– Привет, Капитан.
Большой собачий хвост вильнул: сначала неуверенно, потом с большим энтузиазмом, когда в гнездо вошла Шена, метнувшись к нему. Он приветствовал ее, облизывая лицо и пытаясь заползти на колени. Смеясь и плача одновременно, Шена обняла Капитана, говоря, как сильно его любит и каким сильным, храбрым и замечательным он был.
Мари тихонечко встала. Ник взял ее за руку, и они вышли из гнезда. Снаружи они остановились. Преисполненная благодарности, Мари повернулась лицом туда, где луна проглядывала сквозь толстые ветви высоких настороженных деревьев. Ник молча стоял рядом с ней, все еще держа за руку.
– Ник, Мари! Вот вы где. – Сол бросился к ним. – Что вы здесь делаете? Я же велел вам оставаться…
– Стойте, не уходите!
Они обернулись, когда Шена бросилась к Мари. Взяв ее за руки, она крепко их сжала.
– Благодарности недостаточно. Я никогда не смогу расплатиться за то, что ты для меня сделала.
– Что случилось? – удивился Сол.
Шена повернула заплаканное лицо к Солу.
– Вы знаете, что Капитан умирал?
– Да, – торжественно проговорил он, боль затуманила его добрые глаза. – Мне так жаль, Шена.
За ними, на подступах к гнезду, послышалось шуршание, и Сол поглядел туда. Мари заметила, как расширились его глаза, и поняла, что увидит, прежде чем сама туда повернулась.
В дверном проеме стоял Капитан. Он немного пошатывался, но его глаза ярко блестели, рот приоткрылся, язык вывалился: настоящая собачья усмешка. Он медленно доковылял до Шены, привалившись к ней, когда она, выпустив руки Мари, присела обнять его.
– Он ходит! – выпалил Сол, встречаясь с Мари взглядом. – Это ты сделала?
– Она, – подтвердила Шена. – Она как-то вернула моего Капитана, но исцелила не только его лапу, но и душу, тем самым исцелив мою. – Она снова посмотрела на Мари. – Кто ты?
– Она чудо, – сказал Сол.
– Она богиня, – сказал Ник.
Эмоции нахлынули на Мари, заполняя до отказа.
Заговорив, она услышала, как голос матери переплетается с ее собственным.
– Я не чудо и не богиня. Я Лунная Жрица.
– А что это за племя?
– Это сложно, – пробормотали Ник с Солом.
Затем Сол повернулся к Мари, беря ее за руки, как недавно Шена.
– Благодарности недостаточно, но я от всей души благодарю тебя за жизнь сына… жизнь племянника… и за жизни двух драгоценных членов нашего Племени. Если тебе что-нибудь понадобится – что угодно – попроси меня, дорогая. И если это в моих силах, я отдам это тебе.
Казалось, все вокруг Мари стихло, и в этой тишине она поняла, о чем должна попросить. Голосом, сквозящим могуществом поколений Лунных Жриц, Мари сказала:
– Я хочу, чтобы вы проводили меня на Фермерский остров.
47
– Нет, Мари! – Ник схватил девушку за плечи, заставляя ее заглянуть ему в глаза. – Меня не волнует, что ты говоришь, я тебя туда не отпущу. Я не позволю тебе превратиться в печальный призрак самой себя.
Мари положила свои руки на его.
– Со мной этого не случится. Не может случиться. Я Лунная Жрица, Ник. Для меня все по-другому.
– Почему ты туда хочешь? – спросил Сол.
Мари повернулась нему:
– Я могу помочь своим людям.
– Я не позволю тебе там остаться, – настаивал Ник.
Мари не отрывала взгляда от Сола, отвечая Нику.
– Это не твое решение. А мое.
– На самом деле, мое, – ответил Сол.
– Нет, если я правильно вас поняла, – сказала Мари. – Вы просто предложили отдать мне все, что в ваших силах.
– Проводить тебя на Фермерский остров в моих силах. В моих силах даже позволить тебе остаться там, если пожелаешь. Не в моих силах говорить за Племя и освободить Землеступок. Этого я сделать не могу.
– Я не прошу вас освобождать моих людей. Я также не прошу запирать меня с ними.
– Тогда что же ты собираешься делать? – поинтересовался Ник.
– То, что правильно. Я исцелю своих людей, как исцелила тебя, Ник, О’Брайена, Шену и ее Капитана. Сол, вы проводите меня на Фермерский остров или нет?
Повисла долгая пауза, Сол изучал своего сына. Потом с глубоким вздохом ответил Мари:
– Провожу.
– Только если вместе со мной, – отрезал Ник.
Мари взглянула на небо.
– Нам нужно поспешить. Луна идет на убыль.
– Уже довольно поздно, кто-нибудь из Племени может наделать шуму. Накинь капюшон и держись поближе. Воспользуемся подъемником, что ближе к краю хребта, – сказал Сол.
Мари кивнула, накинув капюшон, и поспешила за Солом, Ник не отставал.
Тадеус подождал, пока Шена с Капитаном уйдут обратно в гнездо, прежде чем быстро, как терьер, рвануть прочь. Его разум переворачивался от того, чему он только что стал свидетелем. Он всегда инстинктивно что-то ненавидел в Нике, что-то помимо того, что тому все слишком легко дается. «Ну да, – самоуверенно поправил он сам себя, бросая самодовольный взгляд на бегущую рядом собаку, – все, кроме собаки, которая бы его выбрала. Однако он, кажется, это сделал… в извращенной версии того, как выбирается истинный спутник».
