Кристал долго смотрела на подругу, улыбаясь:
– Наша Шена ничего не боится!
– Потому, что ты рядом, – сказала Шена.
Ник отвернулся, пока они обменивались нежными поцелуями, чтобы не смущать их своим присутствием, и думал о том, каково это – быть с тем, кто верит в твое бесстрашие.
– Сосредоточились и приготовились: впереди Треугольный мост! – скомандовал Уилкс, когда остальные поравнялись с ними.
– Он, похоже, слегка сдвинулся после той грозы! – пояснила Шена.
– Но Шена нас проведет, она знает, как, – сказала Кристал. – Держитесь прямо за нами, и все будет хорошо, Ник, поддашь, а?
– Сделаю! – Ник сосредоточился на работе веслами, прислушиваясь только к Шене и ее указаниям. Он зауважал их обеих еще больше и оценил то, как здорово они знают реку, хотя и предпочел бы оказаться сейчас где-нибудь в другом месте.
К мосту они приблизились умело и осторожно. От изначальной формы моста на поверхности воды почти ничего не оставалось, однако под водой ожидали сюрпризы. Треугольным он звался из-за формы огромных стальных фрагментов, все еще торчащих из реки. Их смертоносные острия все время перемещались, всякий раз оказываясь в новом месте, точно сторожили тех, кто осмеливался проплыть через логово моста.
– Кажется, нас сносит слишком близко к бурунам, – прокричала Шена, стараясь перекрыть рокот бурной воды. – Но придется потерпеть, иначе мы налетим на ржавую железяку, вон, слева! Когда я скажу «Пошел!», Ник прибавит скорости и проведет нас – очень быстро – прямо через середину реки. Но приналягте на весла, я не хочу, чтобы кого-то из вас затянуло буруном!
Ник судорожно сглотнул: внутри него все сжалось в комок.
– Ник, пошел! – закричала Шена, Ник повиновался, и каяки стрелой пролетели между ржавой железякой и клокочущими бурунами.
– Молодец, Шена! – крикнул Уилкс со своего каяка, когда Треугольник остался позади. – А теперь проведи нас через остальные!
– Будет сделано! – прокричала она в ответ.
– Моя умница! – улыбнулась Кристал, и Капитан сквозь сон стукнул хвостом, макнув его в воду, отчего проснулся, вздрогнул и, едва не кувыркнувшись за борт, уселся на хвост. Девушки расхохотались и стали поддразнивать пса: такой большой, а воды испугался.
Ник не сказал ничего. Он только снова вытер ладони и молча согласился с Капитаном. Будь у него хвост, он бы тоже старался, чтобы тот не угодил в бурную реку.
Следующий мост состоял из разломленных стальных плашек цвета запекшейся крови. Те, что не ушли на дно, зацепились за остов корабля, опрокинутого у остатков массивной каменной опоры. Когда они проплывали мимо, Ник подумал, что будет вечно благодарен тем, кто задолго до его прихода растащил с проржавевших трупов кораблей, захламивших водный путь к городу, все, что могло пригодиться.
Наконец, они подплыли к местам, которые считались сердцем погибшего города, и, когда Шена велела Нику сбавить темп, он принялся жадно изучать то, что от него осталось.
Толстое одеяло живой зелени укрывало все вокруг. Сказители рассказывали старинные истории о людях, некогда живших в городах из стекла, бетона и железа. Согласно преданиям, этот город отличался от других. Совершенно очевидным было то, что строители города и его обитатели почитали лес и смогли найти среди стекла, металла и бетона место для деревьев, кустарников и трав. Старейшины даже сходились во мнении, что первые люди Племени ушли из Города и поселились в лесу, ища у него защиты.
Ник изучал Город. Иногда он замечал, как вспыхивало солнце, отражаясь от стекла или металла, но в основном останки Города состояли из куч мусора, оплетенных вьющимися растениями. Ник снова содрогнулся. Густые заросли сорняков, папоротники-переростки, хмель и деревья напоминали ему о плавучих бревнах. Они таили мириады способов умереть. Здесь можно остаться погребенными под спрятанными за зеленым ковром руинами, погибнуть от мутантов, среди них обитающих, но не только: Город изменил сами растения. Точно так же, как предательские буруны, они были непредсказуемы и смертельно опасны.
– Что, все готовы? – спросила Шена.
– Мы идем прямо за вами! – отозвался Уилкс.
Ник приналег на весла и приготовился, когда на пути замаячил Стальной мост. Тот, который сохранился лучше всех. Не уцелела лишь центральная часть. Две каменные опоры завалились набок, разделив мост надвое так, что темная вода устремлялась между черным металлом балок, точно в чудовищный раззявленный рот без передних зубов. У Ника поползли мурашки, хотя этот мост был безопаснее прочих: всего-то надо было держаться ровно по центру недостающих зубов. Казалось, здесь проще всего проскользнуть между смертоносными бурунами. Миновав каменные опоры, они очутились в том месте реки, которое изобиловало останками погибших судов.
