Мари встала, и ее голос, усиленный ужасом происходящего вокруг, поплыл над пламенем:
– Землеступки, бегите! Ступайте на тот берег! Ступайте к норам! – Ее слов оказалось достаточно. Попрыгав в канал, женщины поплыли к противоположному берегу.
– Дрянь! Это ты во всем виновата!
Мари подняла глаза и увидела Тадеуса, стоящего в каяке, направляя на нее перезаряженный арбалет.
Грозно рыча, Лару с Ригелем попятились к ней, закрывая своими телами. Тадеус выстрелил, но молодой Псобрат, гребец на каяке, и его светлый терьер, яростно залаявший на него, вовремя повернули лодку, и смертоносная стрела просвистела у собак над головами.
– Тадеус! О чем ты только думаешь? Ты не можешь убить овчарок! – заорал на него юноша.
Тадеус не обратил на него внимания. Он сосредоточился исключительно на Мари.
– Тебе все равно придется встать, и когда ты встанешь, я тебя прикончу!
Снова раздался грохот: «сложилось» еще несколько домов, и волна жара заставила Тадеуса и других Псобратьев отпрянуть от горящей пристани.
– Надо выбираться отсюда, Ник! – сказала Мари, потянув его за руку. – Давай! Побежали к лодке!
Ник невидяще уставился на нее. Ветер у него за спиной вдруг взметнулся с почти осмысленной жестокостью, притягивая хищный огонь, питая, поощряя, и, наконец, поднимая искры все выше и выше, пока они не зависли в воздухе, сложившись в роскошное очертание прекрасной земной женщины. Наблюдавшие Псобратья и Землеступки изумленно ахнули. А потом, словно бы со вздохом, фигура поплыла над Каналом, снова обращаясь огнем. Никто не отрывал глаз от столба пламени, когда он достиг берега. Последовала зловещая пауза, а потом берег залило пламя, которое все поднималось и поднималось, окружая первую огромную сосну… потом другую… потом следующую. Они смотрели, как, словно живое существо, огонь приближался к городу на деревьях.
– Вперед! Вперед! Вперед! – закричал Сирил. – Все – обратно! Надо потушить огонь!
– Ник, послушай меня! Мы сгорим, если останемся на пристани. И Лару с Ригелем умрут вместе с нами.
Тогда их глаза встретились. Она видела и понимала всю глубину его отчаяния, и ее сердце разрывалось от боли, и она сказала единственное, что могло достичь его сознания:
– Твой отец хотел бы, чтобы ты жил.
Он безо всякого выражения кивнул.
– Иди. Я – за тобой.
– Ригель, ко мне! – крикнула Мари, побежав по пристани. Она отвязала веревку, удерживающую маленькую весельную лодку. Ригель запрыгнул в нее, и Мари последовала за ним. Ник по-прежнему сидел возле тела отца, Лару – подле него. Снова раздался ужасный грохот, и причал, вздрогнув, тоже загорелся.
– Ник! Сюда!
Ник, чьи ногу уже лизало пламя, побежал, скользнув в лодку рядом с Мари. Склонившись над веслами, девушка изо всех сил принялась грести, пытаясь увеличить расстояние между ними и адом, разверзшимся на причале.
– Лару! Ко мне! – крикнул Ник.
Огромный пес, понурив голову, стоял над телом Сола, окруженным пламенем. Уткнувшись мордой в щеку Сола, он закрыл глаза. Заметив, как кончики его черной шерсти закручиваются и опаляются, Мари отвернулась, не в силах смотреть на конец верного пса.
– Лару, я не могу потерять и тебя, и отца! Пожалуйста, выбери жизнь! Пожалуйста, иди ко мне! – Ник взревел могучим голосом, прямо как Сол, и по спине Мари пробежали мурашки.
Лару открыл глаза. А потом, словно стрела, выпущенная из лука, подобрался, прыгнул через пламя, пробежал по причалу и нырнул в воду. Через секунду он уже всплыл у лодки. В нескольких футах перед ними в воду шлепнулась стрела, и, когда Ник, приобняв Лару, втащил его на борт, Мари увидела Тадеуса.
Все остальные Псобратья неистово гребли к берегу, надеясь победить огонь и спасти семьи. Тадеус стоял в каяке, глядя в противоположном направлении. Хотя его юный напарник в маленькой лодке греб в сторону берега, Тадеус продолжал целиться в Мари, явно находящуюся вне пределов досягаемости. Она видела, что он раскраснелся от гнева: его лицо так перекосило, что он выглядел менее человечным, чем чудовище.
– Я вытащу нас отсюда. – Ник занял ее место и начал грести дальше по Каналу, прочь от Псобратьев и горящего леса.
– Это еще не конец! – злобно крикнул им Тадеус. – Я тебя выслежу и убью! Клянусь жизнью своего пса!
Но тут дым, черный и густой, заволок Канал, ограждая их от его яда. Ник продолжал грести, так выгибая спину, словно нападал на воду с веслами. Мари подошла к Лару, чтобы проверить его раны. Не найдя ничего, кроме опаленной шерсти, она опустилась на дно лодки, дрожа от облегчения, и крепко обняла Ригеля.
Шли минуты, а может, и часы, а Ник все греб. Кроме них на воде никого не было. Мари посмотрела на восток. Там, где следовало подниматься солнцу, стояла огненная стена.
Лару поднялся и на дрожащих ногах поплелся к Нику. Оставив весла, Ник обнял овчарку, проговорив:
– Знаю, этот выбор вынужденный, ты ведь был связан с отцом, но спасибо, что ответил на мой зов и пришел ко мне. Лару, я принимаю тебя, клянусь любить и оберегать тебя, пока смерть не разрушит наши узы.
