– Девочки же сказали – благословение Солнца! Кто-кто, а сынок Жреца Солнца должен бы это принять. – Тадеус ехидно ощерился.
– Ну, принять благословение Солнца я всегда готов. Но благословение ли это?
– Что, снова начнешь гоняться за призраками? – Глаза Тадеуса недобро блеснули.
– Вовсе нет, Тадеус. Я просто делаю свое дело, как и ты. Меня взяли, чтобы стрелять и наблюдать. Стрелять пока нет необходимости, так что наблюдаю.
– Надеюсь, этим твое участие и ограничится, и мы привезем уйму железяк! – сказал Уилкс.
– И стекляшек! – подхватила Кристал. – Я заметила там почти идеально круглый осколок, без единой трещинки. Прихвачу с собой – будет окно для нашего нового гнездышка.
Шена просунула ладошку в ладонь Кристал:
– Нашего просторного гнездышка. Жду не дождусь, когда нам больше не придется ютиться в крошечном холостяцком коконе. К тому же скоро у нас будут щенки!
– И на этой радостной ноте – трогаемся! – скомандовал Уилкс.
Шесть блестящих деревянных каяков понеслись по Увилке, рассекая воды с плавностью, с какой горячий нож входит в топленое сало. На балластных циновках уютно устроились собаки. Вскоре на жарком солнце их сморила дрема.
Нику нравилось быть в команде с Шеной и Кристал. Девушки были вместе уже несколько зим, и, в отличие от Уилкса и Итана, почти не ссорились.
– Щенята, говорите? – спросил Ник с кормы, пока все трое налегали на весла. – Хорошая новость! От Капитана и Грейс будет прекрасный приплод.
– Мы так рады! – отозвалась Кристал.
– Как будто это она рожать будет! – Шена тепло улыбнулась подруге, обернувшись через плечо.
– А то ты не взволнована! Представляешь, она даже плакала, когда мы узнали, Капитан и Грейс поладили, – сказала Кристал.
– Слезами счастья! – призналась та. – А когда родятся щенки, буду плакать снова!
– Поздравляю, рад за вас! – воскликнул Ник. – И хорошо, что у нас будут еще щенки, ведь они так быстро растут.
– Ты хочешь сказать, что еще не потерял надежду, что какой-нибудь щенок тебя выберет? – выкрикнул Тадеус.
– Вовсе незачем так говорить. – Шена смерила Тадеуса недобрым взглядом.
– Ничего, – Ник наигранно улыбнулся. – К тому же, если меня выберет щенок Капитана и Грейс, это будет для меня особая честь.
Смешок Тадеуса разнесся по реке:
– Да ты будешь рад, если хоть какой-нибудь щенок тебя выберет – даже призрак щенка!
Ник посмотрел на Тадеуса. Тот насмешливо уставился в ответ, почесывая запястья; однако вид у него был понурый и раздраженный. Жарко ведь. А этот дурень напялил рубаху с длинным рукавом. Но не успел Ник посоветовать Тадеусу, чтобы тот остыл – и в прямом, и в переносном смысле, как заговорила Кристал:
– Ник, а давай поднажмем и покажем остальным парням, как надо, а? – сказала она, хмуро взглянув на Тадеуса. – Да и компания будет куда приятнее, чем некоторые.
– Уилкс, не против, если мы вас слегка обгоним? – крикнула Шена.
– Нет, но оставайтесь на виду, а когда доплывете до Треугольного моста, подождите нас! Вы двое знаете реку лучше, чем другие, вместе взятые, а тот участок весьма непрост!
– Сделаем!
Все трое налегли на весла, и каяк стрелой помчался вперед, оставив нагруженные лодки товарищей далеко позади.
– Терпеть не могу этого надутого осла! – буркнула Шена.
– Это точно: не будь у его терьера такого нюха, никто бы его и не уважал! – согласилась Кристал.
– Бесит, правда? – сказала Шена.
– Что он осел? Еще как! – ответил Ник.
– Ну, и это, но вообще я хотела сказать… странно, что вот его выбрал пес, пусть и терьер, а не овчарка, а тебя – нет, – уточнила она.
Кроме О’Брайена, этого деликатного вопроса не касался никто, так что не привыкший к такой прямоте Ник не нашелся, что ответить.
– Шена, милая, Ник не хочет об этом говорить, – ласково упрекнула подругу Кристал.
– Ничего. Я знаю, что люди поговаривают – и обо мне, и еще… еще о том, что меня так и не выбрал пес и что я по дурости уперся в поиски щенка, которого давным-давно уже нет в живых.
– Мы не считаем это дуростью. Мы тебя поддерживаем, – заверила его Кристал. – Я бы не стала прекращать поиски Грейс, а Шена непременно стала бы искать Капитана.
– Спасибо. Это много значит для меня, – и Ник быстро сменил тему: – Так вы собрались новое гнездо обустраивать?
Кристал ухватилась за приманку, как щенок хватает кожаный мячик, и вскоре они с Шеной оживленно обсуждали, где будет большое круглое окно, и делать ли два этажа или одного хватит. В благодарность за то, что его участия в обсуждении не требовалось, Ник приналег на весла, попутно изучая реку.
Его мать любила наблюдать за ней. Ник вспоминал, как она говорила о реке, точно о живом существе, таящем бесчисленные секреты, и, хотя уважала ее мощь и знала, что под безмятежной гладью погребены мертвые миры, это скорее занимало ее, чем пугало.