Почти тут же на пути замаячил следующий мост. Он располагался возле заброшенной железной дороги и руин здания, десять зим назад давшего Племени добычу такого размера, что по сей день о ней ходили легенды. Моста как такового не было, из реки торчали лишь массивные квадратные опоры, хотя Ник хорошо знал, что под водой таились стальные брусья, готовые утянуть того, кто осмеливался погрузиться слишком глубоко. Когда они проплыли между двух опор и достигли места, где во множестве встречались проржавевшие корабельные остовы, у Ника по спине поползли мурашки, словно бы он ощутил позади себя присутствие каменных стражей водяного кладбища, которым хватило бы малейшей оплошности с его стороны, чтобы наглухо закрыть им путь к отступлению.
Лишь один из оставшихся мостов все еще жил на поверхности – и взгляд Ника, точно по собственной воле, устремился вверх, туда, где на высоте ста ярдов над водой возвышались опоры. К ним крепились толстые стальные тросы, частично перерубленные, перекрученные и накренившиеся вместе с центральной частью, отчего конструкция приобрела зловещий, но довольно грациозный вид вывихнутых ребер балерины, которая рухнула на землю после рокового пируэта.
– Странно, этот даже не потемнел! – Кристал говорила сдавленным голосом, точно боялась разбудить мертвецов.
– Мне он всегда напоминал кости, – сказала Шена.
– Вот и я о том же подумал, – согласился Ник.
– Под этим мостом не такие мощные буруны, но расслабляться не стоит. Прямо за излучиной последний мост, а потом подплываем к месту находки, – сказала Шена. – Хотя от того моста почти ничего не осталось, буруны там почти так же опасны, как и под Треугольным. Не позволяйте снести вас к берегу, проходя через излучину, иначе затянет!
– Слышал, Уилкс? – прокричала Кристал.
– Понял! – ответил тот. – Мы следуем точно за вами!
Ник так сосредоточился на указаниях Шены, что даже удивился, когда Кристал обернулась к нему и, смеясь, сказала:
– Ну, все, мы проплыли. Охолони, а то так и до водопада домчишь!
– Ох, простите! – и Ник попытался расслабить побелевшие пальцы.
– Смотрите все туда! Видите? – Кристал указала на какую-то точку на западном берегу.
Все взоры устремились туда, куда указывал ее палец. Ник легко отыскал глазами расселину, но лишь потому, что там что-то блеснуло. Как только он смог сфокусировать взгляд на мерцающем блике, то понял: казалось, что среди ковра вьющейся зелени образовалась темная дыра.
Как могила, подумал Ник, и к нему вернулось мрачное покалывающее ощущение.
– Ник! – окликнула его Шена, указывая на западный берег. То, что не было покрыто водолюбивым кустарником и вездесущими сорняками, представляло собой груду камней и мусора. – Видишь, где начинаются заросли тростника и рогоза?
– Ага, вижу.
– Выводи к ним каяк. Оттуда будем подниматься.
Ник мигом двинулся туда. Хотя у него не было ни малейшего желания ползти в расселину, в которую так жаждали попасть его спутники, он хотел поскорее выбраться на сушу, чтобы хотя бы отдышаться. Рядом с их каяком, причалив к берегу, остановились еще пять, и собаки соскочили на землю, окончательно проснувшись и не меньше Ника обрадовавшись, что могут ступить на твердую почву.
– Шена, спасибо за то, что привели нас сюда, указав безопасный путь, – сказал Уилкс. – Когда мы вернемся, я поставлю на Совете вопрос о том, чтобы ваше гнездо построили первым.
– И, думаю, надо просить два этажа, – подхватил Монро. – Особенно если ваши Грейс с Капитаном будут по-прежнему одаривать Племя щенками.
Кристал завизжала от восторга, как маленькая девчонка, и обняла Шену, которая счастливо улыбнулась. – Мы ведь не ради этого. Мы просто делали свою работу для Племени, как и все остальные, – пояснила она.
– Но от двухэтажного гнездышка не откажемся! – ввернула Кристал, и остальные рассмеялись.
– Итак, давайте возьмем, что тут есть, да двинем домой! – скомандовал Уилкс. – Оружие на изготовку. Тебя, Ник, это особенно касается. – Он швырнул ему запасной колчан со стрелами. – Остальные – берите буксирные канаты. Ник, нам нужен твой зоркий глаз и меткие стрелы. Помните: хотя свежеватели живут дальше в развалинах, они выходят к реке, чтобы ловить рыбу и добывать еду. Так что будьте осторожны, иначе из вас сделают кожаные плащи.
Кристал слегка содрогнулась:
– От одной мысли о них тошно.
– А вы с Шеной видели хоть одного, когда плавали на разведку? – спросил Ник.
– Нет, спасибо благословенному Солнцу!
Ник сощурился и стал всматриваться во взбугрившуюся, точно покрывавшую сотни могильных холмиков, зелень. Она хорошо скрывала руины того, что некогда было высокими домами на берегу реки.
– Уилкс, а ты не находил следов свежевателей по дороге сюда? – Ник потер руку, которая покрылась мурашками, точно от дуновения ледяного ветра.
– Да нет, вроде не видел, – ответил тот. – Парни, а вы этих ублюдков не замечали? – Остальные покачали головами. Уилкс хлопнул Ника по спине: – Говорил же я – это благословенный поход!
Ничего не ответив, Ник продолжил осматривать окрестности.
– Уинстон, ты и Стар остаетесь у лодок и прикрываете нам тыл. Мы туда и обратно, не мешкая, – распорядился Уилкс.