убьет! – Уилкс добродушно расхохотался, и Ник с облегчением присоединился к нему, довольный, что кабина опустилась на лесную поляну и разговор о землерылах остался позади, пусть и на время.
– Ну так каков план вылазки? – спросил Ник, когда они шли по лесу в сторону Фермерского острова и полноводной реки, по которой можно добраться до развалин города, называемого ими Город-Порт.
– Вообще-то отличная вылазка намечается. Шена и Кристал нашли заброшенное здание на юго-западе, прямо на береговой линии; раньше туда было не добраться.
– Прямо на берегу? – переспросил Ник. Несчетные поколения людей Племени совершали вылазки в заброшенный город. При этом они старались держаться как можно ближе к спасительным водам широкой реки, официально именуемой Увилкой, хотя многие звали ее зловещим именем «Убилка». Но по прошествии многих зим людям Племени пришлось пробираться все дальше и дальше в глубь мертвого города – поэтому вылазок становилось меньше и меньше: в Городе-Порте обитали свежеватели, и никакие горшки, котелки, цепи и зеркала не стоили человеческих жизней.
– Прямо на берегу Убилки? Разве это возможно?
– Как выяснилось, то, что мы долгое время принимали за очередную кучу мусора, поросшую сорняками, оказалось длинной постройкой из металла, и только пару дней назад, когда они ходили на разведку, на нее обратили внимание.
– И что же изменилось? – недоумевал Ник.
– Вроде как после грозы, которая случилась несколько ночей назад, провалился кусок крыши – должно быть, туда ударила молния. Дыра небольшая, но с реки она заметна. Они говорят, что внутри стальные тросы, цепи и вроде даже стекло.
– Слишком уж заманчиво. – Ник ощутил мурашки под кожей: что-то здесь не так.
– Ну, такое случалось. Помнишь, десять зим назад? Тогда была вылазка под началом, если мне не изменяет память, отца Монро, и они нашли вход в каменное здание вокзала у железнодорожных путей. Оно стояло наглухо запертым с незапамятных времен, а тут – бац – одна стена обрушилась, и внутри оказалась прорва зеркал, котелков и прочей посуды.
– Ага, помню. Одно из зеркал досталось моей матери. Сол до сих пор хранит его.
– И все это было почти на расстоянии плевка от берега. А нынешняя находка еще лучше – особенно теперь, когда нужно строить новые гнезда, – сказал Уилкс.
– Звучит заманчиво, – повторил Ник, пытаясь отогнать дурные предчувствия. Разрушенный город был живым существом: в нем непрерывно что-то происходило, менялось, умирало и возрождалось снова и снова. Хорошо, что разведчицы нашли то, что нужно Племени, так близко к реке. Чтобы туда и обратно: так безопаснее.
– Еще как! – улыбнулся Уилкс. Он явно был в отличном расположении духа. – Нам даже не нужна полная луна, чтобы плыть при ее свете. Предсказываю, что мы будем дома уже на закате и успеем отпраздновать!
– Мне нравится твое предсказание! – сказал Ник.
– Кажется, нам не понадобится твой зоркий глаз, но ничего, я все равно рад, что ты с нами. О, слушай, может, мы заметим с реки какую-нибудь дичь, и у тебя будет повод лишний раз показать нам, какой ты меткий. И мы привезем не только железо и стекло, но и свежее мясо, – продолжал Уилкс. – Уверяю тебя: это будет успешный поход.
– Я постараюсь, – заверил Ник, чувствуя, что все его опасения – полная чушь. Он знал, отчего ему не по себе: дело не в экспедиции и не в Уилксе, а в его собственных мрачных мыслях из-за раны О’Брайена, потерянного щенка и странной девчонки. Он собрал волю в кулак. Все, что сейчас от него требуется – как следует поработать в команде, а уж потом можно будет заняться всем остальным.
Спусковой док располагался у основания моста на Фермерский остров. Когда Ник с Уилксом сбежали по крутому склону, то обнаружили, что остальные собрались уже там, стоя лицом на восток и воздев руки к недавно взошедшему светилу.
– О, как хорошо. Как раз успеваем омыться зарей. Отличное начало похода, – обрадовался Уилкс.
Они с Ником присоединились к остальным, подставив лица и руки чистому золотому свету нового дня. Ник глубоко вздохнул, позволяя силе солнца сжечь остатки дурного предчувствия, не отпускавшего его с тех пор, как он увидел в роще полуразложившуюся оленью тушу. Тепло наполняло его, давая телу такие нужные теперь силы, а под кожей рук проступил изящный орнамент из листьев.
– Утро доброе, Ник, – сказал Уинстон. – Сочувствую твоему брату.
– Спасибо. – Ник слегка потрепал Стара, его овчарку.
– Как он? – спросил Уинстон.
– Держится, – ответил Ник. – Спасибо, что спросил.
– О, привет, Ник! Рад, что ты и твой арбалет с нами, – Монро похлопал Ника по спине, а его черная, как смоль, овчарка Вайпер дружелюбно обнюхала его в знак приветствия.
– Мы с арбалетом тоже довольны, Монро, – ответил Ник. – Но, кажется, поход будет несложный – туда и обратно.
– На это и расчет, – сказала Шена. – Привет, Ник.
– Рад видеть тебя, Шена, и тебя, Кристал. Какие у вас справные псы, а? – он смотрел на Капитана и Грейс, которые улеглись рядышком на досках причала. – Грейс так вообще красотка.
