– Ага, вот теперь я слышу Оракула. Это Богиня тебе нашептала? – съехидничал он.
– Нет. Сама додумалась. Нет никакой Богини. Только старухи, которым есть дело лишь до самих себя. И Народ, которому они лгут из поколения в поколение.
– Теперь уже только Народ, ты и я. Визгливых эгоистичных старух больше нет – я отправил их к Богине, которой тоже нет.
Она улыбнулась:
– Я так и думала. Я почуяла запах их крови и услышала крики. А теперь я хочу задать тебе вопрос.
– Спрашивай. – Верный Глаз почувствовал, что безглазая дева необычайно интересует его.
Голубка медленно приблизилась. Ее шаги нельзя было назвать неловкими или неуклюжими, – девушка передвигалась неспешно, но каждое ее движение было выверенным и точным. А также исполненным неприкрытой чувственности, отчего у Верного Глаза свело внизу живота от желания. Она остановилась на расстоянии вытянутой руки.
– Правда ли то, что ты впитал жизненные соки оленя и что твоя кожа омолодилась и стала, как у подростка?
Верный Глаз стянул окровавленную рубаху.
– Можно твою руку? – спросил он.
Голубка тотчас же протянула ему обе руки ладонями кверху. Он взял их и осторожно провел ее пальцами по своим мускулистым рукам и груди, а в местах, где плоть оленя и его собственная сплелись воедино и где сохранились рубцы от ран, он позволил ее пальцам задержаться подольше.
– Невероятно! – прошептала она. – Это правда!
– И так может быть с любым, – сказал Верный Глаз. – Только не в гиблом Городе мертвой Богини. Нам нужно оставить его и основать новый, избавленный от многолетнего мора.
Она положила руки ему на плечи. Подняла к нему лицо – и он подивился: даже без глаз оно показалось ему выразительным и прекрасным.
– Если ты возьмешь меня с собой, я буду говорить от имени Богини. Мне удастся убедить Народ, что это она велела следовать за тобой, своим Заступником. Но сначала скажу, что Жница ниспослала мне видение, в котором выразила недовольство тем, во что превратились Стражницы, и потому велела Заступнику очистить от них свой храм.
– Старухи дурно обращались с тобой? – ласково спросил он.
Она кивнула, склонив голову так низко, что длинные темные пряди ее волос, качнувшись, едва не коснулись его груди.
– До сегодняшнего дня жизнь была жестока ко мне, – сказала она.
– Значит, с сегодняшнего дня Заступник будет хранить тебя от жизненных невзгод.
Услышанное будто лишило ее воздуха – она со всхлипом опустилась на колени.
– Благодарю тебя, Заступник, – почтительно произнесла она. – Отныне я твоя покорная слуга.
– Не так, – он снова взял ее за руки и осторожно помог ей подняться. – Между нами не должно быть фальши, ненужных церемоний и обрядов. Тебе не придется мне поклоняться. Отныне и навсегда.
– Но ты Заступник – мой и моего Народа. Я лишь хочу воздать тебе положенные почести.
– Я желаю от тебя не почестей, моя Голубка, – сказал он.
Она снова улыбнулась своей чувственной улыбкой:
– Тогда чего же, мой Заступник?
– Я лучше покажу.
Верный Глаз обнял ее и да, она почитала его всецело и полностью, и его тело почитало ее точно так же.
Много, много позднее, утолив телесную жажду, они бок о бок очищали Храм. Верный Глаз с удивлением наблюдал за Голубкой. Кожа у нее была гладкой и белой, необычайно чистой, как свежевыпавший снег. Лишенная глаз, она тем не менее двигалась уверенно. Девушка сновала по зале, стаскивая вонючие циновки на балкон, откуда он выбрасывал их во двор. Священным трезубцем она секла плети плюща, запущенного за долгие годы, а он выносил и выкидывал охапки зелени.
Он с трудом удерживался от того, чтобы вновь и вновь не касаться Голубки. Такая нежная, теплая, манящая – она казалась куда прекраснее, чем Хранительницы Богини из древних сказаний, которые когда-то, до того, как превратиться во вздорных старух, были плотью от плоти своего Народа.
Когда он замешкался с охапкой смердящих костей в руках, намереваясь выкинуть их с балкона, Голубка повернула к нему безглазое лицо, милое и улыбчивое. Он ласково коснулся пальцем бархатной щеки. И снова безупречность ее кожи поразила его так, что он не удержался и спросил:
– Голубка, послушай, а твоя кожа совсем не шелушится? Не трескается?
– Нет, – ответила она.
– И никогда не трескалась?
– Никогда.
– А почему, знаешь? – Верный Глаз спросил из смутного любопытства. Он не ожидал прямого ответа и был поражен, когда получил его.
– Думаю, что знаю. Со дня моего рождения, когда Повитухи принесли меня в Храм, я не покидала его стен, и кожа моя ни разу не потрескалась. И не шелушилась никогда.
– Но разве ты никогда не прикладывала кожу Других?
Голубка покачала головой, и волосы, словно тонкая вуаль, закрыли ее лицо.
– Нет. Стражницы не считали нужным тратить на меня такое добро. Слишком она была редкой и драгоценной, чтобы делиться с такой, как я.