В детстве Ник никак не мог с ней согласиться, да и сейчас не смог бы. Река не вызывала в нем интерес, лишь страх, который он скрывал от других, и его секрет умер вместе с единственным человеком, знавшим о нем – его матерью. В Племени реку Убилку считали повинной в гибели слишком многих из тех, кто тщился разгадать ее тайны. Ник не единожды видел, как убивала река. В первый раз он был еще очень мал – удивительно, что он смог хоть что-то запомнить. Но в памяти отпечатался светлый летний день и рыбаки в каяках, неспешно тянущие широкие сети. Хотя, пожалуй, больше всего врезался в память один рыбак, закинувший сеть в опасной близости с полузатонувшим бревном, которое звалось «топляк». Сеть зацепилась за бревно, рыбак попытался было высвободить ее, но потерял равновесие и рухнул в воду, где угодил в водоворот течений, клубившихся вокруг топляка, и они утянули его, застрявшего меж скрытых мутным весенним многоводьем корней, вниз. Корни обхватили его тело, словно угодившее в объятия влюбленного демона, и утопили.
Ник содрогнулся, вспоминая, как люди Племени тянули бревно к берегу, чтобы отцепить разбухшее бледное тело.
Но на самом деле, больше всего Ника страшили не плавучие бревна, не непредсказуемые течения и не проржавевшие останки когда-то могучих кораблей, ныне опрокинутых и засоряющих прибрежные воды в сердце Города-Порта. Больше всего его ужасали смертоносные ловушки под названием «мосты».
Из архивов Племени и рассказов Строителей, которые поднаторели в изучении каверзных случаев, следовало, что некогда Город-Порт мог похвастаться двенадцатью прочными мостами, соединявшими берега реки Увилки. После гибели Города ни один мост не сохранился в целости, хотя от каждого остались руины – над или под водой.
– Внимание! – провозгласила Кристал с наблюдательного поста на носу каяка. – Впереди Арочный мост!
Ник стиснул зубы и по очереди вытер потные ладони о штанину, после чего с новой силой приналег на весла. Поскольку он греб на корме – был основным рулевым, – то вознамерился ни за что не позволить им подойти близко к огромным сломанным зеленым аркам, похожим на гниющие зубы утонувшего гиганта. Заставив себя дышать глубоко и медленно, он подавлял накатившее чувство паники и повиновался выкрикам Шены: «правее!» «левее!» «медленнее!» или «быстрее!».
– Отличная работа, Ник! Почти миновали. Держись ближе к середине реки. Этот мост не особенно опасен, но отток воды может затянуть!
Ник приналег на весла, и лодка помчалась на середину реки, подальше от смертоносных бурунов. Когда они отплыли на приличное расстояние, Ник посмотрел направо – как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромное бревно-топляк, схваченное течением, перевернулось и завертелось в белопенных бурунах, точно весило не больше, чем палочка, за которой, играя, гонится щенок овчарки, после чего его окончательно затянуло в пучину, и оно скрылось из виду.
Содрогнувшись, Ник продолжал грести.
Все, что осталось от следующего моста – это продолговатые прямоугольные опоры из крошащегося камня, способные прямо на глазах обрушиться в самый неожиданный момент. Две зимы назад человек Племени и его овчарка погибли, когда, стараясь не угодить в бурный противоток, подплыли на лодке слишком близко к одной из опор. Их так привалило осыпавшимся камнем, что Племя так и не смогло отыскать тел.
– Подождем тут, – сказала Шена, когда они благополучно миновали каменные остовы. – Треугольный мост придется переплывать всем вместе.
– Треугольник снова сдвинулся, – пояснила Кристал. – Шена проведет нас. А остальные должны следовать за ней.
– Хорошо, сделаем! – Нику очень хотелось говорить беззаботным тоном, хотя он то и дело вытирал о штанину вспотевшие ладони и двигал плечами, чтобы расслабить их перед тем, как продолжить путь.
– От этих бурунов у меня мурашки по коже, – поморщилась Кристал.
– Они достанут кого хочешь, и из-за них меняется чертова река, – поддакнула Шена.
– Думал, вас, опытных речников, Убилка не пугает, – пошутил Ник.
– Издеваешься? Водовороты пугают, еще как! – воскликнула Кристал. – Они такие непредсказуемые.
Шена рассмеялась:
– Это просто вода, которая нашла хитрый способ вырваться на свободу.
– Знаешь, что они мне напоминают? – сказала Кристал Нику, хотя ответа ждать не собиралась. – Как будто бы мосты прокололи кожу Земли, и из-под речного дна течет ее кровь. Буруны – это взрезанные вены Земли, которые выплевывают течения, бревна и утопленников, – Кристал помедлив, содрогнулась от омерзения, – на сушу.
– Пожалуй, я с тобой соглашусь, – Ник отыскал глазами пенные буруны там, где было, по их предположениям, основание следующего моста. Даже отсюда ему были видны возникавшие из реки белопенные водовороты, выдававшие на-гора потоки неспокойной замусоренной воды, выплескивавшейся на берег. – Больше нигде на реке я такого не видел, – заметил он.
– Они только там, где руины мостов. Зим пять назад, когда я начала интересоваться рекой и захотела по-настоящему понять ее, я говорила с одним из старейшин. Он и поведал мне теорию, согласно которой буруны образовались после мощного землетрясения. Ответа на то, почему больше нигде, кроме как у мостов, их нет, он мне не дал, – пояснила Шена. И пожала плечами. – Я думаю, что они – просто опасные места на реке, надо быть осторожней, только и всего!