
На повороте тропы Мари не раздумывая скомандовала: «Прячься!» Щенок юркнул в листву, где он был надежно скрыт от глаз случайных прохожих на тропе, зато мог следить за Мари.
Мари миновала поворот и готова была подозвать щенка, но вдруг услыхала откуда-то сверху возглас, полный радости и облегчения:
– Ах, вот ты где!
Окаменев от ужаса, Мари посмотрела вверх, на ветви могучего клена. Страшный треск, приглушенные ругательства – и с дерева не то спрыгнула, не то свалилась Зора.
– Наконец-то! Я тебя ищу уже несколько дней. – Сердито глядя на Мари, Зора оправила грязное платье и стала вытаскивать листья, запутавшиеся в длинных волосах.
– Я тебя предупреждала: вздумаешь за мной ходить – убью!
– Я все прекрасно поняла, вот и не ходила за тобой. Хотя не очень-то вежливо с твоей стороны такое говорить! Но я тебя прощаю, ведь ты несла тело погибшей матери.
– Обойдусь без твоего прощения. Ничего мне от тебя не нужно, – процедила Мари.
– Зато мне от тебя кое-что нужно! – Зора замолчала, пытаясь овладеть собой. – Когда она снова заговорила, нотки ярости исчезли из ее голоса, слова звучали взвешенно и спокойно: – Точнее, не мне, а нам от тебя кое-что нужно.
– Нет, – перебила Мари и протиснулась мимо Зоры, украдкой взглянув на кусты, где прятался Ригель. Сквозь листву поблескивали его янтарные глаза.
Зора встала поперек дороги, схватила Мари за запястье. Мари услыхала тихое грозное рычанье Ригеля. Она высвободилась и заговорила громко, скороговоркой, стараясь не выдать своего гнева:
– Прощай, Зора. Никому помогать я не стану, у меня траур по маме.
– Как раз ради матери ты и должна нам помочь.
– Ничего я не должна.
– Ты нужна Клану. Они беснуются, Мари, особенно мужчины. Без Жрицы некому их омывать, и ночная лихорадка у них не проходит, как и у женщин – те с каждым днем все грустнее и грустнее.
– Не вижу, чтобы ты грустила, – отметила Мари и, оглядев Зору, добавила: – Но выглядишь ты не лучшим образом.
– Вот, – Зора размашистым жестом обвела свое грязное платье и растрепанные волосы, – так я выгляжу, потому что живу на этом проклятом дереве уже пять ночей.
– Ну так иди домой.
– Не могу! Нет у меня больше дома! – Слова сорвались с губ Зоры вперемешку с рыданиями, плечи ее вздрагивали. – Мужчины знают, где мой дом. Они впали в безумие и разорили мою норку. Мне… некуда мне идти.
– Мне жаль тебя, Зора, но я не могу…
– Все ты можешь! Ты одна можешь все исправить – восстановить прежний порядок.
– Я не Жрица, – сказала Мари.
– Другой у нас нет.
– Тогда мне вас жаль. – Мари прошла мимо Зоры, мысленно велев Ригелю сойти с тропы и следовать за ней, тихо и незаметно. Но Зора не осталась под кленом, а увязалась за Мари.
– Ты куда?
– Не твое дело. И не ходи за мной. Оставайся здесь, Зора. А не хочешь – не оставайся. Иди куда угодно, только не со мной. – Мари остановилась, обернулась на клен. – Чем тебе этот клен так приглянулся?
– Я же говорила. Пряталась здесь, а заодно тебя караулила.
– Но почему здесь?
– Здесь я тебя в последний раз видела. Ты несла тело Леды. Я решила, что твоя нора где-то поблизости, и когда мою норку разорили, вернулась сюда и стала тебя ждать.
– Зора, выкопай себе новую нору, как Леда учила. Где-нибудь в укромном месте. Никому ее не показывай. И учись призывать луну. Мама в тебя верила. Она чувствовала в тебе силу, и раз ты не выглядишь безумной – по крайней мере не больше, чем обычно, – значит, мама не ошибалась. В тоску ты точно не впала, а только Жрицы не страдают ночной лихорадкой. Это ты нужна Клану, а не я.
– Но я же не умею! Я пыталась. Каждую ночь. Я чувствую лунную силу. От нее холодом веет, аж страшно! Но не могу ею управлять.
Мари вздохнула.
– Ты должна сосредоточиться, а этому надо учиться. Долго учиться.
– Но как? Стоит сосредоточиться, как меня холодом обдает, будто я провалилась под лед на замерзшем пруду и не могу выплыть. Кажется, будто я тону. Такой ужас!