Пес положил голову Нику на грудь, вздохнул и закрыл глаза, прижимаясь к своему спутнику как можно крепче. Мари проследила за взглядом Ника от Лару до полыхающего причала, до огненного хребта. Словно почувствовав это, он посмотрел ей в глаза.
– Мой мир объят огнем, – сказал он.
Девушка наклонилась к нему, хватая его руку в свои.
– Тогда давай строить новый мир. Вместе. Где принимают всех… и где каждый может быть своим.
– Не знаю, верю ли я, что такое возможно, – признался Ник.
Она подалась вперед, обнимая его и огромную овчарку, держа их и утешая. Тогда к ним присоединился Ригель, замыкая круг любви и верности.
– Тогда я буду верить за нас обоих, пока ты не поверишь. Верь мне, Ник. Я тебя прикрою. Я всегда тебя прикрою.
Голубка разбудила его словами, которые все изменили.
– Что-то происходит.
Верный Глаз немедленно проснулся.
– Что?
– Я не уверена. Я ощущаю перемену. Ты чуешь? Воздух стал каким-то странным. Мой Защитник, выйдем на балкон. Будь моими глазами.
– На веки вечные, – сказал он. Он взял ее за руку, и они встали со своих тюфяков и, быстро пройдя через спальню, вышли на балкон Богини. Верный Глаз помог Голубке подняться на карниз, они вышли навстречу утру, и он инстинктивно поглядел на северо-запад. Сперва показалось, что что-то случилось с облаками, что они рождались за отдаленным горным хребтом, а не в небе и поднимались оттуда. Верный глаз глядел на них, совершенно сбитый с толку. Но тут переменился ветер, открывая ему черный столб дыма с оранжевым свечением в центре клубящегося белого тумана. Густой и зловещий, он расползался, марая прекрасное лазурное небо тьмой. Верного глаза захлестнуло волнение.
– Что там, мой Защитник? Что ты видишь?
– Наше будущее. Я вижу наше будущее.
С грацией и силой оленя он поднял Голубку, прижимая ее нагое тело к своему, они снова и снова кружились, восторженно смеясь, а Богиня-Жница молча маячила у них за спинами. Ее медные глаза глядели на далекий лес, словно она тоже видела их будущее. В ее застывшем лице не читалось ни восторга, ни гнева, а только выжидательное устрашающее спокойствие.
Конец. Пока…
Эпилог
Баст стала единственной причиной, по которой Антрес не попал в пекло. Рысь его спасла. Снова. Большая кошка все трогала и трогала его внушительными лапами, да так настойчиво, что испугала соблазнительную женщину Племени, которую он, наконец, смог убедить присоединиться к нему в гостевом гнезде, чтобы выпить наедине. Баст так надоела Антресу, что он впал в обычное берложное состояние и зашипел на рысь, тут-то девушка и бежала из гостевого гнезда, испуганно глядя на него и его кошку через плечо и растворяясь в ночи.
– Полагаю, ты можешь собою гордиться, – пробормотал он. – Ведь если она испугалась небольшой возни и шипения, какая из нее супружница.
Баст потерлась о своего спутника, обвилась вокруг ног и громко мяукнула, прежде чем потопать к двери и выжидающе оглянуться на него.
Антрес вздохнул:
– Хорошо. Можно и поохотится: ничего другого мне этой ночью больше не светит. Честно говоря, Баст, после того как эта все разболтает, навряд ли еще какая-нибудь женщина Племени согласится остаться со мной наедине.
Баст просто поскребла лапой дверной проем и необыкновенно, почти по-совиному ухнула, демонстрируя нетерпение.
Снова тяжело вздохнув, Антрес поплелся за своей кошкой.
Стемнело, и рысь со спутником никто не заметил, пока они не подошли к главному подъемнику. Антресу не пришлось стучать в дверной проем гнезда, чтобы привлечь внимание сторожевого. Низкое предупреждающее рычание овчарки уже его предупредило.
– А, это вы, – вышедший из дверного проема гнезда мужчина презрительно взглянул на Антреса и Баст.
Наемник не подал виду, хотя высокомерие человека-пса начинало действовать ему на нервы.
– Баст нужно поохотиться. Я был бы признателен, если бы вы спустили нас в лес.
– В горах, может, и иначе – под «иначе» я подразумеваю легче, – но в этих краях гулять после наступления темноты – не самая хорошая идея.
– Я знаю. Мы с Баст прекрасно можем позаботиться о себе, – заявил Антрес.
Не сделав и шага по направлению к подъемнику, мужчина наклонил голову, изучая Антреса.
– Вы правда можете взбираться по деревьям?
– Да, – кивнул Антрес.
Мужчина насмешливо ухмыльнулся:
– Тогда зачем вам подъемник, чтобы спуститься? Или вы умеете только вверх?
Стоящая подле него Баст зашипела. Антрес наблюдал, как расширились глаза человека-пса, когда он перевел взгляд от него к большой кошке, а потом снова к нему. Антрес знал, что тот увидел, и от этого знания уголки его губ медленно приподнялись в удовлетворенной улыбке.
На древнем языке слово «рысь» означало «свет». Больших кошек назвали так из-за отражающей способности их сверхъестественно пронзительных глаз – способности, передающейся выбранному рысью человеку, – способности, которая, по словам сторонних наблюдателей, связывала рысь с человеком чем-то потусторонним и демоническим.