Кристал радостно улыбнулась:
– Еще бы!
– Вот именно, еще бы! Она носит будущее! – Шена украдкой поцеловала Кристал и забросила в каяк мешок с провизией.
– Грейс беременна? – опешил Ник.
– Не волнуйся, Ник, – Кристал по-матерински потрепала его по щеке. – Срок еще слишком маленький, так что ей не повредит.
– Совершенно не повредит, – согласился Уилкс. – К тому же это приносит удачу!
– А Сол знает? – Ник с трудом мог себе представить, чтобы его отец позволил беременной, пусть на небольшом сроке, собаке принимать участие в столь опасном предприятии.
– Вообще-то нет. Пока нет. Мы с Шеной решили объявить после… – но тут ее перебил Тадеус, саркастично заметив:
– Николас, вообще-то из всех нас только ты бежишь докладывать папочке о каждом чихе!
Все умолкли и уставились на Ника, ожидая, как он ответит. Ни для кого не являлось тайной, что последние две недели Тадеус провел за рытьем отхожих ям из-за того, как повел себя во время поисковой вылазки Ника. До сего момента Ник не догадывался, сколько людей в Племени осведомлены, что Тадеус был наказан именно из-за него.
Ник изобразил радостное удивление:
– Давненько я тебя не видел, Тадеус. Ах да, я забыл – ты же копал ямы для дерьма!
– Если бы ты не настучал, ублю…
– Прекратите! – между ними встал Уилкс. – Я не потерплю раздоров. Или вы перестанете, или я вас не беру.
Ник заставил себя успокоиться. Он улыбнулся Уилксу:
– Я в порядке. Я здесь, чтобы помочь. Вот и все.
– Тадеус? – многозначительно спросил Уилкс.
– Я участвовал в пяти вылазках. Мы с Одиссеем будем делать свою работу, как всегда. Надо что-то выследить – мы выслеживаем. И не собираемся ничего менять из-за Солова молокососа.
– Вот и хорошо. Заканчиваем грузиться, по каякам и вперед!
Тадеус прошел мимо Ника, подозвал своего терьера Одиссея и жестом дал псу команду прыгать в каяк. Проходя мимо Ника, он придвинулся слишком близко, еле слышно выдохнув сквозь зубы: «Я еще доберусь до тебя!»
Ник встретился с ним взглядом, невесело улыбнулся и так же тихо ответил: «Ну, посмотрим».
– Ник, ты поплывешь с Шеной и Кристал, – скомандовал с дока Уилкс. – В их каяке больше всего места.
– И хорошо, – Шена широко улыбнулась Нику. – Мы его на веслах припашем!
– Прекрасно! Вы обе, как пушинки, так что полетим! – заулыбался в ответ Ник.
Он решил не обращать внимания на Тадеуса, который все еще хмурился. «Пусть команда увидит, какой у него поганый характер. Может, и Уилкса он достанет так, что придется ему еще две недели копать отхожие ямы». Согревшись этой мыслью, Ник, улыбаясь и посвистывая, помог девушкам погрузить в каяк оставшиеся вещи. Кажется, вылазка обещает быть удачной во многих отношениях.
28
Скоро все шесть каяков были готовы – к корме каждого крепилась плавучая корзина, которую вскоре Племя надеялось наполнить желанными трофеями. А потом Уилкс собрал всех у карты, расстеленной на большом плоском камне.
– Последний раз для ясности: проходим по Увилке через весь Город-Порт до прибрежного района на юго-востоке. Это означает, что нам надо пройти под всеми мостами, так что будьте начеку. Помните: то, чего не видно с воды, опаснее, чем то, что видно. Наша цель находится близ вот этих островов. – Уилкс ткнул пальцем в каплевидное пятно на карте, обозначавшее скопление маленьких островков посреди реки. – Западный берег. – Уилкс выхватил взглядом Шену: – Вы говорили, что место, чтобы вытащить каяки на берег, там есть?
– Да, все просто. Прямо вот тут, – Шена ткнула пальцем в точку на карте.
– А еще есть небольшой подъем до того здания, куда нам надо попасть. Его видно с реки, – добавила Кристал.
– Легко будет тащить металл к лодкам буксирным тросом. Погрузимся и быстренько поплывем обратно, – сказала Шена, и они с Кристал улыбнулись друг другу.
– Звучит неплохо, – одобрил Уилкс. – Вопросы?
Ник хотел смолчать, но слова отца задевали его совесть, и он заговорил:
– Шена, ты сказала, что пробоину видно с воды? – Ну да. Конечно, она забита сорняками и всяким мусором. Мы бы и не заметили, если бы не стекляшка.
– Стекляшка? – спросил Ник.
– Да, вроде как зацепилась за стебель, когда обрушилась крыша, а мы плыли обратно и увидели в ней отблеск закатного солнца, – пояснила Кристал. – Из-за нее мы и разглядели пробоину, которую не замечали столько дней. Как думаешь, сколько раз мы проплывали мимо, пока она нам не подмигнула? – спросила она у подруги. Шена дернула худеньким плечиком: – Миллион, не меньше. Самое настоящее благословение Солнца!
Все, кроме Ника, заулыбались и закивали.
– Еще будут вопросы, Ник? – сказал Уилкс.
– Нет, с вопросами я закончил. Просто мне это кажется странным. Лет десять не случалось найти такого клада так близко к реке.
– А это значит, что нам повезло! – ответил Уилкс с непринужденной улыбкой.