Девчонка была мутантом, хотя он и не понимал, как произошла мутация. Ее лицо являло собой удивительную смесь Псобрата и землерылки. Но он сразу догадался, что ее подослали в Племя в качестве искушения. Это же очевидно. Тадеус знал об искушении.
После возвращения с вылазки, его тело продолжало меняться и крепнуть. Его разум тоже начал претерпевать изменения. Тадеусу все казалось острее, ярче. Теперь он видел, сколько проблем таит в себе архаичная правовая система Племени. Почему терьеры менее важны, чем овчарки? В этом не наблюдалось никакого смысла, и это лишь один из законов, который Тадеус находил бессмысленным и устаревшим. Одиссей полностью исцелился, казался даже сильнее, чем до того, как свежеватели его ранили – разделили его плоть с Тадеусом – и кардинально изменили их жизнь. Их связь стала более глубокой. Терьер вел себя более серьезно и легче раздражался. Сначала Тадеуса беспокоили изменения, произошедшие с Одиссеем, но, хорошенько подумав, он понял, что на самом деле изменилась не собака. Одиссей всегда был быстр, его острые зубы всегда сдерживали остальных терьеров во время охоты. Кроме того, Тадеус любил и высоко ценил резкость Одиссея. Не было никаких оснований считать, что терьер не может проявить такую же свирепость, как овчарка, как и полагать, что спутник терьера не может стать лидером, как спутник овчарки.
Тадеус чувствовал, как нарастает его гнев, повышается температура, а кровь буквально вскипает в жилах. Он сжал кулаки, борясь с желанием что-нибудь – что угодно – ударить. Одиссей, решительно бегущий перед ним, обернулся, нетерпеливо взвизгнув.
– Ты прав. Не стоит распыляться. Избавимся от Ника и Жреца Солнца. Это начало конца старой истории.
Довольный Одиссей ринулся вперед, Тадеус не отставал. Что действительно имело значение, так это то, что они двое были крепкими, сильными и уверенными: то, что с ними случилось, было хорошо… очень хорошо. Остальное придет. Он не сомневался, что остальное придет.
Тадеус удивлялся, почему изменились его сны. Каждую ночь, каждый раз, когда он засыпал, его сны наполнялись странными видениями, столь же тревожными, сколь и заманчивыми. В каждом главной картинкой была незрячая девушка, манящая его гладкой, мягкой протянутой рукой. До сих пор Тадеус сопротивлялся соблазну этой притягательной руки, хотя в течение дня бесконечно представлял, как проберется в Город-Порт и Храм Богини-Жницы. Благодаря удивительно возросшей силе, зрению и обонянию Тадеус не сомневался, что сможет украсть у них слепую девушку. От одной мысли о том, чтобы снова ее увидеть: прикасаться к ней, обладать ею, у Тадеуса дрожали руки, а живот скручивало от восторга.
«Нет! – твердо сказал он себе. – Я не поддамся этому соблазну. Не сейчас. Сначала нужно разобраться, что со мной происходит».
Ник, конечно, легко поддался соблазну своей мутантки. Тадеуса это не удивляло. Ник всегда отчаянно пытался вписаться. Но то, что Жрец Солнца так легко поддался, его потрясло, впрочем, оглядываясь назад, ему следовало этого ожидать. Сол всегда строил из себя либерала, потакающего чудакам. Примером служила его мертвая чудаковатая жена. Щедро одаренная красотой и талантом, она все же была какой-то странной: даже собаки не решались ее выбирать. Но, если удача его не подведет, после ночи бдения Сол и его бедный сын больше не будут путаться под ногами. Найдутся Псобратья, которые его выслушают: Псобратья, верящие в силу размножения и стабильность внутри Племени.
Придя к нужному гнезду, он постучал в дверной косяк. Ничего не произошло. Подождав, постучал настойчивее – и снова, и снова. Внутри послышалось шарканье, и седая морда древней овчарки высунулась через дверной занавес. Посмотрев на Тадеуса, пес тихо заворчал.
– Аргос, кто там? – спросил изнутри такой же древний голос.
– Извините, что потревожил ваш сон. Но мне нужно кое о чем вам рассказать, – сказал Тадеус.
Занавес отодвинулся в сторону, и Сирил, всклокоченный, но как всегда ясноглазый, хмурясь, взглянул на него.
– Тадеус, неужели твоя весть столь важна, что не может подождать до рассвета?
– Сирил, позвольте рассказать, что я видел этой ночью.
С растущим беспокойством Сирил слушал рассказ Тадеуса о мутантке, вернувшемся щенке и роли, которую Сол с Ником играли в ее проникновении в Племя. Наконец, старик отодвинул занавес, жестом приглашая его войти.
– Правильно, что решил меня разбудить. Это надобно пресечь.
Победно улыбаясь, Тадеус вошел в гнездо Главного Старейшины и терпеливо ждал, пока старик оденется.
Для Мари короткое путешествие на Фермерский остров смазалось. Ее разум затуманился противоречивыми мыслями о том, что же произойдет. Она должна омыть женщин. Совесть не позволила ей уйти, вернуться к уютной норе и друзьям, зная, что Землеступки страдают, а она может избавить их от этих страданий, пусть и ненадолго.