– А мясо Других ты ела? Последнее жертвоприношение было пару зим назад, когда удалось поймать нескольких, пришедших поживиться железом и стеклом. Разве Стражницы с тобой не поделились?
– Я хорошо помню последнюю жертву. На много дней в воздухе застыли их крики. Нет, этого мне тоже не полагалось. На самом деле, мне вообще не давали мяса. – Она, помедлив, изобразила голосом сварливую старуху: «Орехи, семечки, рис и трава, и довольно с безглазой!»
– Голубка, послушай, я ведь тоже никогда не ел мяса Других! Мне было противно, так что я лишь делал вид, что ем. Но я прикладывал к телу их плоть и кожу, однако мое тело отказывалось впитывать их, как впитало соки оленя! – Верный Глаз ощутил сильное волнение. – И я поселился в доме на окраине Города, и теперь охочусь в Лесу для пропитания.
– Говорят, ты бываешь в нем поразительно долго.
– Правду говорят.
– Тот олень, чьи соки ты впитал, – ты ведь его не в Городе нашел?
– Нет. Звери, которые водятся в городе, не годятся. Там, в Лесу, я начал понимать, что животные намного сильнее. Там почти не встретишь уродцев, знаешь, о трех лапах, или с шишковатыми наростами под шкурой, или еще с чем-нибудь. – Верный Глаз схватил Голубку за плечи и горячо заговорил: – Вот отчего меня так тянет в Лес! Чисто там и нет той дряни, которая убила Город и продолжает убивать нас!
– Надо уходить из этого места, – сказала она.
– Я это знал! Даже когда был мальчишкой.
– А теперь об этом узнает Народ. Ты на самом деле наш Заступник! – Она подалась к нему, и он наклонился, чтобы задержать ее сладкие зовущие губы своими, радуясь тому, как славно ему подходит эта девушка и как хорошо быть Богом.
Жаровни весело горели, источая аромат кедра и освещая чистые теперь покои Стражниц и балкон Богини. Верный Глаз собирал трупы старух вместе со зловонными их пожитками в огромную кучу и сваливал их поверх огромных сосновых бревен, пока Голубка наверху готовила огромный котел овощного рагу, которое она мастерски наловчилась стряпать и без жертвенного мяса, предпочитаемого старухами. Когда все было готово, Верный Глаз запалил бревна и вернулся с Голубкой на балкон поджидать людей.
Ждать пришлось недолго.
Огонь жертвенного костра не остался незамеченным, выманив из темноты многих. Они пришли, сжимая в руках птиц и грызунов для Богини. Верный Глаз видел, как люди пялились в огонь, а, присмотревшись, в ужасе отскакивали, понимая, что за мясо жарится на сосновых поленьях.
– Внизу собрался народ, – тихо сказал подруге Верный Глаз.
Она тотчас же протянула руку, он сжал ее и подвел к краю балкона. «Не бойся, – шепнул он. – Карниз широкий, и я рядом. Я тебя удержу».
Ее улыбка сверкнула в свете пламени:
– Когда рядом мой Заступник, мне ничего не страшно.
Затем Голубка она широко развела руки и сильным, звонким голосом заговорила: – Богиня послала мне знамение и велела рассказать о нем своему Народу!
– Это Голубка! Безглазая говорит, Голубка! Голос Богини! – донесся снизу ропот толпы.
Дождавшись, когда он смолкнет, Голубка продолжала:
– Богиня недовольна!
Послышались вскрики: люди ужасались. Голубка подняла руки, и снова все стихло.
– Не бойтесь. Жница послала мне видение о том, как можно заново добиться ее благоволения. Ваш Заступник уже начал исполнять ее волю и очистил храм от заразы, которая прикрывалась именем Стражниц! – она указала на пылающий костер. – Богиня это одобряет, но теперь очередь за ее Народом!
– Скажи, что делать? Как вернуть ее милость? – Голоса людей слились воедино.
– Внемлите вашему Заступнику! Он донесет до вас ее волю! – и она указала на Верного Глаза нежной белой рукой.
Тот подскочил к краю балкона и стал подле нее.
– Слушайте волю Богини! – прокричал он. – Она велит своему Народу не есть убитую в черте Города дичь! Не прикасаться к плоти Других! Требует вести чистую жизнь!
– Как так? Где же мы найдем пищу? Что принесем ей в жертву? Как нам теперь очищать кожу?
Судя по голосам, люди внизу были уже на грани истерии. Он терпеливо выждал, когда уляжется шум. Едва крики смолкли и собравшиеся снова обратились к нему свои лица, готовые внимать, он продолжил:
– Помните, что Богиня говорит устами Голубки, своего Оракула! Я спросил ее, как Народу снова стать сильным, и она дала мне ответ! Богиня сказала, что отныне мы, которые так долго жили скудно, имеем право на большее! – Он указал на далекие холмы, покрытые яркой зеленью густого соснового леса, защищавшего Других. – Чем они лучше нас? – Он помедлил, прислушиваясь к возбужденному ропоту толпы, который становился все громче, а затем снова заговорил, заглушая шум. – Ничем, просто у них есть то, что есть. Богиня просит не забывать, что разум превыше всего и что сострадание лучше искать на тройном жале священного трезубца! – он сделал широкий жест рукой. – Мы найдем новую жизнь на земле Других!
Потрясенное молчание прорезал, точно ржавое лезвие, старческий голос: